刘栓稍稍平复呼吸，整理了一下因赶路而略显凌乱的衣衫，这才稳步上前。


    今日守门的还是昨日那个青衣小厮，见到刘栓，脸上露出笑容：“刘木匠来了？老爷昨日吩咐了，东西可带来了？”


    “带来了，劳烦小哥。”刘栓递上一小串早已备好的铜钱。


    小厮笑意更浓，熟练地接过：“您稍候，我去禀报管家。”


    不多时，一个留着山羊胡、约莫五十岁的老者走了出来，正是陈府管家陈福。他目光锐利地扫过刘栓和他手中的竹篮，语气还算客气：“刘木匠，东西都齐了？”


    “齐了，福管家。十盒雅致巧酥，皆按昨日与陈老爷约定的款式、数量，不敢有误。”刘栓恭敬回答。


    “老爷正在书房会客，吩咐我查验，随我来。”


    刘栓跟着陈福来到偏厅。陈福示意他将竹篮放在桌上，揭开盖布。


    当十盒造型各异、却同样精美雅致的礼盒呈现在眼前时，陈福眼中也掠过一丝讶异。他随手拿起一盒五福临门，打开盒盖。


    秋香色的衬布上，五枚小巧玲珑、色泽金黄、图案清晰的巧酥安然摆放，与深红枣木盒相得益彰。


    陈福仔细看了看，又轻轻拿起一枚，感受了一下分量和酥脆度，甚至凑近闻了闻。他是陈府二十多年的老管家，眼光毒辣。眼前这巧酥，与昨日拿来的几乎一样，甚至色泽度似乎更加金黄，单看这份细致用心，已属上上乘。


    他又抽查了另外两款，皆完美无瑕。


    陈福合上盒盖，脸上露出一丝满意的神色：“刘木匠果然守信，东西做得精心。老爷吩咐了，东西若好，便按约定结账。你是要现银，还是兑成铜钱？”


    刘栓强压激动：“烦请管家兑换成铜钱便好。”


    “好，你稍候。”陈福转身出去，不多时，带着一个沉甸甸的布袋回来。


    “一共五千文，你点点。”


    刘栓接过布袋，入手一沉。他并没有当场细数，只用手掂了掂，便躬身道：“多谢福管家，数目应当无误。”


    “老爷还让我带句话。”陈福看着刘栓，语气多了几分深意，“这东西，老爷很满意。若今日聚会宾客反响好，日后或还有相询之处。你好生做，莫要辜负了老爷的看重。”


    刘栓心中狂喜，他深深一揖：“请管家转告老爷，小民必当竭尽所能，绝不敢有丝毫懈怠！”


    揣着那袋沉甸甸的铜钱，刘栓几乎是用飘着脚步走出陈府的。


    直到拐进一条无人的小巷，他缓了好一会儿，才重新整理好情绪，将钱袋放在篮子里，用深粗布包裹得严严实实，才快步朝自家店铺走去。


    午时，吃了点东西，稍微眯了一会，绕路去了王家村。


    刘栓轻轻叩门。过了片刻，李氏连忙将他请进堂屋，关上院门和木门，这才有些担心地问道：“栓子，怎么样了？”


    刘栓脸上是压抑不住的笑容，声音压得很低：“钱结了！陈老爷很满意！”


    李氏闻言，手一抖，眼圈瞬间就红了，嘴唇哆嗦着，半天才说出话：“真……真的？阿弥陀佛，老天保佑……”


    王老实听到他们的声音从里屋走出来。脸上同样露出喜悦的笑容。


    “栓子，辛苦了。”


    “不辛苦，不辛苦！杏丫头怎么样了？”刘栓忙道。


    王老实脸上露出心疼之色：“还在歇着。”


    这时，王杏从里屋走出来，她显然没睡多久，脸色依旧苍白，眼底带着浓重的青黑。


    “栓子哥，你来啦。”


    李氏见女儿醒了，又心疼又松了口气：“杏儿，你怎么起来了？再多睡会儿啊！”


    “娘，我没事。”王杏对母亲笑了笑，然后目光转向刘栓，以及他手上沉甸甸的竹篮。


    “事情……都办妥了？”


    刘栓连忙点头，脸上喜色更浓：“妥了，杏丫头，陈老爷全收了，钱货两清！陈管家还说陈老爷很满意，以后可能还有关照！”


    “那就好。”王杏点点头，脸上并未出现狂喜之色，反而是一种更深的思量。


    她走到桌边坐下，示意刘栓也坐：“栓子哥，咱们按之前说好的，把账算清楚。”


    刘栓从竹篮中将一串串的铜钱小心地放在桌上。


    王杏没有去碰铜钱，而是看着刘栓，清晰地说道：“之前说好的，王家抽两百文一盒，十盒便是两千文。栓子哥你抽两千七百文。柱子哥抽三百文。”


    她顿了顿，看向刘栓，继续道：“这次所用原料，以及你额外多购的备份料，总共花费……”


    刘栓立刻报出一个精确到文的数字：“一千七百三十三文。”


    王杏点头：“原料钱是你垫付。从王家所得里，先拿出这一千七百三十三文，还给你。”


    刘栓想说什么，王杏再次抬手：“听我说完。原料钱必须先还给你，王家只拿二百六十七文。柱子哥所得你交给他。”


    刘栓迟疑片刻，最终点头：“妥。”


    王杏这才伸手，从仔细数出二百六十七文。


    王杏收好钱，神色转为严肃：“栓子哥，还有件事，得跟你商量。咱们这雅致巧酥，不能多。”


    刘栓神色一凛：“你的意思是？”


    “物以稀为贵。手艺再精，东西再好，一旦泛滥，就不值钱了。你看，咱们故事里的原料更是难得，像那野核桃仁，在县城都可遇不可求。我的想法是，如果有人通过陈老爷，或者其他渠道打听、想要下单……”


    她直视刘栓：“就告诉他们，本月原料所剩无几，最多只能再接五盒的量。且因为野核桃仁实在难收，下个月，最多也只能做十盒。先到先得，订金三成，不接受指定时间，只能排队等。”


    刘栓倒吸一口凉气，随即眼中爆发出惊人的光彩：“杏丫头，你……你这脑子，就这么办，我一定把这话放出去。五盒……不，我看三盒就够了，越少越金贵！”


    王杏点点头：“具体数量，你根据打听的人数和势头把握。总之，不能多。咱们宁可少赚，也要把这雅致和稀有的牌子立稳了，这是咱们的根。”


    “明白，放心！”刘栓拍着胸脯保证，此刻他对王杏已是心服口服。


    事情谈妥，王杏那股强撑的精神气似乎也耗尽了，脸上疲色更浓。


    李氏心疼地扶住女儿：“好了好了，正事说完了，赶紧再去躺会儿。钱啊生意啊，跑不了！”


    王杏这次没再坚持，对刘栓歉意地笑了笑：“栓子哥，那我就不送你了。”


    “你好好休息！”刘栓提着竹篮，怀揣着计划和信心，脚步轻快地离开了王家。


    王杏在母亲搀扶下慢慢走回里屋，经过弟弟王佑身边时，姐弟俩对视一眼。她苍白的脸上，终于绽开一个彻底放松的笑容，然后倒在床上，几乎是瞬间便陷入了沉睡。


    周府的宴会从午时一直持续到申时末方散。


    宴席的丰盛自不必说，真正在席间引起涟漪，却并非什么山珍海味，而是那几盒被陈老爷看似随意、实则精心安排赠友的雅致巧酥。


    获赠客人面前放了一盒，那小巧精致的礼盒、色泽金黄的卖相，以及别致的福禄寿、平安如意等图案，立刻吸引了不少目光。


    “咦？陈年兄，这点心看着倒是别致，不知是五味斋的新品，还是府城带回来的稀罕物？”一位与陈士诚相熟的老者捻须问道。


    陈士诚微微一笑，带着几分自得，却不点破：“诸位尝尝便知，不过是些寻常材料，胜在做得精巧些罢了。”


    众人将信将疑地拿起一枚，入手是意料之外的轻盈酥脆。放入口中一尝，那酥脆无渣的口感、清雅不腻的甜香、以及芝麻核桃带来的醇厚层次，顿时让几位老饕眼睛一亮。


    “妙啊！甜而不腻，酥而不油，香气纯正。这可不是寻常点心铺子能做出来的！”一位在另一乡镇经营布庄的吴老爷赞道。


    “确实，这点心看似简单，实则火候、用料都极讲究。陈


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    兄，莫要藏私，这到底是哪家手艺？”另一位姓赵的乡绅追问。


    陈士诚正要含糊过去，今日周府宴请的客人中，却有一位特殊的宾客。此人姓文，是个三十出头的秀才，因常去府城甚至省城为一些商家做账房、写文书，算是见过世面的人物。他细细品味着巧酥，脸上露出深思之色。


    “陈老爷，诸位。”文秀才放下巧酥，声音清朗，“这点心……依在下愚见，怕是有些来历。”


    “哦？文先生有何高见？”陈士诚挑眉。


    “在下在府城，也算见识过一些场面，如此精巧的点心造型，如此清晰的浮雕图案，对用料和火候控制要求极高。府城最好的酥芳斋、一品轩，或许能有这般手艺，但价格……绝非寻常。而这点心，味道清雅，不似府城流行的那般甜腻厚重，反倒另有一番风味。”


    他顿了顿，环视众人：“更重要的是，诸位请看这装点心的礼盒。”


    周老爷等乡绅都看向眼前的礼盒，文秀才这才缓缓开口：“雕工精细，木料讲究，衬布配色雅致，与点心本身相得益彰。在府城，能达到这般食器合一境界的点心，无不是那些达官贵人府上私厨秘制，或是需要提前数月预订的老字号镇店之宝，根本……不是银钱可以随意购买的。”


    他看向陈士诚，拱手道：“陈老爷能得此物赠予我等，实令在下开眼。却不知，从何处觅得如此雅物？”


    文秀才的这番话，令席间顿时响起一片低低的惊叹和议论。


    陈士诚心中既惊且喜。惊的是文秀才眼光如此毒辣，将这东西抬到了他都没预料到的高度；喜的是，这效果比他预想的还要好上十倍！


    他面上却故作淡然，捋须笑道：“文先生谬赞了。不过是机缘巧合，偶得一位隐于乡野的老匠人祖传手艺罢了。因原料难得，工艺繁复，每月所出极少，陈某也是托了人情，才求得这几盒，与诸位共赏雅趣，聊作谈资罢了。”


    周立文在主座听着，面露一丝不易察觉的阴霾。


    宴会散后，‘陈老爷得了一种极为雅致的点心，连府城来的文秀才都赞不绝口，说非银钱可购’的消息，便如同长了翅膀，在永丰县下各乡绅圈子里悄然传开。


    第二日辰时，周府书房内，檀香袅袅。


    周立文靠在圈椅上，指尖无声地敲着扶手：“陈士诚倒会吊人胃口，可查出那点心来路？”


    周管事垂手禀报：“陈府管家只说是偶得，未透露来源。那装点心的礼盒做工极精，但镇上木匠铺子问了一圈，无人认得。点心本身，更是无处可查，五味斋等铺子皆说未曾做过，也仿不出那般形色。”


    “礼盒精工，点心别致，却无来路……”周立文微微眯眼，“陈士诚近来与县学那几位廪生走得很近，又在搜集一些古籍碑拓，像是要攀附府城学政大人。这怕不是他用来敲门的雅砖？”


    “王家那边呢？”周立文随口又问，更像是例行公事。


    “王树仍在府城备考，其父王老实偶尔下地，其母李氏操持家务，王桃依旧在李家村学馆蒙学，王佑只是玩耍。王杏前些日子偶尔卖些一文钱的廉价巧酥，只是最近这些日子并未继续卖。”周管事据实回报。


    “没卖了？”


    “是，可能是因为价格极贱，并无多少盈利。”


    周立文点点头，彻底失去对王家的关注。


    陈府，花房。


    陈士诚品着香茗，听着管家陈福汇报与刘栓商谈结果，脸上露出满意的笑容。


    “刘木匠那边，真这么痛快的就答应？”他问。


    “回老爷，刘木匠感激涕零，言必称老爷恩德。按老爷吩咐，他必严守秘密，只供应我陈家，每盒只取五百文。”陈福答道。


    “嗯，是个懂事的。”陈士诚颔首。


    “告诉刘木匠，本月五盒，务必做得与宴上一般无二。至于下月的十盒……先放出风声，但具体给谁，何时给，我来定。”陈士诚淡淡道。


    “是。”陈福。