第二日，是扬州府下辖这处集镇征收夏税的日子。昨日那人工河畔关于“疏”与“利”的沉重思绪尚未散去，一种更直接、更尖锐的刺痛，便随着清晨集市上渐渐聚集的人流与压抑的气氛，迎面扑来。


    我执意要沈眉庄和剪秋跟着，侍卫长也带着两个精干的粘杆处护卫，远远缀着。我们混在那些挑着担子、推着独轮车、面色愁苦的农人中间，来到了镇子东头的官仓前。这里已排起了不短的队伍，空气中弥漫着新稻米干燥的香气，但更多的是一种令人窒息的沉默与焦虑。


    临时搭起的凉棚下，几个穿着青色官袍、头戴素金顶戴的税吏坐在条案后，面前摊开着厚厚的账册。几个膀大腰圆、挎着腰刀的衙役守在几口巨大的木斗和箩筐旁，目光扫视着人群，带着毫不掩饰的审视与不耐。交税的农人挨个上前，将自家带来的粮食倒入那被称为“官斗”的木制量器中，衙役会用脚踢一下斗身，让粮食“平”一下，然后税吏便高声唱出数目，与账册核对。


    起初，尚算平静。轮到一位头发花白、背已佝偻的老农时，他将肩上不算饱满的麻袋吃力地举起，倒入官斗。粮食在斗中堆起一个小尖。一个衙役上前，似乎随意地轻轻踢了斗身一脚，几粒稻谷滚落出来。老农眼中闪过一丝痛惜，但没敢作声。


    那坐在正中、看起来像是个头目的税吏瞥了一眼斗沿，又翻了翻账册，拉长了声音：“张老四，你这……怕是不够数啊。”


    老农身子一颤，脸上皱纹更深了，他哆嗦着手，从怀里摸出一个用旧布层层包裹的小包，颤巍巍地打开，露出里面几十个磨得发亮的铜钱。他上前两步，几乎是卑躬屈膝地，将那包铜钱小心地放在税吏面前的条案上，喉咙里发出含糊的哀求：“老爷……行行好，今年收成……实在……这点心意，给您……吃茶……”


    税吏眼皮都没抬，只用手指拨弄了一下那堆铜钱，嘴角几不可察地撇了一下，似乎嫌少，但脸色终究是缓了些。他清了清嗓子，对那衙役道：“再量量，仔细些。”


    那衙役会意，这次没再碰那官斗，只对着老农喝道：“还不把洒出来的扫回去！等着老爷替你扫吗？”


    老农如蒙大赦，慌忙趴在地上，将刚才滚落的那几粒稻谷，连同尘土一起，小心地拢在手心，吹了吹灰，又倒回自家麻袋里——那本就是他应得的份额。


    税吏这才提笔，在账册上划了一下，拖长了调子：“张老四，今夏税粮，足——额——。”


    老农连声道谢，佝偻着背，扛起那轻了不少的麻袋，几乎是踉跄着退出了队伍，仿佛逃过一劫。


    这一幕，看得沈眉庄和剪秋呼吸急促，脸色发白。她们在深宫，何曾见过如此赤裸裸的、近乎勒索的“交易”？那几枚铜钱，或许就是老农一家数月省下的油盐钱。


    然而，更刺目的还在后面。


    接下来是一个农妇，三十来岁模样，却憔悴得像是四十有余。身上的粗布衣衫补丁摞着补丁，洗得发白。她带来的粮食更少，倒入官斗后，只勉强盖过斗底。那衙役甚至没等税吏发话，就重重一脚踹在官斗上！


    “哗啦——”一声，斗身剧震，本就只有浅浅一层的稻米，竟被震得飞溅出小半！金黄的米粒洒在尘土里，格外刺眼。


    “啊！我的粮！” 农妇尖叫一声，猛地扑过去，就要用手去捧那洒落的米。两个衙役却横跨一步，挡在她面前，像两堵墙。


    那税吏这才慢悠悠地抬起头，皮笑肉不笑地看着瘫坐在地、满脸绝望泪水的农妇，声音不高，却字字清晰，带着一种猫戏老鼠般的残忍：“吴二嫂，急什么？知道什么叫‘火耗’吗？”


    农妇茫然抬头，脸上泪痕混着尘土。


    “这粮食，从你这儿交上来，”税吏用笔杆虚点了一下地上散落的米，“运到县里，再从县里运到府里，最后漂洋过海……哦不，是千里迢迢运到京城，这一路上，风吹、日晒、雨淋、鼠咬、虫蛀、舟车颠簸……那得损耗多少？这些损耗，就是‘火耗’！朝廷体恤，这火耗嘛，自然得从你们交的税粮里出。刚才洒出去的这些，就是预备着的‘火耗’，懂了吗？”


    他根本不给农妇辩解或哀求的机会，提起朱笔，在账册上“吴二嫂”的名字后面，唰唰写下一行字，然后高声念出，声音里带着一丝完成任务的轻松，甚至有点得意：


    “吴二嫂，今夏税粮，欠——额——三斗！”


    “不！老爷！不能啊！那是我们全家活命的口粮啊！求求您！我再也不敢了！我补！我砸锅卖铁也补！” 农妇哭喊着，想去抓税吏的袍角，却被衙役死死拦住，只能眼睁睁看着那税吏合上账册，仿佛合上了她一家人生存的希望。


    周围排队的农人，个个低下头，脸上是木然的恐惧与同病相怜的悲哀，无人敢出声。只有那农妇绝望的哭声，在沉闷的空气中回荡，撕扯着人心。


    沈眉庄的指甲深深掐进了掌心，身体微微发抖，若不是我紧紧攥着她的手腕，她几乎要冲出去。剪秋脸色惨白，嘴唇抿得没了血色，眼中是熊熊的怒火与难以置信的震惊。她们自幼学的，是“皇恩浩荡”、“轻徭薄赋”、“爱民如子”，何曾想过，所谓的“正供”之下，竟有如此敲骨吸髓的“火耗”？而这“火耗”，竟成了胥吏公然勒索、戕害百姓的利器！


    我自己的脸上，想必也已能滴下水来。怒火在胸腔里燃烧，烧得五脏六腑都疼。但我死死压住了。我知道，此刻冲出去，除了打草惊蛇，将自己一行人置于险地，于事无补。这几个胥吏不过是爪牙，真正的根源，在于这从上到下、早已腐烂的征粮体系和默许甚至纵容这种“陋规”存在的官场生态！


    我侧头，看向不远处的侍卫长。这个一向沉默坚毅的汉子，此刻脸色铁青，额角青筋暴起，握刀的手因为用力而骨节发白，眼神锐利如刀，死死钉在那个税吏身上。我能感受到他周身散发出的、几乎凝成实质的杀意。若非出京前雍正帝严令，此行只观风望色，不得干预地方事务，以他的血性，恐怕早已拔刀，将那贪鄙税吏斩于当场！


    我深吸一口气，将那几乎要喷薄而出的怒火与寒意强行压下。我松开沈眉庄的手腕，对她和剪秋使了个眼色，示意她们冷静。然后，我转身，不再看那令人心碎的一幕，径直向着我们落脚的客栈方向走去。


    脚步很稳，但每一步都踩在烧红的烙铁上。沈眉庄和剪秋跟在我身后，呼吸粗重。侍卫长最后狠狠地瞪了那凉棚一眼，也带着护卫，沉默地跟上。


    回到客栈那间简陋的客房，关上门。屋里一片死寂。只有窗外远处集市隐约的嘈杂，和那农妇绝望哭声似乎还在耳边萦绕。


    “姐姐……” 沈眉庄的声音带着哭腔和颤抖，“他们……他们怎能如此？


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    那‘火耗’……分明是巧立名目，盘剥百姓！那妇人……那三斗粮，会要了她全家的命啊！”


    剪秋也红了眼眶，咬牙道：“这等蛀虫，不除，百姓何以为生？朝廷税赋，本已不轻，再经他们如此层层加码，中饱私囊，落到百姓头上，便是倾家荡产之祸！皇上……皇上知道下面如此吗？”


    我没有立刻回答。走到窗边那张摇摇晃晃的木桌前，从包袱里取出那个硬皮簿子和炭笔。铺开纸，炭笔在手中，仿佛有千钧之重。


    “皇上或许知道有‘火耗’陋规，但未必知道，在扬州府下这小小的集镇上，‘火耗’可以如此明目张胆，可以如此轻易地决定一户农家的生死，可以让胥吏将朝廷法度，变成他们勒索钱财、戕害百姓的工具。” 我的声音很平静，平静得有些可怕，“他不知道，一个老农需要献上所有积蓄才能‘足额’，一个农妇因为拿不出那点‘茶钱’，便成了‘欠税’的刁民，来年或许就要被锁拿拷比，卖儿鬻女。”


    我提起笔，在纸上写下“扬州夏税收纳所见”几个字，笔尖因为用力而微微颤抖。


    “所以，必须让他知道。” 我抬头，看向侍卫长。他已恢复了惯常的沉肃，但眼中的火焰并未熄灭。“这份所见，连同开封、洪泽湖的奏报，必须最快呈递御前。不止是水患天灾，这人祸，有时比天灾更酷烈，更动摇国本！”


    侍卫长上前一步，单膝跪地，双手抱拳，声音斩钉截铁，带着一种压抑的愤怒与决绝：“卑职明白！娘娘请放心，此奏折，卑职必以性命担保，原原本本，最快送达皇上御案！皇上……皇上定不会容此等蠹虫继续祸害百姓！”


    我点了点头，不再多言，俯身开始书写。将今日所见，那老农的铜钱，那农妇的泪水，那税吏冰冷的“火耗”二字，那衙役重重的一脚，那账册上轻飘飘却重如泰山的“欠税三斗”……毫无保留，一一录下。


    炭笔划过粗糙的纸面，沙沙作响，像无数细小生灵在泥泞中挣扎的哀鸣。窗外，扬州城的繁华似乎与这间陋室、与纸上的血泪毫无关系。但我知道，这繁华的基石之下，是无数个“张老四”和“吴二嫂”在默默承受，在苦苦支撑。而皇帝，必须看见这基石的真实模样，无论它多么丑陋，多么令人痛心。


    奏折写完，墨迹未干。我将其封好，递给侍卫长。他双手接过，紧紧贴在胸前，如同接过一道关乎生死的檄文。


    “去吧。” 我道。


    侍卫长重重点头，不再多言，转身悄无声息地融入门外走廊的阴影中。


    屋内，再次只剩下我们三人。沈眉庄和剪秋依旧沉浸在巨大的震惊与悲愤中，久久不能言语。


    我望着窗外扬州的天空，那被盐商富贵与漕运烟云染上绮丽色彩的苍穹，此刻在我眼中，却仿佛蒙上了一层洗不去的、带着血腥与铜臭的阴霾。


    皇帝收到这份奏报，会如何？震怒？彻查？还是……在西北军务、河工大计、吏治整饬的重重压力下，再次感到那种“力有未逮”的无奈，只能下旨申饬，而无法动摇这盘根错节的利益网络？


    我不知道。但我知道，我必须写，必须让他看见。


    这江南的烟雨，不仅滋润了诗词歌赋，也模糊了太多血泪与不公。而我们此行，便是要拨开这烟雨，哪怕只一刹那，让那至高处的目光，能看到最真实、也最残酷的底色。