马车轮碾过朱雀大街的青石板，发出单调沉闷的声响，一如姜婉宁此刻的心跳。


    她端坐在车厢内，背脊挺得笔直，双手交叠置于膝上，每一个指节都透着力道。车帘偶尔被风掀起一角，漏进京城秋日稀薄的阳光，照亮她半张脸——肤色白皙得近乎透明，眉目如画，唇色却淡得像褪了色的胭脂。


    四年了。


    离开时是隆冬，归来时已是深秋。这座皇城的气味没有变，依然是檀香、尘土与权力的混合气息，只是如今这气息钻入她鼻腔时，带着刀刃般的寒意。


    “娘亲。”


    软糯的童声拉回她的思绪。三岁的萧念蜷在她身侧，小手抓着她深紫色宫装的衣角，圆溜溜的眼睛好奇地打量着这个摇晃的世界。孩子今日被打扮得精致极了，藕荷色小袄上绣着细密的缠枝莲，头发梳成两个小髻，各缀一颗珍珠——这是她们踏入京城前，婉宁特意在驿站为她换上的。


    “念宝乖。”婉宁伸手抚了抚女儿的发顶，动作轻柔，指尖却冰凉。


    马车缓缓停住。


    “殿下，到了。”车夫的声音隔着帘子传来。


    婉宁深吸一口气，那动作细微得几乎看不见，只有交叠的双手指节泛出更深的白色。她撩开车帘，目光先落在府门前那块崭新的匾额上——“宁安公主府”。朱漆金字，在秋阳下刺目得让她眯了眯眼。


    这是她作为和亲质子归来的封赏，也是囚笼。


    四年前，十六岁的姜婉宁被一纸诏书送往北狄。不是风光出嫁，而是作为筹码，换边境三年安宁。走的那天，母妃哭晕在宫门前，父皇没有来送。她记得自己穿着大红嫁衣，却坐在一辆没有任何皇家标识的青篷马车里，像个货物般被运出城门。


    北狄的冬天真冷啊。比京城冷十倍，百倍。那冷不只来自风雪，更来自那些轻蔑的眼神、肆意的调笑、还有夜深人静时毡房外徘徊的脚步声。她学会了在枕头下藏匕首，学会了用最恭敬的言辞说最狠的威胁，学会了在酒里下药让那些不怀好意的狄人将领昏睡整夜。


    然后，那个意外的夜晚发生了。


    她甚至记不清那人的脸——或许是某个部落首领，或许是狄王的某个远亲。她只记得浓烈的酒气，粗重的呼吸，以及自己咬破嘴唇尝到的血腥味。次日清晨，那人被调往边境，再未回来。三个月后，她发现自己有了身孕。


    狄王震怒，却因战事吃紧无暇处置。她被软禁在偏僻的院落，独自熬过孕期的呕吐、浮肿、夜半抽筋。生产那日，稳婆是狄王后随意指派的老妇，动作粗鲁得让她几乎死去。当婴儿啼哭响起时，她看着帐顶毡布的纹路，眼泪无声地淌进鬓发。


    是个女儿。她给她取名“念”——念什么？念故国？念自由？念那些再也回不来的、属于公主的尊荣？


    不。是念着自己必须活下去。


    孩子成了她的护身符，也成了她最脆弱的软肋。狄人虽鄙夷这来历不明的血脉，却也未对婴孩下手。她们在边缘苟活了两年，直到边境战事平息，新帝登基，一纸文书召她归国。


    质子归来，还带着个父不详的孩子。这消息早在她们抵达前，就已在京城权贵圈中传遍了吧。


    “殿下，请。”侍女春棠已在车旁候着，伸手要扶。


    婉宁自己下了车，脚步稳得没有一丝晃动。然后她转身，将念宝抱了下来。孩子脚一沾地，就好奇地仰头看着高大门楣，奶声奶气地问：“娘亲，这是我们的新家吗？”


    “是。”婉宁的声音平静无波。


    她牵着女儿的小手，一步步踏上台阶。府门大开，两列仆从垂首肃立，齐声道：“恭迎公主殿下回府。”


    声音整齐划一，恭敬有余，温度全无。婉宁的目光扫过那些低垂的头颅——谁知道这些仆役里，有多少是各宫各府安插的眼线？谁知道他们此刻恭敬的姿态下，藏着多少窥探与鄙夷？


    她不介意。她早已学会在目光中行走。


    府邸是新的，陈设却透着刻意的简朴。前厅摆着御赐的紫檀木桌椅，墙上挂着几幅寓意“安宁祥和”的字画，多宝阁上零星几件瓷器，都是官窑中规中矩的款式。没有珍玩，没有奢靡，仿佛在无声宣告：这位公主只需安静度日，不该有更多奢求。


    婉宁牵着念宝走过回廊，衣袖下的手微微发颤。不是恐惧，是另一种更汹涌的情绪在血管里奔流——愤怒。如此明目张胆的敷衍，如此毫不掩饰的轻视。他们以为经历了那一切，她就会甘心做个无声无息的影子？


    “娘亲，院子好大呀。”念宝挣开她的手，摇摇晃晃地跑到庭院中央，仰头看那棵叶子已黄了一半的银杏树。阳光透过枝叶缝隙洒在她脸上，孩子咯咯笑起来，张开手臂转了个圈。


    那一瞬间，婉宁冰冷的心裂开一道细缝。


    她走过去，蹲下身，替女儿理了理被风吹乱的额发。“念宝喜欢这里吗？”


    “喜欢！有树，有花花！”孩子指着墙角几丛半凋的秋菊，眼睛亮晶晶的。


    小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！婉宁轻轻抱住她，将脸埋在那柔软的小肩膀上，深深吸了口气。孩子身上有奶香，有阳光晒过衣物的味道，干净得让她想落泪。


    “娘亲？”念宝察觉异样，小手拍着她的背，“娘亲不哭。”


    “娘亲没哭。”婉宁抬起头，脸上已恢复平静，甚至露出一丝极淡的笑容，“娘亲带你去看看你的房间，好不好？”


    孩子的房间被安排在东厢，与她的卧房相邻。不大，但窗户朝南，白日里阳光充足。婉宁亲自打开带来的箱笼，取出念宝的玩偶、小被子、几本她常翻的图画册子——都是在北狄时，她千方百计托人从汉商那里买来的。


    “小熊！”念宝抱住那只布料已经洗得发白的布熊，开心地蹭了蹭。


    婉宁看着女儿无忧无虑的模样，胸口那团一直烧着的火，竟奇异地缓和了些许。她走到窗边，推开窗棂。庭院景致尽收眼底，再远处，是层层叠叠的屋顶飞檐，更远处，是皇宫方向依稀可见的琉璃瓦顶。


    权力在那里。


    曾经，她离它很近。父皇虽不特别宠爱她，却也给过她公主应有的尊荣。母妃曾拉着她的手说：“我们婉宁生得好，将来定能许个好人家，平安喜乐一世。”


    平安喜乐。


    她几乎要冷笑出声。在北狄的毡房里，在那些被羞辱的夜晚，她曾无数次想起这四个字，觉得它们荒谬得像一则拙劣的笑话。


    “殿下，晚膳备好了。”春棠在门外禀报。


    晚膳摆在正厅，六菜一汤，规格符合公主品级，却都是些寻常菜式。婉宁坐下，让念宝坐在身侧的加高椅上。孩子饿了，抓着勺子自己吃饭，米粒粘得满脸都是。


    婉宁没有纠正她，只是静静看着。这种寻常人家的温馨场景，对她而言陌生得像另一个世界的故事。在北狄，她们多数时候是分开吃饭的——她需要应付各种场合，而念宝被奶娘带着，在偏屋用饭。归途漫长，母女俩才真正日夜相伴。


    “娘亲吃。”念宝舀起一勺蒸蛋，颤巍巍地递到她嘴边。


    婉宁怔了怔，低头吃了。蛋很嫩，带着恰到好处的咸鲜。


    “好吃吗？”孩子期待地看着她。


    “好吃。”她说，声音有些哑。


    用过晚膳，沐浴更衣。婉宁屏退所有侍女，亲自给念宝擦干头发，换上寝衣。孩子玩累了，一沾枕头就昏昏欲睡，小手还抓着她的手指。


    “娘亲讲故事……”


    婉宁靠在床头，轻轻拍着女儿的背，开始讲一个她儿时听过的故事：关于森林里的小鹿，如何从猎人的陷阱中逃脱，找到回家的路。她的声音很低，很缓，念宝的眼皮越来越沉。


    当孩子的呼吸变得均匀绵长，婉宁停下讲述。她低头看着这张沉睡的小脸，长长的睫毛在眼下投出扇形的阴影，嘴巴微微嘟着，是全然的信任与安宁。


    她轻轻抽出手指，为女儿掖好被角，然后起身，走到窗前。


    夜色已浓，公主府内灯笼次第亮起，在庭院石板路上投下摇晃的光斑。更夫打更的声音远远传来，三更了。


    她该睡了，明日还要进宫谢恩，面对那些或怜悯或讥讽的目光。


    可当她躺到床上，闭上眼，那些画面就争先恐后地涌来——


    粗粝的手抓住她的手腕，酒气喷在脸上，狄语夹杂着下流的笑声。她挣扎，指甲划过对方的脸，换来一记耳光。头撞在毡包柱子上，嗡鸣声中，她看见悬挂的弯刀，想着要不要拼死一搏……


    “唔……”


    婉宁猛地睁开眼，冷汗浸湿了中衣。她急促地喘息，手指死死攥住锦被，指节绷得发白。


    四年了，这些噩梦从未远离。


    她侧过头，看向睡在里侧的女儿。念宝不知何时翻了个身，一只小脚丫踢开了被子，整条腿都露在外面。婉宁轻轻将被子拉好，动作间，孩子无意识地朝她这边蹭了蹭，小手摸索着碰到她的手臂，然后整个人依偎过来，额头抵着她的肩膀。


    那一点点温热，透过薄薄的寝衣传来。


    婉宁僵了片刻，然后慢慢放松下来。她伸手，极轻极轻地环住女儿小小的身体，感受那平稳的心跳和温暖的呼吸。


    窗外，秋虫最后的鸣叫断续传来。


    长夜漫漫，但有这具柔软的小身体依偎着，似乎就不那么难熬了。


    她闭上眼，这次没有再梦见北狄的风雪，而是梦见一片开满野花的山坡。念宝在前面跑，笑声清脆，她跟在后面，裙摆扫过那些不知名的紫色小花。


    梦里的天空，蓝得没有一丝阴霾。


    ---


    天色微明时，婉宁醒了。念宝还睡得香甜，小脸红扑扑的。她轻轻起身，披衣走到妆台前。


    铜镜里映出一张苍白憔悴的脸，眼下有淡淡的青影。她拿起梳子，一下一下梳理长发，动作机械。镜中的女子眼神空洞，仿佛灵魂还被困在北狄的寒冬里。


    但当她梳理完毕，转身看向床上那团小小的隆起时，某种坚硬的东西重新在眼底凝聚。


    她不再是那个任人宰割的质子。


    她是姜婉宁，是大靖的公主，是一个孩子的母亲。


    而京城这场新的战役，才刚刚开始。


    梳妆妥当，她唤来春棠：“准备车马，辰时三刻进宫。”


    声音平静，却带着不容置疑的冷意。


    春棠垂首应下，退出房间的瞬间，忍不住抬眼看了看窗前那个笔直的背影——单薄，却像一把即将出鞘的刀。


    而此时，床上的念宝嘤咛一声，迷迷糊糊睁开眼，看见母亲站在晨光中的侧影，软软地唤了声：


    “娘亲……”


    婉宁转过身，脸上冰雪稍融。她走到床边，俯身亲了亲女儿的额头。


    “念宝再睡会儿，娘亲出门一趟。”


    “娘亲去哪儿？”


    “去拿回一些……本该属于我们的东西。”


    孩子听不懂，只是伸出小手，碰了碰母亲的脸颊：“娘亲早点回来。”


    “嗯。”婉宁握住那只小手，贴在脸上。


    很暖。


    这温暖是她如今拥有的，唯一真实的东西。而为了守护它，她不惜化身恶鬼，将这京城搅得天翻地覆。


    窗外，晨钟响起，惊起檐下栖息的鸟雀。


    新的一天开始了。


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