“儿臣……不敢想。”谢砚低声答道，“母妃犯了宫规，在冷宫静思己过是应当的。儿臣只愿父皇康健，宫中安宁。”


    “更何况……冷宫深锁，非圣旨不得出入。儿臣连见她一面都难，谈何打算。”


    沈时微凝视他片刻，忽而伸手，将茶盏往他面前推了推。


    “若有一日，”她声音压得极低，仅容二人听闻，“本宫能替你开一道门，你可敢进去？”


    茶烟袅袅，隔在两人之间。谢砚抬眼，眸色深得近乎墨，半晌，极缓地吐出一个字，“敢。”


    “三日后亥时，聂峰会带你。只一炷香，看得说不得，做得留不得，你可能做到？”


    谢砚起身，长揖至地。


    “儿臣，领娘娘情。”


    冷宫比传闻中更冷，霉旧的帘子被风掀起，发出呜咽似哭。


    谢砚在回廊尽头看见了他的母妃，如今瘦得脱了形，披一件灰白旧衣，正就着一盏豆油灯，缝一件小得显然不属于她的夹袄。


    针尖一次次戳到指尖，她便把手指含进嘴里，血腥味混着灯油味，像一把钝刀，生生割在谢砚喉头。


    他忽然不敢再近半步。


    倒是婉才人先抬了头，浑浊的目光在黑暗中与他相对。


    “砚儿？”


    她声音沙哑，却带着笑，像梦里唤过千万遍那样自然，“过来，让母妃瞧瞧。”


    谢砚膝头发软，一步、两步，跪倒在她裙边。


    婉才人伸手，冰凉的指甲划过他眉骨，停在耳垂，轻轻捏了捏。


    “长高啦。”她笑，眼角细纹里夹着泪，“比母妃梦里还高。”


    谢砚张了张口，却发不出声音。


    婉才人把他按进怀里，那股陈旧的草药与潮气瞬间裹住他，他却觉得无比温暖。


    “别哭。”她拍他的背，像哄襁褓中的婴儿，“你来了，我就没有遗憾了。”


    一炷香燃到尽头，聂峰在窗外低咳。


    婉才人替谢砚把泪擦了，从枕下摸出一枚用红线穿的羊脂玉平安扣，飞快塞进他领口。


    “走吧。”她推他，“别回头。”


    谢砚踉跄两步，忽然转身，重重磕了三个头。


    青砖地冰冷，他却像感觉不到疼，额头抵着地面，声音嘶哑却字字清晰。


    “儿臣……必迎母妃出冷宫。”


    婉才人站在暗影里，轻轻摇头，唇形无声，“活着就好。”


    回程的甬道比来时更黑。


    聂峰忽然开口，声音低而稳，“殿下若想哭，可以哭。”


    “我不哭。”他轻声道，“哭没有用。”


    “聂峰，你觉得娘娘想要什么？”


    聂峰沉默片刻，“主子的心思不是属下能揣测的。”


    第二日，天刚亮谢砚就亲自捧了那具昨夜才送到的、景帝赏赐的青玉砚台，步行往听澜阁去。


    谢砚进门，先垂目行礼，而后将青玉砚台双手奉上。


    “父皇所赐，砚中极品。儿臣想着，娘娘擅书，物当尽其用，故特来借花献佛。”


    沈时微目光落在砚上，又滑到他脸上。


    少年眼睫低垂，掩住所有锋芒，却掩不住眼下一抹熬出来的青。


    她挥手令宫人退下，房门合拢，只剩炉香袅袅。


    “殿下先前已送过一斛明珠。”她声音极淡，“再送，便显得重了。”


    谢砚抬眼，眸色澄澈，却像一面擦得发亮的铜镜，映出她的影子，也映出他自己的野心。


    “明珠是谢恩，砚台是求合作。”


    沈时微挑眉，似笑非笑，“合作？”


    “娘娘要一个听话的皇子，我要一个能活的未来。”


    谢砚声音不高，却字字如钉，“如今父皇龙体欠安，三哥势大，五哥联姻武将，七哥出身中宫。我母族凋零，本无立锥之地，可也正因如此，才更好拿捏，不是么？”


    他向前半步，指尖抵住案沿，指节因用力而泛白。


    “娘娘在宫中需要一把刀，刀柄握在娘娘手里，刀尖冲外。我来做这把刀。”


    沈时微垂眸，取茶盖轻拨浮沫，声音慵懒，“刀若太利，易伤持刀之人。”


    “那便请娘娘给刀加一道鞘。”谢砚缓缓跪了下去，脊背笔直，“儿臣愿在此立誓，日后凡有所得，先尽娘娘，再论社稷。若违此誓，人神共戮。”


    【宿主，好机会啊，这样你就不用拐歪抹角帮谢砚了。】


    系统，你安静！


    “先尽本宫，再论社稷？”


    沈时微低声重复，尾音带着笑，却冷得似雪，“六殿下可知，这八个字若叫第三人听见，明日就能给你扣一顶结交内宫、图谋不轨的帽子。”


    谢砚仍跪得笔直，声音稳得像磨过的剑刃，“所以儿臣只说给娘娘听。娘娘若点头，这八个字就是誓言；娘娘若摇头，它们就只是儿臣的催命符，随时可交到宗人府。”


    “拿命来赌？”沈时微俯身，指尖抬起他下颌，迫得他与自己对视，“本宫竟不知，六殿下是个疯子。”


    谢砚任她打量，眸色沉静，“冷宫一炷香，儿臣已经死过一次。命既然捡回来，就不值钱了。但……”


    他微微侧头，用只有两人能听见的音量补完下半句，“儿臣的命不值钱，娘娘的命却金贵。儿臣愿用这条贱命，给娘娘再挣一条更值钱的命。”


    沈时微眯了眯眼，松开指，重新坐回主位。她慢慢拨着茶盖，空气凝滞。良久，她放下茶盏，“砚台留下。”


    谢砚心头一松。


    “但话要说在前头。”


    “本宫可以扶你，也可以弃你。若你日后行事有半点差池，牵连到本宫，那么，冷宫的路，你认得，本宫也认得。”


    谢砚深深叩首，“儿臣明白。”


    “退下吧，需要你做事时本宫自会知会你。”


    几乎就在门扉掩实、隔绝了内外天地的同一刹那，沈时微维持的端凝姿态瞬间垮塌。她猛地向后一靠，背脊抵上冰凉的椅背，抬手用力按了按突突直跳的太阳穴，长长吐出一口憋了许久的气。


    【宿主！宿主！他走了！我刚才检测到他的情绪波动剧烈得吓人！你刚才那招以退为进、欲擒故纵、恩威并施玩得太溜了！简直教科书级别的谈判技巧！】系统的电子音在她脑中炸开，充满了兴奋与夸张的赞叹，【还有那个抬下巴的动作！眼神杀！压迫感十足！宿主你真是天赋异禀！】


    “闭嘴……”沈时


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    微低声呵斥，声音却带着一丝不易察觉的颤抖，哪里还有半分方才的慵懒威仪，“我手心里全是汗，后背也湿了。你是没看见他刚才看我的眼神，像要把我剖开一样……什么先尽娘娘，再论社稷，这种话他也敢说，真是……要命。”


    她端起早已凉透的茶，一口气灌了下去，冰凉的液体滑过喉咙，勉强压下一丝心悸。


    【怕什么！宿主你表现完美！完全就是一个深谋远虑、野心勃勃、正在寻找代理人的后宫大佬形象！】系统依旧雀跃，【而且你最后那个退下吧，语气拿捏得太到位了，既显得高深莫测，又留足了悬念和掌控感！】


    沈时微揉了揉眉心，“还好我看的宫斗剧多，不过主要还是归功于本宿主聪明！但这么下去能行吗？我不会嘎嘣在这儿吧。”


    【当然不会！而且宿主你要相信科学！哦不，相信系统！我们可是有海量宫斗剧、权谋剧数据库的！可以根据情境智能匹配最佳应对方案。】系统顿了顿，语气忽然变得有些谄媚，【不过宿主啊，咱们下一步是不是该制定个详细计划了？比如怎么帮谢砚积累资本，怎么对付其他皇子，怎么在后宫培植势力……光靠演技和看剧经验，万一穿帮……】


    “穿帮？”沈时微挑眉，刚才的慌乱渐渐被一种破罐子破摔的调侃取代，“穿帮了就一起完蛋呗。反正最坏也就是被打入冷宫，或者赐死？哦，说不定谢砚那小子为了灭口，会先动手……”她说着，自己都打了个寒颤。


    【呸呸呸！宿主乌鸦嘴！咱们现在是一条绳上的蚂蚱，他敢！咱们可是知道他最大秘密的人！】系统急了，【而且宿主你不是还有我吗？虽然我不能直接干涉现实，但我可以给你提供信息支援啊！比如其他皇子的弱点，朝中派系关系，甚至……陛下最近的脉案和用药记录，但是直接刀人本系统还是心有余而力不足。】


    “打住！”沈时微立刻制止，“那些太危险了。我们现在要做的，是稳扎稳打。谢砚既然递了投名状，我们也接了，那就得拿出点真东西来。光吓唬人可不行。”


    【宿主想这么做？】


    “先让谢砚能够离开皇宫，在外立府，这样才能方便做事。系统，有没有什么人才可为我所用的。”


    那扇雕花门阖上的瞬间，少年并未走远。


    他负手立于游廊折角，指腹摩挲着袖口内测那枚羊脂玉扣。


    【宿主！宿主！他走了！我刚才检测到他的情绪波动剧烈得吓人……】


    谢砚垂眸，掩去唇角一点几不可见的弧度。


    果然。


    少年无声地笑了笑，指背蹭过唇。再抬眼时，黑沉沉的眼底已是一片澄澈温顺。


    殿内，女子压低的声音带着颤，却强作镇定，“先让谢砚能够离开皇宫，在外立府……系统，有没有什么人才可为我所用的？”


    每一个字，都顺着砖缝、沿着廊柱，精准地落进他耳中。


    “沈时微。”谢砚低低唤了一声，像在舌尖滚过，带着初尝的甜与锋，“你要我活，我便活给你看。你要利用我，我便让你自以为得计。”


    他转身，影子拉得极长。


    “我等着……”少年嗓音轻得近乎温柔，却字字入骨，“你将这江山，亲手送到我手上。”