刘备率军赶紧南撤，最终还是被杨柳亲率的黄巾主力缠上。


    旌旗交错，喊杀震地。


    黄巾军漫山遍野而来，如同决堤的洪水，瞬间冲垮了刘备的阵线。


    长枪刺穿甲胄，马蹄踏碎血肉，刘备麾下的士卒哭喊着倒下，不过半个时辰，五千人马便折损殆尽。


    乱军之中，刘备与关羽、张飞被冲散，他被一股溃兵裹挟着摔下战马，眼看黄巾兵已杀到近前，他咬牙滚进路旁的泥沟，将满身血污的战袍扯烂，往脸上抹了几把污泥，屏住呼吸，蜷缩在冰冷的泥水之中装死。


    沟外是兵刃交击的脆响、濒死者的哀嚎，还有黄巾兵来回搜寻的脚步声。


    泥水浸透了衣衫，冻得他牙关打颤，额头的伤口渗出血来，混着污泥糊了满脸。


    不知过了多久，周遭的喧嚣渐渐散去，他才敢缓缓抬起头，望着空荡荡的旷野，喉头一阵发紧。


    他孑然一身，踏上了逃回江夏的路。


    沿途荒无人烟，饿了啃几口草根，夜里便缩在破庙的草堆里。


    一路走，一路复盘半生：从织席贩履的少年，到投奔公孙瓒，再到主政豫州，好不容易有了些许兵马，却落得如此惨败。


    他攥紧拳头，一遍遍对自己说：“刘备不能倒！汉室未兴，兄弟尚在，我岂能就此认命！”


    风忽然急了，路旁的树林里传出簌簌声响。


    刘备心头一紧，他身边已无士卒，这荒郊野岭，莫不是遇上了黄巾的散兵？


    “大哥！”


    一声熟悉的呼喊划破风声，刘备浑身一震，抬头望去。


    只见关羽手提青龙偃月刀，张飞挺着丈八蛇矛，正从林中快步走出，身后跟着数十个浑身带伤的亲兵。


    刹那间，所有的隐忍、疲惫、绝望尽数涌上心头。


    刘备再也忍不住，喉头哽咽，两行热泪夺眶而出。


    他大步冲上前，与关张紧紧相拥，三人抱头痛哭，哭声在旷野里回荡，惊起了树梢的寒鸦。


    哭罢，刘备擦干眼泪，望着眼前仅存的几十人，沉声喝道：“诸位兄弟！今日之败，非战之罪！胜败乃兵家常事，只要我等不死，便有重振旗鼓之日！随我回江夏，厉兵秣马，再战沙场！”


    众人齐声应和，声震四野。


    行至半路，忽见前方烟尘滚滚，却是陈到率领着留守的亲兵，与孙乾、简雍策马赶来。


    见到刘备，三人亦是又惊又喜。


    孙乾脸色凝重，翻身下马，拱手道：“主公，大事不好！您兵败的消息已传至豫章，朝堂之上吵翻了天，那些奸佞之臣将所有罪责都推到您头上，扬言要免您的官，下您的狱！”


    简雍叹了口气，补充道：“主公明鉴，朝堂之上，奸佞当道，他们向来视主公为异己，此番不过是借题发挥，趁机铲除后患罢了。在他们眼里，外患不足惧，争权夺利才是头等大事。”


    张飞闻言，怒目圆睁，当即大骂：“一群狗娘养的！老子们在前线浴血奋战，他们却在后方捅刀子！待俺杀回豫章，将这群鼠辈砍个干净！”


    关羽握着刀柄，面色沉凝，一言不发。


    刘备沉默良久，脚下的泥土被他踩出一个深坑。他抬起头，目光坚定：“走，去豫章请罪。我们赤胆忠心，陛下必然明白。”


    “大哥！”张飞急声阻拦，“那分明是个陷阱！”


    关羽按住张飞的肩膀，沉声道：“三弟，听大哥的。”


    一行人抵达豫章，出乎意料的是，刘协竟亲自率百官出城相迎，远远便高呼：“皇叔！朕的皇叔！”


    刘备快步上前，扑通一声跪倒在地，膝行几步，声泪俱下：“陛下！臣辜负您的信任，麾下近万将士，如今只剩残兵数十，臣九死一生，方得归来！臣之生死，不足挂齿，只是念及汉室复兴之路漫漫，臣便悲从中来啊！”


    他叩首在地，额头磕出了血印。


    刘协看着他狼狈的模样，想起了忠心耿耿却生死未卜的夏侯兰，不由得红了眼眶，泪水滚落衣襟。


    朝堂之上，亦有不少忠直之臣，纷纷赞颂刘备百折不挠，忠君报国。


    刘协扶起刘备，哽咽道：“皇叔忠义，朕岂能不知？不知皇叔日后，有何打算？”


    刘备挺直脊背，目光灼灼：“臣恳请陛下恩准，容臣整军再战！只要一息尚存，便不言败！纵使一败再败，臣也能一次次重新站起！”


    刘协抚掌大赞，满朝文武亦是动容。


    可那部分官员却不肯罢休，纷纷进言，称刘备虽忠，然惨败之过，不可不罚。


    最终，朝堂议定，剥夺刘备豫州牧之职，改授光禄勋丞——一个掌管宫中宿卫杂务的闲职，留于中枢听用。


    自此，刘备便留在了豫章。


    刘协时常召他入宫议事，对他信任有加；朝中不少忠良之臣，亦常与他往来，共商国事。


    另一边，曹操那一场“惨败”，不过是损了些皮毛，无伤大雅。


    百官眼见刘备兵败，黄巾势大，终于意识到必须扶持一个强者抵御外患，先前百般克扣的兵甲钱粮，如今竟源源不断地送入九江。


    小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！曹操借此良机，招兵买马，势力日渐恢复。


    汝南边界，黄忠、魏延、文聘、周泰的大军，依旧驻扎在原地，不敢妄动。


    魏延与周泰站在营寨门口，望着豫章方向，一人一句，骂得唾沫横飞：“那群朝堂的蛀虫！一个个自私自利，眼里只有权位，哪管国破家亡！”


    黄忠与文聘站在一旁，相视苦笑。二人满腔报国之心，却受制于身后的士族，处处掣肘，空有一身本领，竟无处施展。


    而杨柳这边，安抚了樊稠，击退了曹操，大败了刘备，又吓住了黄忠、文聘的联军，一时之间，声威大振，风光无两。


    可一份急报，却打破了这份意气风发——黄河以北，平原城，严政率残兵与杂牌黄巾死守半月，终究还是被攻破了。


    城破之后，严政下落不明，生死未卜。


    杨柳握着军报，久久不语，良久才缓缓开口，语气里满是叹服：“严政真乃国士！仅凭数千伤兵与杂牌，竟能挡住张远的人民军半月之久，这份能耐，这份忠勇，世所罕见。”


    帐下，刘辟、何仪、何曼、龚都、黄邵等黄河以南的黄巾将领，闻言只是漠然，平原城远在北方，于他们而言，不过是个陌生的地名。


    唯有眭固与白绕，满脸通红，羞愧地低下了头。同是黄巾将领，严政以弱敌强，死守孤城，他们却屡战屡败，望风而逃——严政是活生生的正面教材，他们便是那不堪入目的反面典型。


    杨柳扫过帐下众人，将军报掷于案上，沉声道：“传我将令！即刻起，全军休整，恢复生产，在各郡县建立黄巾基层营寨，宣扬太平道教义，收拢流民，加固城防！”


    就在此时，亲兵来报：“报！董卓遣使求见！”


    使者入帐，满脸焦灼，拱手道：“杨教主！我军西征的董霖部已全军覆没，那赤匪如今已兵临函谷关，凉王急需杨教主相助！”


    杨柳端起茶杯，慢条斯理地抿了一口：“替我转告凉王，我黄巾军愿鼎力相助。虎牢关已备好三万兵马，只待凉王一声令下，便可出征。”


    杨柳这话里吞并董军的野心昭然若揭。


    使者脸色霎时煞白，额头冷汗涔涔而下，慌忙躬身改口，声音都带着颤：


    “凉王之意，是我军主力尚存，将士们个个铁血铮铮，纵使前路艰险，也断无退缩之理，誓与赤匪血战到底，永不言败！不过是区区小乱，哪里敢劳烦贵军出兵！


    只是近日军中粮草紧缺，运转艰难，还望杨教主能念及盟友情分，接济一二！”


    杨柳放下茶杯，淡淡道：“也罢，看在是盟友的份上，拨一万石粮草送与凉王。”她顿了顿，嘴角勾起一抹讥诮，“转告凉王，我黄巾军随时愿意为他分忧。若是他顶不住了，还请早点开口。”


    使者如蒙大赦，连滚带爬地告辞离去，背影狼狈不堪。帐内众将见状，无不抚掌大笑——谁都看得出来，董卓已是强弩之末，撑不了多久了。


    杨柳走到舆图前，指尖划过泛黄的绢布。


    黄河以北，是张远人民军的天下，幽州的黄巾势力已是苟延残喘，覆灭不过是早晚之事；长江以南，是汉室的地盘，虽内乱不休，却仍有几分根基；而她的黄巾军，正夹在这两大势力之间，腹背受敌。


    她皱紧眉头，指尖狠狠戳在舆图中央，低声自语，语气凝重：“腹背受敌……这，绝非什么好局势啊。”


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