西山汤泉别院。


    暖阁内，茶烟氤氲。


    慕容湛已换上一身霁青常服，闲倚在临窗的软榻上。


    榻边红泥小炉上煨着茶铫，何顺正蹲在炉前用铁钳拨弄银炭，火光将他一张圆脸映得通红。


    “王爷，”


    何顺夹起一块烧得正旺的炭，嘴里絮絮地道，“您说小舅爷这事儿……奴才心里总不踏实。那么点大的孩子，正是满院子撒欢的年纪，这府里屋多院深的，万一撞见什么不该瞧的，可怎么好？”


    慕容湛眼帘未抬，淡淡道：“聒噪。”


    “奴才不是聒噪，是实在悬心啊！”


    何顺手里的铁钳顿了顿，“王妃那般疼小舅爷，孩子又天真，若在府里听见句什么，瞧见眼什么，回头跟王妃说漏了……您这‘久病体虚’的戏，还怎么唱下去？”


    他越说越急，额角都沁出了薄汗：“再说了，他若是夜里乱走，撞见您……咳，或是误入了不该进的地界，那岂不是……”


    麻烦大了！


    “行了。”


    慕容湛终于撩起眼皮，瞥他一眼，“本王自有分寸。回府之后，你只管如常行事，另拨两个机警沉稳的侍卫跟着便是。”


    何顺缩了缩脖子，嘴里却还忍不住嘀嘀咕咕：“小舅爷进了府，奴才少不得要引着他认认路……奴才不是怕带路，是怕走着走着……平日防着王妃已是不易，王妃到底稳重知礼，如今再加个活蹦乱跳的小祖宗，这可比防王妃难上百倍。”


    话音未落，门外忽然传来轻轻叩击。


    一道恭谨的声音隔着门帘响起：“小的奉管事之命，前来伺候王爷。”


    慕容湛眼风向何顺一扫。


    何顺当即敛了神色，将铁钳往炭盆边一搁，拂了拂衣摆起身，快步前去开门。


    赵靖与上官雪一前一后掀帘而入，肩头犹沾着未化的雪粒。


    二人皆作寻常仆役装扮，低眉敛目。


    “王爷，”


    赵靖趋前两步，眼中压着喜色：“好消息，那硬骨头总算开口了。”


    那神色与他那身低眉顺眼的仆役服显得格格不入。


    那是在沙场上夺旗斩将后才会有的明亮锐光。


    慕容湛眼帘微抬：“讲。”


    “属下谨记王爷‘攻心为上’之训，昨日故意透出崔侧妃暴毙、死因蹊跷的风声。”


    赵靖神色一肃，沉声道，“那厮起初梗着脖子不信，待属下将‘崔侧妃殁当夜，中宫已密除其玉牒’一言掷出，他神色便松动了。”


    “属下又添了把火，言东宫连侧妃都能抹得干干净净，区区一个失手的死士，连带家中老弱，又算得什么？”


    汇报至此，他忍不住将拳头一攥，骨节发出两声轻响，眼中尽是收网的兴奋，“到底还是怕了。松口说，只要王爷肯保全他藏在泾州的老母幼妹，便愿指认上线，交出信物。”


    “上线代号‘墨鸮’，每月初五亥时初刻，在城南‘十里香’酒肆二楼听雨轩接头，以三声鹧鸪啼为号。此人专为东宫传递暗令，李茂安那桩粮草案的消息，十之八九也是经他之手。”


    慕容湛凤眸微眯：“初五……十里香？”


    “正是。”


    赵靖声气更促了些，“据他交代，年节前后正是互通消息、确认平安的关口。故而这正月初五之约，‘墨鸮’必会亲至。”


    一身仆役服的上官雪，周身那股沙场英气被掩得干干净净。


    她望着赵靖那副摩拳擦掌的模样，几不可察地轻摇了下头，适时接话：“属下已着人布控，只待收网。若能顺着这条线摸上去，或可揪住李茂安的尾巴，坐实粮草案。”


    “不够。”


    慕容湛语气淡得像窗外的雪气，“李茂安是老狐狸，单凭一个死士的口供与中间人，他有的是法子金蝉脱壳。要让他与东宫再翻不了身，得有一个他们断不会放过、且必会亲自入彀的香饵。”


    赵靖与上官雪对视一眼，齐齐肃容：“请王爷明示。”


    慕容湛目光投向窗外，落在远处连绵的雪岭之上，那是北境的方向。


    “东宫伪造流民，无非是想坐实本王‘治理无力、漠视民生’的罪名。那便……给他们递个梯子。”


    他收回视线，指间那枚墨玉扳指徐徐转动，“传消息出去，锦王府开仓赈灾过巨，存粮将罄。本王已密遣心腹，南下江南母族处筹借粮米。”


    一旁侍立的何顺，耳尖几不可察地动了动。


    他偷偷抬眼，飞快瞥了瞥自家王爷那红润的面色，再想想府中粮仓实情，嘴角微抽，硬生生把话咽了回去。


    王爷这谎扯得……可真敢呐。


    前两日还同王妃说府中存粮尚足，这要是让王妃知晓府里竟要“借粮”了，还不知……


    上官雪眼睫微动，思绪瞬间贯通：“江南乃膏腴之地，向舅家借粮，恰说明咱们已到了动用私谊的地步。漕运总督正是贵妃娘娘的堂侄，若咱们的人押着‘借’来的粮走水道，岂非更顺理成章？李茂安掌着户部，必会知晓此事，只怕更要深信此乃王爷的命脉所在。”


    “不错。”


    慕容湛指节一顿，“他非但会信，更会急不可待地报与东宫。‘外戚勾结’、‘私运粮草’，这等罪名，够太子亲自下场了。”


    赵靖已全然明了：“王爷是要在漕船或水道设伏？待他们人赃并获之时，反手擒之？”


    “伏要设得巧。”


    慕容湛看向他，“‘货’须真，船须实，押运之人也要有模有样。让咱们的人扮作漕工与护卫，戏要做足做真。要紧的不是‘截获’，而是待他们‘动手稽查’的那一刻。”


    “届时，自有御史‘恰巧’途经，将户部侍郎滥用职权、构陷亲王的行径，看得分明。”


    上官雪轻轻吸了口气：“王爷此乃将计就计，反手为刃！如此一来，非但粮草案可借此重启，他们伪造流民、构陷王爷的谋划，亦将不攻自破。”


    慕容湛目光转向她：“北境流民中那些盯着的眼睛，可以动一动了。待‘锦王借粮’的风声传到时，让人透几句话过去。”


    “就说，京城里有人见不得王爷继续施粥，想从根子上断了这条活路。话不必说满，留些猜想的余地便好。”


    赵靖猛地一击掌，眼底灼亮，尽是亢奋之色：“妙极！此计若成，东宫泼来的脏水，便是淹死他们自己的滔天巨浪！”


    何顺到底没忍住，蹭上前给慕容湛续茶，一面悄声嘀咕：“王爷，计是好计……可咱们府上明明粮仓尚足，这‘存粮将尽’的风声若传得满城皆知，万一王妃当真俭省起来，克扣了您的点心份例，可如何是好？”


    他们这位王妃，可是个主意极大的，有什么事是她不敢的？


    慕容湛眼皮都未抬，只将手边凉了的茶盏往他那儿一推：“……她几时有这般胆量？”


    “从前的确未必有这胆量，”


    何顺梗着脖子，压着声音，“可眼下不是小舅爷要来小住，王妃若要以身作则、勤俭持家，岂不是名正言顺？奴才是怕……”


    慕容湛：“再聒噪，便先扣你半年的俸。”


    何顺顿时缩手，脸上堆起十二分谄媚的笑：“奴才这不是替王爷着想么……再说了，小舅爷若真听了外头那些话，信了王府揭不开锅，回头向王妃学舌，那……”


    话音未落，旁边赵靖已瞪大了眼：“小舅爷？还要在王府小住？”


    他忙转向慕容湛：“王爷，咱们如今正布局收网，漕运、十里香两处皆需隐秘。小舅爷此时入府，会不会……碍事


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    ？”


    何顺忙插话：“碍不了事！小舅爷才多大，不过是个孩子。”


    赵靖眉头却未松：“王爷，末将请从亲卫中拨两人，专责看顾小舅爷在府内的走动。明里是护卫，暗里……也免得他误入什么不该去的地方。”


    慕容湛一道眼风扫过去。


    何顺与赵靖霎时噤声。


    一个捧着茶壶悄没声退到墙角，一个摸了摸鼻子，讪讪地挪回上官雪身侧，袖缘似有若无地擦过她的手腕。


    上官雪恍若未觉，静了一息，目光自赵靖身上淡淡掠过，望向慕容湛：“王爷，赵靖所虑有理。护卫人选，末将可亲自去挑，必择口风紧、行事稳的。眼下初五收网与漕运布局更紧要，若王爷再无别的吩咐，末将这便去安排。”


    慕容湛静默片刻，淡淡颔首：“去罢。”


    *


    戚府。


    戚云晞自书房出来，径直往西北偏院去寻明昭。


    那间小屋依旧清寒逼人，炭火若有似无。


    她立在门槛边，望着正在整理书册的明昭，心头漫上一阵涩意。


    若非眼下急着将明昭接去王府，又横生三姐这桩变故，她本该为他向父亲求一处体面些的居所才是。


    纵是庶子，亦是宰辅之子，何至于寒酸至此？


    怕是连府中有头脸的管事婆子房中都不如。


    ……罢了。


    且让他再忍耐些时日，待眼前这关过了再说。


    午膳时分。


    戚云晞执箸未动，朝戚衡款款温声道：“父亲，明昭年纪尚小，起居学业皆需人仔细照应。他房里那个如意，一向稳妥细心，女儿想让她随去王府伺候，也免得弟弟初到陌生地界儿不适。您看……可还妥当？”


    闻言，戚衡搁下银箸，一脸和煦：“王妃思虑周全，自然妥当。明昭身边有个知根知底的伺候，为父也放心。”


    说着转向许氏，语气里带出两分吩咐的意思：“夫人，稍后便让如意收拾收拾，随五哥儿一同去王府罢。”


    许氏脸上的笑纹倏然一僵：“……是，老爷。妾身……回头便吩咐下去。”


    说罢，端起汤碗，借喝汤的动作掩住神色。


    好个贱婢！


    如今连表面功夫也不做了，仗着王爷那点眷顾，便敢抬出老爷来压她。


    好，好得很，如意你尽管带走，往后这府里……咱们的日子还长着呢。


    一时失神，手中汤匙与碗沿轻磕了一下，发出一声脆响。


    在寂静的膳厅里格外清晰。


    一直垂眸用膳的戚明承，被这声响牵回神思，清了清喉咙，朝身旁的明昭低声道：“五弟，多用些饭，路上寒气重。”


    “母亲，汤有些烫，您慢些用。”


    戚云珊见状，执箸的手微微一顿，旋即若无其事地夹起一箸清爽时蔬，轻轻放入林楚辰碗中，柔声道：“夫君，尝尝这个。”


    心底却是一片泠然讥诮。


    好一幕父慈女孝，好一场天伦和乐！


    林楚辰朝妻子温润一笑：“多谢夫人。”


    他放下银箸，微微倾身，转向戚衡，从容将话头引开：“岳父，小婿近日在翰林院勘校前朝实录，见其中所载北境粮秣制度之沿革颇有深意。不知岳父近日可得闲，容小婿求教一二？”


    “贤婿有心了。”


    戚衡面上露出赞许之色，“北境粮制，确关国本。不过今日家宴，且不论公务。你若有心，改日可来书房，老夫有些旧年文书札记，或可供你参详。”


    话题这般一转，膳厅里微妙的气氛总算缓和了些许。


    申时正，从西山汤泉折返的慕容湛如约而至。


    戚云晞携着明昭与如意，登上了那辆金顶朱轮的亲王规制马车。