洗漱完毕，吴铜乾已拿着绳索在门外吆喝：“速速出来，继续赶路了！”看到木桌上的热粥，眼睛一亮。


    江琼娘察觉到他的眼神，正准备相让时，周绥抢先道：“吴管事请进来坐，我有些事与你说。”


    吴铜乾咧嘴笑起来，心道周绥虽凶神恶煞，却到底识相。比起煞神程尚，阴阳怪气的郇度，简直令他如沐春风。


    周绥随即又对江琼娘道：“快些用饭，别耽搁赶路，误了吴管事的差事。”


    江琼娘见周绥舀粥送进嘴里，犹豫着坐下来，跟着吃了起来。


    吴铜乾瞬间拉下脸，脚勾着木凳哐当响，一撩公服，大马金刀坐下，将佩刀褡裢一并挪到身前，鼻孔朝天道：“我还未曾用早饭呢，你有事快些说。”


    周绥无视吴铜乾欲用热粥的言外之意，开门见山道：“我们实在无力继续徒步前行。若赁车前往，清河镇离元阳县八十里，夜里正好歇在此处。吴管事尽管放心，我们不会逃跑，跑，亦跑不动。”


    游大智伤口无大碍，行走却不甚利索。周昭临是书生，早上都下不了铺。郇度年轻，精力尚可，绝非程尚的对手。周绥与江琼娘羸弱之躯，更不足为惧。


    吴铜乾自不愿吃苦受罪，脑子一转，道：“周姑娘打算赁车，也未尝不可。只我们一行七人，必要两辆车，驴车脚力不足，得青壮骡车。走这一趟来回，少不得一两银。这银子，文承不肯出，不若周姑娘拿出来？”


    周绥爽快地应了，取出钱袋，当着眼冒绿光的吴铜乾，点了二两碎银：“劳烦吴管事了。”


    吴铜乾飞快将银子揣进褡裢中，笑得嘴都咧到脑后，也不计较热粥饭，和颜悦色道：“我这就去大车行，周姑娘，江娘子慢用。”


    江琼娘待他走远了，忧心忡忡道：“这一趟车程，约莫只要八钱银，吴铜乾见钱眼开，私自瞒下足足四钱银。花些小钱孝敬，在周家平安时，无甚要紧。岁岁，你身上没几两银，吴铜乾尝到甜头，以后拿不出银子来，只怕他会翻脸不认人。”


    吴铜乾若不贪财，正直无私，他们应当在睡马厩。解差俸禄少，差事辛苦，索取犯人钱财司空见惯。养肥吴铜乾的胃口，反倒能顺利指挥他去做事。


    周绥言简意赅地道：“我们始终是犯人，花些小钱不叫孝敬，叫做保命。”


    江琼娘道也是，她眉间仍然愁云密布，“岁岁，我见阿承陌生得很，你被游大智欺负，也不见他替你撑腰。他可是怨了你阿爹？”


    “我不需要他撑腰。”


    周绥缓缓抬头看着江琼娘，神色沉静，“你也要立起来，莫要让任何人替你撑腰。”


    江琼娘怔了怔，忙谆谆劝道：“岁岁，你莫要怨你阿爹，你阿爹最疼爱你不过。以前生你艰难，我绵延病榻好些年，是你阿爹亲自看顾，悉心将你养大。你大哥没了，有人在背后嚼舌根，周家断了后，让你阿爹纳妾，生一个儿子继承周家香火。你阿爹从不理会，说是有你已足矣。”


    周绥嗯了声，道：“你呢，你如何以为？”


    江琼娘疑惑不解，周绥顿了顿，道：“你以为不纳妾生儿子承继香火，便算作良人，你要以命相报。生产时差点丧命，你也无怨无悔。生产后，无法喂养孩儿，心怀愧疚。这份愧疚，不是对着孩儿，而是夫君。”


    她笑了起来，“对夫君，对孩儿，从何来的愧疚？为何将自己看得这般卑微，将性命系在他们身上？”


    “岁岁！”


    江琼娘神色难看起来，红了眼眶，厉声道：“都怪我们宠着你，宠得你骄纵蛮横，是非不分！投我以木瓜，报之以琼琚。若无善念，知恩图报，人何以为人！”


    周绥从不信那些金玉良言，她以为，投之以木瓜，想要求得琼琚，是贪心。投之以木瓜，是自甘自愿，得不到回报，便心生不满，称不上善念，实为小人之心。


    甘愿赠予，则痛痛快快拿出去，别再做他想。反正，她想要之物，她自会去争夺，得不到，是她本事不够，无怨无悔。


    与江琼娘无话可说，周绥不再浪费唇舌。默不作声用完粥，挪到铺上半靠着养神，等待吴铜乾赁车归来。


    江琼娘骂过周绥，又自责起来。想要安慰她，见她闭目不言，便忍住了，先让她歇着，打算出门去看周昭临。


    这时，郇度晃悠


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    着来到门外，江琼娘怔了怔，压低声音道：“岁岁在歇息，阿承可有事？”


    郇度从江琼娘身边看进去，周绥一动不动，他不禁嘴角微勾，拔高声音道：“我没事，听说有车坐，坐车腰酸背疼，我先活泛活泛身子。”


    周绥无视郇度的嘲讽，连眼皮都没抬。


    江琼娘急着拦他，“你小声些，别吵着岁岁。”


    郇度似笑非笑道：“师母放心，她清醒着，我吵不着她。”


    江琼娘不禁回头朝周绥看去，她脸色苍白，眼底泛着青意，心疼不已道：“岁岁哪吃过这种苦，如今她站都站不稳……”


    周绥蹙眉，扬声打断江琼娘的话，“他是来送银子，你去看阿爹，让他把银子送进来。”


    江琼娘料到郇度身上藏着银子，神色缓和了几分，忙小声道：“我去看你先生，你且进屋去，别让吴铜乾看到了。”


    郇度抱臂晃悠进屋，立在周绥面前，上下打量着她，俯低身，“你与程尚月下私会，他连一个大钱都不肯拿出来？”


    昨夜不见他的身影，原是在暗中窥视。


    周绥作势去拔发髻上的改锥，郇度倏地退后，防备地盯着她。


    “众人皆知，你我已定亲。我与程尚月下私会，你却一声不敢吭。呵呵，十足的缩头乌龟，何高兴之有？”


    郇度脸上笑容退去，阴沉着脸，手臂微动。


    周绥朝屋外看去，淡笑道：“我的情郎来了。”


    郇度定住，转身回头，程尚立在不远处，正看着他们。


    吴铜乾的吆喝声响起：“赶紧启程上路！”


    两架骡车，周绥、江琼娘、郇度一辆，周昭临、吴铜乾、游大智一辆。程尚与周绥同车，坐在赶车车夫身边。


    骡车晃悠，朝着元阳县而去。昨日累得够呛，皆在车上昏昏欲睡，没了力气争斗。


    途中歇脚几次，紧赶慢赶，总算在城门即将关闭时，进了县城。


    元阳县的驿馆比不得清水镇，狭小陈旧。颠簸一整日，浑身快散架。周绥打量着油漆斑驳的门楣，打算另寻舒适的客栈。


    她正待下车，出事了。