大理寺官差登门时，曹大夫正在遛鸟。直至孔思文手持搜捕公文，快要贴在他脸上，他这才知晓钱管事出逃失败，前一夜便被抓了。


    然官差只做做样子，照例搜寻四下后便打道回府了。孔思文悄悄透露给他，现下罪证均指向钱管事，大理寺会替他肃清门户，宽心即可。


    想着或是徐少卿从中打点，官兵这才没拆了他的家。等再给徐少卿传话儿时，那边却闭门不见了。明哲保身是常事，何况收多少礼办多少事，人家也算仁至义尽了。一面派人赶往千佛寺将夫人叫回来，一面漏夜驱车赶往丞相府。


    要说曹大夫何故如此猖狂，除却与他同流合污的官员间相互庇护，他还有个能在朝堂顶半边天的连襟姐夫宰相。


    趁夜黑人稀，卡着丞相府闭门时辰曹大夫进了门。二人书房密谈，曹大夫添油加醋，将如何受建德侯府与肃王欺负的经过讲述。


    潘相不了解别人还能不了解这个妹夫。倒打一耙，披着受害者皮囊四处兴风作浪。他静静品着茶待曹大夫讲完，言简意骇问道：“曹志国，你是否有事瞒着我？以你平日在外收受的那些个贿赂，何须坑害穷苦百姓？”


    潘相在朝堂上，向来跟舒明谦与宁昭不对付，面上和气是做给陛下看，私下无处不在较劲。俗话说打狗还得看主人，欺负自己不就是变相看不起潘相。


    没成想潘相压根儿不吃他这套，曹大夫悻悻借口道：“姐夫，我哪儿敢......还不是上次陛下命我开棚施粥，那些刁民整日抱怨苛捐杂税吃不消，分明是得了便宜还卖乖。寻个法子让他们吐出来，好歹出口恶气。”他转而软下来语气讨好：“再说若非我这一诈，怎知他们个个偷攥着不少银子，变相算体察民情了嘛......”


    “你别跟我打哈哈，税收自有户部，与你有何干？你若不道出实情，趁早去自首，免得连累我！”


    曹大夫庸碌是真，自己用他给的赂金疏通门路也是真，经年累月桩桩件件早撇不清。届时真查出什么，他作为宰相或可借权柄脱身，然他座下同党若遭株连，辛苦织就的关系网破个洞，修补起来颇耗元气。


    “我说，我说......是宣王......其实自陛下登基，宣王被派到汴州后，我们一直暗中有书信来往。我每年都会给他送一大笔银钱，今年不知为何数额是以往三倍之多。我......我实在凑不出来呀！那暗探整日将刀架在我脖子上催要，我也是骑虎难下，才不得不兵行险招，不成想出了纰漏被肃王盯上。”


    他哭喊着跪在潘相脚边：“姐夫，你可一定要救我，若被陛下知晓我与宣王勾结，定会杀了我的！灭我九族都有可能呀！”


    潘相此刻快要被气死，闭着眼睛尽力压制胸口起伏的怒气。宣王在朝堂上一直是个烫嘴的词，连他如今身居高位都不敢轻易牵扯，曹大夫贪欲过多妄想在浑水里游去自如，殊不知从天而降的鱼叉碰巧贯穿鱼腹，可令他葬身水中。


    更可气的是，他察觉曹大夫有了异心，他是最不能容忍手下人墙头草两边倒。幸得有姻亲这层比纸薄的关系维系，待此事处理干净，再找曹大夫秋后算账。


    潘相不耐烦踹了他一脚：“快起来，那么大声作甚！你瞧你干得什么好事！不仅是陛下，若被宣王知道怕你供出他来，照样你也是个死！”


    曹大夫颤颤巍巍爬起来，被潘相一点吓傻了眼。合着两边都想要他的命，暗暗痛悔当初做事欠思量，什么好处都想占着。


    潘相来回踱步沉思，片刻道：“那个钱管事......可靠吗？”


    曹大夫凑上前连连点头保证：“姐夫放心，他跟了我二十几年了，绝对忠诚，不曾对大理寺吐露半点东西。”


    “那就好，奴才忠诚方能心甘情愿替主子去死。这是最后的机会，做不好我也保不住你。”


    曹大夫听懂了，这是要将所有罪责推到钱管事身上灭口。这确是个极佳的主意，可他却犯了难：“他毕竟跟了我这么久，我......我实在下不去手......”


    年少的曹大夫庶子出身，但凡能出头的机会都被父亲留给嫡子。是他凭自己到处攀关系买路子，受尽折辱一步步淌出今日成就。他不愿放弃任何一个将来能用得到的机会，时间久了便成了执念。可惜他出头了，却不懂勤勉进取，仍与从前无异流连酒场。


    钱管事本是当时老曹府一个小厮，嘴巧会来事，后被拨到曹大夫跟前侍候。曹大夫私事丑事他都办得稳妥，醉酒痛哭也由他默默陪着聆听倾诉。有时候，曹大夫觉得他比那些势利刻薄的家人要亲。


    再恶的人也总有那么一两个重视的存在，所以这次，曹大夫动摇了。


    潘相是个清醒人，看透他的心思点破：“你这些年手上人命还少吗，装什么重情义？尽快给我处理干净，肃王的手段你是知道的。”


    是啊，等到真要拿自己的生死做衡量，再重要的人在微不足道的怜悯心面前，都不算牵绊。曹大夫忽觉自己讽刺，做了这么多年坏事，冒出点愧疚真觉自己是圣人了......


    朱轮华毂马车驶停肃王府，宁昭方从大理寺回来，府内管事迎面跑出来：“殿下，殿下不好了！”


    王管事为人踏实，唯独性子冒冒失失，从小到大宁昭对此早就习惯。


    “怎么了，王伯？”


    王管事跟在宁昭后头边进府边回禀：“殿下前段时日不是将一批花草交由老奴打理，暗中给百姓送了几日后还剩下一些。恰好原来花农有事请辞，老奴便想着自己照料。谁知今早施了一次肥，那花草就蔫了，找人来看说是烧坏了根，估摸活不成了。都怪老奴逞强，坏了殿下的事，殿下您罚老奴吧......”


    舒茉被大理寺带走那日，宁昭本是要给她送思幽草，侯府不能施药，城中余毒未清的百姓不能不管。宁昭便让人寻个名头将那些思幽草送给医馆。左右眼下用不到了，他淡淡应道：“罢了，不是什么大事。若真活不成也是天意，你看着处理吧。”


    “是，殿下。”王管事闻言面色舒缓些，又呈上一份请柬：“殿下，今早建德侯府派人送来请柬，邀您两日后参加府上二小姐生辰宴。”


    宁昭倏然止步，借管事之手打量着请帖。以往收到的大多外封为纯色，这份请柬以赤红为底，空处绘两枝白梅点缀，丝丝白点作雪痕点缀，甚是别致。


    他接过请柬展开细阅，娟秀小楷清晰写道：呈肃王殿下，桂魄初盈，雁字回时。小女舒茉谨订于十月初六巳时，于家中设生辰之宴。承蒙垂顾，今诚邀殿下台驾光临，同庆佳期。舒茉稽首，戊寅年十月初三。


    一字不落阅完，他似乎真看见舒茉站在信笺上对他俯身拜了又拜，不禁眸底浮现笑意。这是她亲笔写给自己的第一封信，可惜若把“肃王”换成“宁昭”就好了。不过无妨，他们两人名字同频在一张纸笺上，已足够让人欢喜。


    王管事见怪不怪，这样的请柬一年能收百十张。瞧宁昭不说话八成不会参加，他笑道：“老奴知道殿下您不喜参加筵席，但凡黄历上有好日子，哪次府上不得收到十来份请帖。不过这姑娘家生辰宴邀请殿下，倒是稀奇。老奴还是跟之前一样，差人替您打发了？”


    他作势伸手去拿请柬，宁昭却死死捏着不松手。王管事心道莫非自己年纪大了力气却变小了，更加


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    使劲往回拽。二人就着一张请帖来回拉扯，林辰看不下去，忙从中隔断夺过请柬。


    “王伯，您先去忙花儿的事吧，我体力好跑得快，这事儿就由我去走一趟。”说着，林辰往外推了推王管事。


    “也好，看来王伯真是上了岁数，一张帖子都拿不稳了～”话毕，王管事俯身行礼，去了花房。


    林辰瞥见宁昭正盯着自己手中请帖，眼珠一转坏笑道：“殿下，舒二小姐为何要邀您去生辰宴？莫不是这次您在大理寺牢狱内英雄救美，舒二小姐对您有意？”他复而叹息：“不过女儿家设宴您一个王爷去的话，传出去多少会被说闲话，不如属下替您回绝了吧～”


    宁昭巴不得别人说闲话，毕竟那也不是闲话，算半句实话。林辰撒欢儿似的佯装往府外走，发觉宁昭嗔眉不悦，魏寻先一步抢过请柬还给宁昭。


    “殿下都还没发话，你还敢做殿下的主？”


    宁昭握紧信笺生怕再被人抽走，他冷哼一声朝堂内走去：“行，林辰，你现在都敢消遣本王了。一会晚膳先别吃了，去校场跑二十圈。”


    适才神气的少年闻言瞬间垮了肩膀，影子被夕阳投在地面拉得老长。


    宁昭小心翼翼将请帖放入书案屉子中，为保险还上了个锁。抬眸间他换了正色，吩咐魏寻：“去曾府看看曾羡仪在不在，叫上他晚些去倚梦楼一趟。”


    宁昭今日在大理寺待了半天，钱管事对威逼利诱加上刑完全不在乎，倒是个嘴硬的。想了想看来还需从其他地方下手。倚梦楼的妙音姑娘既得曹大夫欢心，想必多少知道些秘密。即便不愿踏入烟花巷柳，为了大业他只得再忍忍牺牲下色相了。


    “是，殿下。那大理寺那边还要继续吗？”


    宁昭摆摆手：“用刑就不必了，他笃定曹大夫会救他，无论如何是不会说的。暗中盯紧他便是，用不着我们动手。”


    魏寻颔首领命退下，恰好林辰带着史太医进门请脉。


    “殿下快看，史太医回来了。”


    史太医是先皇时的老人，宁昭待他尊敬，忙招呼林辰上茶。


    史太医依礼问安后便坐下为宁昭诊脉，前段日子他回乡探亲，都是由太医署其他同僚来王府问诊。查看医案见宁昭抱恙多时，便换值亲自来看看才能安心。


    原以为是平常受寒，然随着脉象变换，史太医神色逐渐凝重。


    “殿下，您这貌似是中毒之象......还不止一种。”


    宁昭眉心微颦，很快便展开：“中毒？可近来多位太医为本王把脉，都说是风邪入体操劳过度所致。莫不是史太医长久不见，太过紧张本王诊错了？”


    史太医依旧面色沉重，撤回手解释道：“下官悬壶四十余载，焉敢有误。殿下脉象所示，非独沙棘草，兼有杜江之毒。此二物中原难觅，唯外邦，西北荒漠深处可寻。二毒入体互制其势，暂阻侵心脉，然此乃寒毒，若迟迟不解毒，先伤肾水继入骨髓，久则形枯力竭寿数早衰......”


    史太医叹了口气，继续道：“此毒罕见，下官也是年少汴州游历民间时，方识得此毒，京中医者不知实属正常。何况太医署这群人，开方子一向求不功不过，即便诊出什么不对也不敢声张。”


    所以是何其歹毒的人，趁他毫无防备给他下毒。先是子嗣无望，后可伪装成弱症，神不知鬼不觉躲在暗处将他除掉......父亲当时很可能是因此毒仙逝，而今又轮到他。线索再指向汴州，看来那位宣王终究是坐不住了。


    这些年要杀他的人多了，他并未诧异，充其量皱了下眉头。可林辰急坏了，忙追问：“史太医，这毒您可能解？”