木念踏入宣室殿时，龙溟正站在疆域图前。


    “回来了？”


    “嗯，西线战报送来了？”


    龙溟指了指桌案。


    木念翻看战报。“打得不错，萧寒没受伤吧？”


    “胳膊中了一箭，皮外伤。”


    木念走到他身边，指向地图东南角的零星标记。“这些是什么？”


    “那些地方上的狠角色，明面上服了管，背地里还是自己说了算。”龙溟抽出一封密信，“青州陈氏，今年春旱，他们反加征三成抗旱捐。”


    木念扫了几眼信上血手印。“你想管？”


    “你想管？”龙溟反问。


    “既然知道了，就不能不管。”木念说。


    龙溟说：“那就去一趟。不能以皇帝、皇后的身份。”


    “微服私访？”木念问。


    “嗯。带几个亲卫，扮商队。朝中老臣总说我不体察民情。正好。”


    “何时动身？”


    “明早。”


    次日卯时，两辆青篷马车驶出侧门。


    木念素裙简髻，龙溟深蓝布衣。


    “陛下、皇后娘娘，先去哪儿？”亲卫赵诚问。


    “在外要叫老爷、夫人，随便走走。”龙溟道。


    “是。”


    木念掀开车帘。“停车。”


    “怎么？”


    “买几个包子，听听市井闲话。”


    包子铺前，两个老汉正聊。


    “听说了吗？青州又加税了。”


    “我侄子在青州贩布，说陈老爷养的兵，粮饷涨了两回。”


    木念买了包子回来。


    “听见了？”龙溟接过包子。


    “听见了。陈氏养私兵，看来是真的。”


    中午，路边茶摊。


    “老伯，生意可好？”木念问。


    老板叹气：“凑合。路上客商少。”


    龙溟问：“听说青州生意好做些？”


    老板压低声音：“客官可别去。青州是陈老爷的天下，商队都要交过路费。不给？轻则扣货，重则打人。”


    “官府不管？”


    “县太爷就是陈老爷的侄女婿。谁管？”


    木念放下几枚铜钱。“多谢提点。”


    马车继续前行。


    赵诚开口：“老爷，夫人，照这么说，陈氏在青州一手遮天。咱们这几个人……”


    “怕了？”龙溟问。


    “是担心安全。”


    木念说：“他们不敢光天化日对商队动手。小心些便是。”


    傍晚，青州关卡。


    兵丁拦住马车：“停下，哪来的？”


    赵诚陪笑：“军爷，贩丝绸的，去临水县走亲戚。”


    “车里装的什么？”


    “随身行李。”赵诚递上一个小布袋，“军爷辛苦。”


    汉子掂了掂袋子：“过路费，一人二十文，马车五十文。”


    李胜忍不住：“这么多？”


    汉子眼睛一瞪：“嫌多就别过。”


    龙溟掀开车帘：“给他。”


    放行后，汉子嚷道：“记住了，晚上别乱跑。最近不太平。”


    李胜啐了一口：“什么不太平，就是他们搞鬼。”


    前方村庄，人群喧嚷。


    一个妇人跪地抱着管事：“刘管事，求您宽限几天……我家男人病了，实在没钱啊……”


    管事踢开她：“宽限三回了，今天不交租，你那破屋就归东家。”


    木念走上前：“她欠多少？”


    管事斜眼：“你谁啊？”


    “过路的。看她可怜，问问。”


    “五两银子，连本带利，今天必须还。”


    木念看向妇人：“大嫂，你男人什么病？”


    “风寒，烧了好几天……没钱抓药……”


    木念摸出一块碎银递给管事：“够了吗？”


    管事掂了掂银子：“够了。”他瞥了木念一眼，“夫人心善。不过在青州地界，少管闲事。”


    妇人爬过来磕头：“恩人……”


    木念扶起她：“带我去看看你男人。”


    妇人姓周，家中贫寒。男人躺在炕上，高烧不退。


    木念取出药丸：“用水化开喂他。明天应能退热。”


    周大嫂千恩万谢。


    屋外，龙溟道：“问清楚了。这村八成地是陈家的。租子高两成，逢年节还要孝敬。交不上，就收房收地，或抓去矿上做工。”


    “矿？”


    “黑风山有座铁矿，据说死了不少人。”


    木念沉默。


    “今晚住这儿？”


    龙溟点头：“向周大嫂借了空屋。正好听听村民怎么说。”


    夜晚，院中聚集了七八个村民。


    一老汉低声道：“陈老爷不光收租，还抢人。上个月，村东头小子多看了管事一眼，就被抓去矿上，至今没信儿。”


    “矿上什么样？”木念问。


    一中年汉子说：“人间地狱。我表兄逃出来过，说每天干六个时辰，吃的猪食不如。病了就扔后山等死。他逃出来没两天，就被抓回去打死。”


    龙溟手指轻敲膝盖：“县衙不管？”


    老汉冷笑：“管？县太爷夫人是陈老爷亲侄女。去年有御史来查，住了三天就走。走后第二天，告状那几家全被抄了。”


    龙溟起身：“各位先回。今晚之事，莫对外人言。”


    村民散去后，木念问：“你怎么想？”


    “陈氏必须除。但得抓现行。”


    “矿上是突破口。”


    “嗯。”龙溟摊开地图，“黑风山离县三十里。陈家在那养了至少两百私兵。”


    “我们人手不够。”


    “调兵需时。我可先信告萧寒，让他带精锐来。”


    “要多久？”


    “最快五天。”


    木念想了想：“这五天，先查清矿内情况。”


    “太危险。”


    “扮成送粮商贩进去。陈家养那么多人，粮草必从外买。”


    龙溟看了木念半晌，笑了。


    “你胆子越来越大了。”


    “跟你学的。”


    窗外狗吠渐近。


    赵诚门外低报：“老爷，夫人，村里来了一队人马，像是陈家护院。”


    龙溟吹灭油灯。


    黑暗中，他轻声道：“看来今晚睡不成了。”


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