《太平经》主要采用的是问答体，即真人弟子问，神人天师答。《太平经》的基本内容，《后汉书·襄楷传》中说是：“专以奉天地、顺五行为本，亦不、有兴国文嗣灾害术。“范晔说是：“以阴阳五行为宗，而多杂语。”《神仙传》说是：“专论阴阳、否泰、灾眚之事，有天道，有地道，有人道，云治国者用之，可以长生，此其旨也。”


    《太平经》的经义，大致可分为四个方面：一是构筑了早期道教的神学思想及体系，提出了神仙不死、身中神、求长生等观念，最高神名太平金阙帝晨后圣帝君号太平真正太一妙气皇天上清金阙后圣九玄帝君，亦称大太平君实即老子，又有一师四辅，即太师彭君，上相方诸宫青童君，上保太丹宫南极元君，上傅白山宫太素真君和上宰西城宫总真王君。其余公卿有司仙真圣品大夫官等三百六十一人；从属三万六千人，部领三十六万，人民则十百千万亿倍等等。二是为帝王治太平提出的一套统治术，占全书的主要部分，以阴阳五行学说为理论基础，以“无为而无不为”的黄老学说为治国方针。认为天人一体，人的一切能够影响天道，人治不得，天必降以灾祸，小则损伤疾病，大则灭国亡家，均与治道有关。并且提倡儒家的伦理道德，表示对明君清官的拥护和向往。还以神的权威，劝诫和警告昏君和贪官污吏，谴责他们的贪婪，不劳而获和残暴。要求平等，反对过度剥削，提出一种以建立人人劳动、周济贫穷的平等社会为目标的太平思想。在一些篇章晨，还提出保护山林和土地等利于农业生产的主张。三是关于教徒的修养方法，其中主要的就是守一之道，认为守一既久，可使形化为神。并提出了辟谷、食气、服药、养性、返神、房中、针灸、占卜、堪舆、禁忌等诸般方术。书中还有丰富的中医中药知识，可补《黄帝内经》之不足。同时，还重视符咒，宣说服符诵咒能够驱邪求福、治病长生，要求信徒进行斋戒、首过、祈禳、叩拜及育经等活动。四是书中包括有浓重的劝善思想，提出了“承负”的善恶观，认为先人犯有过失，积累日多，由后辈子孙负其过，前人为“承”，后人为“负”。如果为善，则前人积福，后人受荫。这是对“一家三代”的祸福根源而言，与佛教的“三世因果”并不相同。而且推而广之，认为天地人三统共生，如果人类作恶太多，则天地必降灾异，殃及后人。正是因为有这种天道所决定的承负，因此劝人为后巨子孙着想而行善积德，并方信修正道，可以断除承负而度成仙。总的来说，《太平经》包容了古代道家、方仙道、黄老道思想，是这些学术思想向宗教信仰转化的产物，也是道教教团最初酝酿和形成过程中的一部宣言书。


    《太平经》面世的背景，与东汉时期道教发展有关。因有疫病流行，当时社会上出现了一批以“符作造书”、“符水咒说以疗病”、“教病人叩头思过”等方法感召民众的巫觋方士，他们组成教团，并开始制定经典文献，以作为信仰者的规矩。这类经典文献包括《老子想尔注》《周易参同契》《千二百官仪》及《太平经》等。《太平经》撰于二世纪前期，相传神人帛和传授经书二卷给北海人于吉，于吉扩写成《太平经》，共一百七十卷。但据内容看，《太平经》并非出于一时一人之手。书中“真人”和“天师”互相问答，汇集《太平经》的人，应是真人或其传人，把天师所授的道书连同问答记录编集成书。白话文有《太平经全译》《太平经注译》。


    《太平经》一书以“太平”为题，追求天、地、人的时空动态和谐之美，具体言之就是“太平之气”。在医学的思维方式之下，《太平经》将天下不得太平之气的状态称之为“病”，这种天地人之“病”又具体表现人之病与天地之病两种，如人的脏腑受损、精神不调、言行失当、病虫害、风不调、雨不顺等。依“医世”思想病理观来看，天地病与人病的关系其实是一种病。


    天下的人生病，其症候表现为：“疾病连年，不离枕席，医所不愈，结气不解。计念之，日夜羸劣，饭食复少，不能消尽谷，五藏不安，脾为不磨。是正在不全之部短气，饭食不下。家室视之，名为难活。”


    不守道德、违背忠孝仁义也会病：“得善应善，善自相称举，得恶应恶，恶自相从。皆有根本，上下周遍。”天下无病的状态就是天地、阴阳、日月、星辰、万物、人民都能够“各居其所”、交互而不互扰。在《太平经》中把这种天下能够安平无病、阴阳相得、天地人和谐交互的中和“无病”的状态称为“天地中和之心”“天心地意”“天地意”“天地人和悦”。


    探究人为何会生病，根本原因仍在于精神外散不能内守，导致阴阳失调，缺失中和。人病和天地病均是天地之气的不调所致，人的病气会影响天地，天地不调和的病气也会影响人；人病得治则天地病就会得治，天地无病则人亦不会生病。


    《太平经》中认为：“夫天地人本同一元气。”天地人是同根而一气贯通的。在一气贯通的天地间，阴阳二气交和而成中和之气，乃生人，人为万物之长，最为贵。“人生乃受天地正气，四时五行，来合为人，此先人之统体也。此身体或居天地四时五行。”人受天地正气而生，身体居天地之间顺应四时五行。人是天地之子，是万物之长。如果人能够处天地间而自正，天下万物都能够随之而正；人如果失职，不光自己被伤且不能长寿，万物乃至天地也会随着人的不正而遭殃，“邪气大作”。


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