辰末巳初。


    戚云晞一行三辆马车驶出北门，继续向北行。


    车轮碾过一段坑洼雪路，颠簸约一炷香的工夫，马车终是停稳。


    随车一名杂役先跳下车，快步趋至青帷小车旁，躬身问：“王妃，此处聚集了不少难民，小人瞧着此处便于施粥，您看停在此处可好？”


    玲珑应声掀开车帘，一股朔风卷着枯草雪沫扑面而来，刺骨寒凉。


    冻得她颈项一缩，飞快一扫视，便回身道：“主子，此处人多，且有官兵驻守，您看——”


    戚云晞循指望去，不远处的土坡之下，靠着坡根胡乱搭着数十顶破败草棚。


    有的倚靠土壁，有的仅以断枝撑起一片麻布，连棚下的积雪都未扫净，一片狼藉。


    数十难民蜷缩在草棚侧，多是老弱妇孺，衣衫褴褛，瑟缩于寒风之中。


    几个孩童脸颊凹陷，颧骨高耸，睁着一双怯生生的饥眸望向车驾。


    更有两名与明昭年岁相仿的男童，蜷在母亲怀里，手中紧攥着半块冻硬的黑面馍。


    她心底倏然一酸。


    她与明昭在戚府虽也清苦，餐餐不过薄粥小菜，衣衫多是旧物缀补，终究有瓦遮头，有炭取暖，饥寒有度。


    眼前这些人却连蔽体之衣、糊口之食皆无，只能于这冰天雪地之中，任凭风刀霜剑欺凌。


    她喉咙哽涩，似浸了黄连：“便停在此处吧。”


    玲珑忙下车，在车旁候着，见雪晴亦随之下来，二人互递了个眼色。


    雪晴便会意，转身随引路的杂役去检视粥桶，确保木桶未因颠簸洒漏。


    等戚云晞扶着车辕下车，玲珑忙快步上前搀住她的胳膊：“地上积雪结冰，主子仔细脚下。”


    她说着，机灵地朝四周扫了一圈。


    瞥见不远处几个石墩垒成的临时灶台，眸光一亮：“主子您瞧，那处有现成的石灶，正好可用来温粥，免得难民们喝了凉粥伤身。”


    戚云晞站稳身形，朔风侵肌，她下意识拢紧身上的素布夹袄。


    目光所及，尽是瑟缩的身影，不由眉尖深蹙。


    她转首吩咐杂役：“劳烦二位将马车移至石灶旁。咱们先搬两桶粥下来，暂不开桶盖，架上铁锅，先生火温着。粥需分批施放，以免忙中生乱。”


    “是。”两名杂役领命，快步赶车去了。


    二人手脚麻利地将铁锅架上灶眼，又小心把木桶置入铁锅中。


    一人取来火折子生火，另一人则从旁边捧了两捧净雪回来，沿铁锅壁撒了一圈，边撒边道：“这荒郊野地无处寻水，雪化了亦能用，省得木桶被烧裂。”


    戚云晞见灶火已燃、木桶也安置妥当，对两名杂役温声又道：“此处有我们照看即可。烦请你二位去拾些干柴回来，多备无患。归来后便守好粥桶，勿使人靠近。”


    周遭难民们见炊烟升起，便陆陆续续地从草棚边围拢过来。


    扶老携幼。


    只是四围皆有官兵立定，无人敢靠得太近，只在几步外站着。


    不少人喉间滚动，眼中满是殷切的期盼，却又藏着几分戒备。


    一位头发花白的老妇，抱着个面黄肌瘦、衣衫褴褛的女童，颤巍巍往前挪了挪，嘴唇动了动，终是未敢出声。


    戚云晞见状，遂对玲珑轻声示意：“去取方薄毯来，给孩子裹上。”


    玲珑会意，忙从马车上抱下一方叠好的薄毯，快步趋至老妇身侧，轻声安抚：“老人家莫怕，我们是来施热粥的，片刻便为您盛上。天寒地冻，先将这毯子给孩子裹好吧。”


    老妇人怔忡接过，枯手微颤，眼眶霎时红了，连连作揖：“多谢姑娘恩德……我们婆孙……已两日未曾进粒米沾牙，孩子又发着热，这毯子……真是雪中送炭！”


    闻言，戚云晞眼眶亦发紧，心头更觉酸楚。


    她移步走至石灶边，探手触了触木桶外壁，即对雪晴道：“粥尚温，咱们先启一桶施粥吧。大家都饿坏了，先分与老弱妇孺，动作慢些，莫要洒了。”


    “是。”雪晴应声揭去桶口的棉絮，一股夹杂着粟米香的热气顿时蒸腾而出，飘向围拢的难民群，有人忍不住咽了咽口水。


    她刚执起长勺——


    “且慢！”


    一声断喝自身后传来。


    但见一名身着号衣的官兵大步而来，军靴踏过积雪，咯吱作响。


    他扫过铁锅里的粥桶，又斜睨着戚云晞一行素衣之人，眉头紧锁，语气颇为不善：“尔等何人？在此施粥，可知会过上官？”


    雪晴与玲珑曾见过这等阵仗，骇得僵在原地，屏气敛声，不自觉地向戚云晞身侧偎了偎。


    那官兵立时辨出戚云晞是主事之人，欺身上前，居高临下地打量她。


    那目光如钩，在她清丽绝伦的面上逡巡不去，喉结滚动，语气愈发烦躁：“我乃此地值守！尔等是何来历？竟敢在此私施粥饭？可有官府文书？若生了乱子，谁担这干系！”


    戚云晞心底一颤，已知此人来者不善。


    旋即敛了容色，温声解释：“官爷既司守此地，自得见这些难民饥馁交加，无以为生。我等携府中粮米而来，只为略尽绵力，让老弱可得一餐温饱，绝非是滋事之辈，还望官爷通融。”


    谁知那官兵全然不睬。


    他忽的嗤笑一声，眼神黏腻，暗生邪念，语气从呵斥转为狎昵：“绵力？我看是别有用心吧？凭你这姿色，何须亲自施粥？不若随爷回营细细‘禀明’，爷保你往后施粥畅通无阻，如何？”


    言毕，竟探手轻佻欲拂她鬓发。


    戚云晞反应机敏，足尖微动，身形轻旋避开，同时抬手“啪”地一声，将其手腕狠狠格开。


    “哎哟！”官兵猝不及防吃痛低呼，手腕竟麻了一瞬。


    雪晴与玲珑这才回过神来，脸色骤白，齐声惊唤：“王妃！”


    “放肆！”


    戚云晞黛眉紧蹙，玉容含霜，声音冷如碎冰：“本妃好意赈济，你敢当众对我动手动脚？就凭你一个小小守卫，也敢如此无礼！”


    那官兵被她的气势慑得不由一怔，狐疑地扫过主仆三人的素净衣着，眼前这位绝色美人，怎么看也不似金贵的王妃。


    念及方才被当众折了颜面，他顿时恼羞成怒，青筋隐现，神色愈发狰狞：“王妃？休要在此大话诓骗！堂堂王妃，何等金尊玉贵，岂会布衣素钗，孤身来这荒郊？依爷看，你定是假冒伪劣之辈！识相的，便乖乖跟爷回营问话，否则这粥，你们休想施！”


    戚云晞心底一沉，悄然取下髻间的银簪攥在掌心，连退两步，强作镇定。


    “你也配让我跟你走？尽管遣人去锦王府通传，真假一查便知！今日你若敢动本妃分毫，王爷追责下来，你纵有十条命也难抵其罪！”


    那官兵非但未被震慑住，反倒觉得她是虚张声势，顿时凶性大发，狞笑道：“还敢虚言恐吓！我看你是不见棺材不落泪！”


    说罢，一只粗粝大手猛地向她臂弯抓来。


    戚云晞惊悸之下，指节蓦然一松，掌心的银簪“当啷”一声坠于雪地。


    “主子。”


    雪晴与玲珑吓得魂飞魄散，仍急于护主。


    一人忙去扳那官兵的手腕，一人忙欲以身相护，却被官兵反手一把掼开，二人双双踉跄着跌坐于雪地里。


    玲珑瞬时泪如雨下：“休想伤我家主子！”


    眼看那腌臜之手即将触及戚云晞衣袖——


    “咻”地破空之声，一颗裹着冰屑的石子自人丛后疾射而来，不偏不倚，正中官兵腿腕。


    “啊！”官兵惨痛一声，膝窝一软，竟直挺挺跪倒在雪中。


    戚云晞心口发紧，莲履急退数步，凝神戒备，生怕他骤然起身。


    雪晴刚挣扎起身，顾不上拂去身上的积雪，扑至她身前，颤声道：“主子可曾伤着？没碰着您吧？”


    戚云晞摇了摇头，明眸急扫向难民群。


    是谁在暗中帮她？


    但见众人皆缩颈敛肩，竟辨不出是何人出手。


    那官兵咬着牙撑了好一阵，才忍痛踉跄起身。


    他惊怒交加，猛地回头，倏地拔出腰间佩刀，寒光闪闪的刀尖直指人群，厉声咆哮：“谁？是哪个鼠辈在暗算？给爷滚出来！否则将你们尽数锁拿，


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    大刑伺候！”


    难民群顿时鸦雀无声，方才还在啜泣的稚童被吓得憋住了哭声，缩在母亲怀里发抖。


    先前收了薄毯的老妇，正将毯子往怀里女童身上裹，枯瘦的手死死攥着毯子边角，整个人僵若木鸡。


    几个年轻汉子下意识绷紧脊背，却只敢垂着头，连眼角都不敢往官兵那边扫。


    人群微动间，一道戴着灰布帷帽的颀长身影，被慌乱后退的人流挤得微微侧身。


    他未抬头，借着转身的动作，悄无声息地退入人群深处。


    帷帽灰布遮住了整张脸，无人留意，他垂在身侧的右手指尖，还沾着几颗未抖落的冰屑。


    更无人察觉，灰布之下，那张俊美的脸早已凝作寒玉，凤眸煞意凛然。


    那官兵握着刀的手青筋暴起，刀尖在雪地上戳出一个个小坑，狂躁道：“怎么？都成哑巴了？方才暗算爷的人，定然在你们之中！我看谁敢装聋作哑——”


    “北镇抚使在此，何人在此持械行凶？”


    一道沉稳如钟的断喝自人群外传来。


    众人循声望去，只见三名身着靛蓝色玄羽卫劲装的男子大步而来，腰间还悬着巡查令牌。


    为首者身形尤为颀长挺拔，眉目清俊却覆着寒冽的威严，目光扫过官兵手中的佩刀，冷冷吐出两个字：“收刀！”


    玲珑刚从雪地里撑着起身站稳，忙伸手去扶身边的戚云晞。


    见来者是韩岳，眼睫上泪珠未干，眼睛却倏的亮了，凑到戚云晞耳边低语一句。


    微微抬高声音，带着哽咽道：“韩大人！您可算来了——”


    韩岳目光扫过玲珑，随即落在她身侧一身素衣的戚云晞身上，骤然一凝，这才辨清是戚云晞主仆。


    眼底冷厉瞬时敛去，快步上前，抱拳躬身：“锦王妃。属下来迟，令您受惊了。”


    戚云晞眸子蓦地一亮，宛若雪夜见月。


    她脚步略侧，抬手虚扶了一下：“韩大人不必多礼，方才事出突然，幸亏你及时赶来，我无碍。”


    垂眸间，韩岳瞥见她脚畔雪地上，一簇银光格外扎眼，竟是一支旧银簪。


    他屈膝俯下身，细长指节轻拈住簪身拾起，目光忽尔凝在那簪头的纹样上，剑眉不由得一蹙。


    他旋即敛了神色，将银簪奉至戚云晞面前：“王妃，此物可是您所遗落？”


    戚云晞连忙上前接过，下意识地紧紧攥在手心。


    这是母亲留与她的唯一念想，方才混乱中，竟险些遗失。


    她顺势将银簪纳入袖中，对着韩岳弯了弯唇：“多谢韩大人，正是我的旧物。”


    那官兵闻声，脸色蓦地惨白，骇然望向戚云晞，眼神里满是难以置信的惊惧。


    他这才后知后觉地忆起戚云晞方才之言，腿肚子瞬时发软，手中佩刀“当啷”砸在雪地上，溅起细碎的雪粒。


    忙不迭膝行数步，连连叩首：“王妃娘娘饶命！是奴才有眼不识泰山，瞎了狗眼才敢冒犯您！求娘娘开恩！”


    戚云晞却未看他一眼，只想此人尽快从她眼中消失。


    “拿下。”韩岳冷声令下。


    两名玄羽卫应声上前，一左一右利落将其反剪双臂缚住。


    韩岳转向戚云晞：“王妃受惊了。此人持械冒犯您，扰乱赈济，属下会将他移交京兆府依律严办。此地乱局已平，请王妃安心施粥。”


    戚云晞淡淡颔首：“有劳韩大人！”


    言罢，目光落回粥桶氤氲的热气之中。


    雪晴正持着长勺，将袅袅蒸腾的粟米粥轻轻舀入粗瓷碗里。


    人群深处，帷帽之下，那双凤眸中的冷厉戾气渐次消弭，转而覆上一层薄愠。


    这丫头当真愈发不知天高地厚，竟敢瞒着他孤身至这荒郊抛头露面。


    赈济之事，何须她一个弱质女流亲力亲为？


    更遑论……竟还与那韩岳言笑晏晏！


    宝莲寺搀臂之景仍历历在目，今日光天化日之下，竟又抬手相扶，笑眼盈盈，如此不知避忌……


    思及此，方才平息的怒意复又暗涌，化作一簇幽火，在他心底灼灼燃起。