甄嬛来时，日头已有些偏西，将“九州清晏”临近水边的轩榭拉出长长的、淡金色的影子。我与沈眉庄、剪秋刚从园子里散步回来，春日午后的暖意未散，便都褪了鞋袜，赤足踩着冰凉光滑的金砖地，穿着轻便的木屐，在临窗的炕桌边喝茶闲话，手里翻着几本内务府新送来的、关于南方织造与蚕桑的简报。木屐偶尔与地面相触，发出清脆的“嗒、嗒”轻响，在这静谧的午后，显得格外闲适自在。


    廊下太监通传的声音刚落，甄嬛便已扶着流朱的手，袅袅婷婷地走了进来。她今日穿了身水绿色的缠枝玉兰旗袍，外罩月白色琵琶襟坎肩，梳着小两把头，簪着点翠珠花，依旧是那副清丽脱俗、我见犹怜的模样。只是眉宇间笼着一层淡淡的、挥之不去的郁色与倦意，眼底下有浅浅的青影，想必是这几日心绪不宁，未曾安睡。


    “臣妾给皇后娘娘请安，娘娘万福金安。” 她走到近前，规规矩矩地蹲身行礼，声音依旧清越，却少了几分从前的灵动。


    “起来吧，坐。” 我放下手中的简报，指了指下首的绣墩。沈眉庄和剪秋也对她微微颔首示意。


    “谢娘娘。” 甄嬛起身，依言坐下。流朱将带来的一个锦盒放在一旁的小几上，便乖觉地退到了门外。


    甄嬛的目光，几乎是下意识地，扫过了我们三人赤着的脚，以及脚上那双与宫中旗装花盆底、乃至寻常绣鞋都截然不同的、简单至极的木屐。她的眉头，在那一瞬间，几不可察地、飞快地蹙了一下，随即迅速舒展开，恢复了平静。但那蹙眉的瞬间，以及她眼中一闪而过的、混合着惊讶、不解与一丝极淡的……不以为然？却被我们三人看了个清清楚楚。


    那是一种根植于她教养与认知深处的、对于“不合礼仪”、“有失体统”的本能反应。尽管她掩饰得极快。


    暖阁内静了一瞬。我端起面前的雨过天青釉茶盏，轻轻吹了吹浮沫，没有看她，只淡淡开口：“菀贵人方才……是觉得本宫与惠嫔、剪秋如此装扮，有失礼数么？”


    甄嬛显然没料到我会如此直白地点破，身子微微一僵，连忙垂首道：“臣妾不敢。娘娘如何装扮，自有娘娘的道理。臣妾岂敢妄议？”


    “不敢？” 我抬起眼，目光平静地落在她那张竭力维持镇定的脸上，“若本宫不是皇后，与你一样，只是个贵人、常在，你方才心里，恐怕就不是‘不敢’，而是要直言本宫‘失礼’、‘不成体统’了吧？”


    这话说得太过直接，几乎撕开了那层礼貌的薄纱。甄嬛猛地抬头，脸上血色褪去几分，眼中掠过明显的愕然与一丝被说中心事的狼狈。她张了张嘴，想辩解，却发现我所说的，竟是她内心深处一闪而过的真实念头。她自幼受的教育，所见的世面，无不告诉她，女子当仪态端庄，衣履整洁，赤足散发，乃是粗鄙不文之举，非大家闺秀、更非宫中妃嫔所为。方才那一瞥，那念头确曾浮现。


    她僵在那里，一时不知该如何接话，脸上青白交错。


    我放下茶盏，瓷器与檀木桌面相触，发出轻微而清晰的磕碰声。


    “本宫问你，在你看来，是那套虚头巴脑的‘礼’重要，还是自己的身子骨健康要紧？” 我的语气依旧平淡，却带着一种不容置疑的力道，“这还没到盛夏呢。若是三伏天，你也像现在这样，穿着厚实的绫袜，套着闷气的绣鞋，在日头底下走来走去，或是关在门窗紧闭的屋子里，你觉得，你那脚……会不会闷出味道来？”


    甄嬛的脸“腾”地红了，这次是羞窘。她自幼爱洁，何曾被人当面提及“脚臭”这等粗鄙字眼？她下意识地将脚往裙下缩了缩。


    “这还只是味道。” 我继续道，目光扫过她裙下隐约的鞋尖，“若是捂出了汗，滋生湿热，染上脚藓、脚气，又痒又痛，溃烂流水，到时候，你是要忍着，还是要让温实初、卫临他们，没完没了地往你宫里跑，把太医院库房里那些珍贵的药材，全用在给你治脚上？”


    我的话越说越直白，甚至有些刻薄，但每一句都砸在实处。甄嬛的脸色由红转白，嘴唇抿得死紧，手指无意识地揪着帕子，却一句反驳的话也说不出来。她无法否认，夏日宫装厚重，鞋袜闷热确是事实，至于脚气之患，虽不雅，却并非没有可能。而动用太医、浪费药材……这顶帽子扣下来，她更担不起。


    沈眉庄在一旁静静听着，此时轻轻叹了口气，开口道：“菀妹妹，你久在深宫，怕是没见过民间女子真实的苦处。” 她的声音温婉，却带着一种经历世事后的沉静，“前几个月，我随皇后娘娘南巡，在开封城外，见过许多农家女子。夏日麦收，龙口夺食，她们在烈日下挥镰割麦，汗如雨下。可你猜她们穿着什么？”


    甄嬛抬起眼，看向沈眉庄，眼中带着疑惑。


    “她们大多赤着上身，只穿条单裤。” 沈眉庄一字一句，清晰地说道，“不是不知羞，不是不懂礼。是因为天气太热，活儿太重，穿着衣裳片刻就汗透几层，极易中暑倒下。而她们，请不起郎中，抓不起药。一个人倒下，可能耽误了农时，全家下半年就得挨饿。在活命面前，那层遮身的布料，便是能要命的累赘。你觉得，她们是‘不守礼’吗？”


    甄嬛彻底愣住了。赤身劳作？这完全超出了她的认知范畴。她想象着那幅画面，烈日，麦田，汗流浃背的赤裸女子……一种强烈的、混合着震惊、不适与隐隐悲悯的情绪涌上心头。她沉默了许久，才低声道：“那是……没办法。生计所迫，情有可原。可我们……毕竟不是那些村妇。大户人家，诗礼传家，总该……总该守礼的。”


    “大户人家？守礼？” 我忽然笑了笑，那笑容里带着一丝冷意，“周宁海。”


    一直垂手侍立在门边的周宁海立刻应声：“奴才在。”


    “去，把前几日咱们闲着没事，做着玩儿的那双‘高跟鞋’拿来。” 我吩咐道。


    “嗻。” 周宁海应下，快步去了。不多时，捧来一个锦盒，打开，里面是一双鞋跟极高、鞋头尖细、用硬木和锦缎粗糙仿制的“高跟鞋”。这是前几日我看着内务府送来的西洋画册，里面有些泰西贵妇的鞋样奇特，一时兴起，让针线上人依样画葫芦做的，粗糙得很，也没打算穿，纯属好奇。


    我拿起其中一只，举到甄嬛面前：“你看看，这鞋，跟高吧？尖吧？”


    甄嬛不明所以，点了点头。这鞋样子古怪，与她所知任何鞋履都不同。


    我放下鞋，伸出自己的右脚，用双手在脚踝处做了一个用力向外“掰”的姿势，动作有些夸张，但意思明确。“菀贵人，你告诉我。那些所谓‘守礼’的汉人‘大户人家’，为了所谓‘步步生莲’、‘窈窕婀娜’，把女童好好的脚骨，生生掰断，用长长的裹脚布死死缠住，挤压变形，弄成那么一丁点大，走起路来摇摇晃晃，疼痛钻心——这，叫‘守礼’？！”


    我的声音陡然提高，带着毫不掩饰的愤怒与讥讽：“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也！ 这可是圣人之言！她们那样做，是生生地、刻意地毁损父母所赐的身体！这是不孝！是大不孝！正因如此，我大清自太祖太宗时起，便多次下旨，严令禁止缠足！这不是‘礼’，这是戕害！是天大的不守礼、不孝、不仁！”


    甄嬛被我骤然严厉的语气和尖锐的指控震得浑身一颤，脸色惨白如纸。缠足之事，她并非不知，甚至隐隐觉得那是汉人“雅致”传统的一部分，虽有些残忍，但世风如此。从未有人如此直接、如此严厉地从“孝道”、“毁身”的角度去抨击它，更将其与朝廷禁令联系起来。她张了张嘴，却发现任何为缠足辩解的话，在“身体发肤”的圣训和朝廷明令面前，都显得如此苍白无力。


    “你或许想说，缠足后走路姿态好看，弱柳扶风？” 我冷笑一声，拿起那只高跟鞋，递给剪秋，“剪秋，你穿上这鞋，在这屋里走两圈。”


    剪秋依言，脱下木屐，有些笨拙地套上那只不合脚的高跟鞋，试着走了几步。那鞋跟极高且不稳，她不得不小心控制平衡，步子迈得极小，速度也慢，看上去确实有些别扭的“摇曳”，但更明显的是步履维艰，仿佛戴着镣铐。<


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    走了两圈，剪秋停下，额角已见了细汗。她脱下高跟鞋，长舒一口气，对我道：“娘娘，这鞋……穿着真受罪。跟个脚镣似的，走不快，步子也迈不开，总得提着心，生怕崴了脚脖子。若是站久了，怕是脚掌都得疼断。”


    我将高跟鞋扔回锦盒，看向甄嬛，声音恢复了平静，却更冷：“听见了？只是垫高鞋跟，稍稍改变足部受力，便如此不便，如同脚镣。那生生掰断脚骨，缠成三寸，日夜疼痛，步履维艰，又当如何？那才是真正的、血肉铸成的镣铐！将女子生生禁锢在方寸之间，美其名曰‘礼’，实则是对女子身体与精神的酷刑与囚禁！你回去，好好想想吧。想想你心目中那套‘礼’，到底有多少，是真正让人活得像个‘人’的；又有多少，是披着华美外衣，行摧残之实的枷锁。”


    甄嬛呆呆地坐在绣墩上，脸上早已没了血色，眼神空洞，仿佛遭受了巨大的冲击。她自幼所接受的一切关于“礼”、“雅”、“女子德容”的教诲，似乎在这一刻，被我用最粗粝、最血淋淋的方式，撕开了一道她从未敢深究的口子。


    我没有再说什么，端起早已凉透的茶，慢慢喝着。暖阁内一片死寂，只有窗外风吹竹叶的沙沙声。


    良久，甄嬛才像是找回了自己的声音，干涩地、几乎听不见地说：“臣妾……臣妾告退。” 她站起身，身形有些不稳，流朱连忙进来扶住她。她甚至忘了行礼，被流朱半扶半搀着，踉踉跄跄地走出了暖阁，那个带来的锦盒也忘了拿。


    直到她的身影消失在门外，暖阁内令人窒息的气氛才稍稍缓解。


    沈眉庄轻轻舒了口气，眼中带着担忧，低声道：“姐姐，方才的话……是不是说得太重了些？她到底年轻，又是那样的性子……”


    剪秋也道：“是啊，娘娘。菀贵人向来心高，怕是一时难以接受。”


    “重？” 我放下茶盏，目光望向甄嬛离去的方向，声音里没有波澜，“这点话，不过是道开胃菜，让她醒醒脑子罢了。真正的‘礼教’吃人，她还没见识过呢。”


    我转向沈眉庄和剪秋：“正好，给你们俩布置个功课。回去都好好想想，你们读过的那些女诫、列女传，还有坊间流传的种种‘规矩’，其中有哪些条款，是容易被有心人利用，让守寡的妇人、无依的孤女，被宗族、被所谓的‘亲戚’、被地方豪强，以‘礼’、以‘法’、以‘族规’的名义，生生夺去家产，逼上绝路，甚至害了性命的？这种现象，有个说法，叫‘吃绝户’。”


    沈眉庄和剪秋神色一凛，她们都是聪明人，立刻明白了我的意思。深宅大院里，后妃争斗或许激烈，但比起民间那套以宗法礼教为刀、杀人不见血的“吃绝户”，恐怕还是小巫见大巫。


    “我会向皇上请旨，从刑部、大理寺调一些相关的、已经结案的卷宗副本过来。” 我继续道，“你们仔细看看，那些白纸黑字记录下来的案例，看看‘礼教’二字，在现实里，是如何变成吞噬弱者的虎口的。看完了，再来跟本宫说说，你们觉得，什么才是真正该守的‘礼’。”


    沈眉庄和剪秋对视一眼，都从对方眼中看到了凝重与决心。她们知道，这不是普通的功课，这是皇后在引导她们，去看清这锦绣盛世、礼教华服之下，更冰冷、也更残酷的真实世相。


    “是，臣妾/奴婢遵命。” 两人齐声应道。


    窗外，夕阳的余晖将天地染成一片温暖的橘红。但暖阁内，却仿佛还残留着方才那场关于“礼”与“实”、“美”与“残”的激烈交锋所带来的寒意。


    甄嬛需要时间去消化，去思考。而沈眉庄和剪秋，则将开始一场更深入的、关于这个社会运行法则的探查。


    至于我……我看着自己光裸的、因为常年行走而略显粗糙、却健康有力的脚。礼教？规矩？若它们不能护人生存，保人安康，予人尊严，反而成为枷锁与凶器，那便该被审视，被质疑，甚至……被改变。


    而这改变，或许，就该从这圆明园中，一场关于“赤足”与“高跟鞋”的争论开始。