陆续两天时间，王家继续着日常的节奏。低端巧酥生意在刘柱的打理下，已经稳定在了每日两百五十个左右，参与制作的邻居们手艺也越来越娴熟，每天都能多挣上十余个铜板，个个干劲十足。


    而高端线的准备，则在同步紧锣密鼓地进行。


    第三天下午，刘栓再次来到王家。这次他带来的，是三个大小、形制各异的礼盒样品。


    当他一一打开时，连见上次那个榉木盒的王杏，也再次被惊艳。


    第一个盒子最小，只有巴掌大，方正端庄，用的是一种泛着淡淡黄晕的香樟木边角料，盒盖上浮雕着福禄寿三星的祥云图案，线条圆润流畅，人物神态慈和。打开后，内分三格，衬着月白色的细棉布。


    第二个盒子稍大，长方形，木料换成了纹理细腻的枣木，颜色深红温润。盒盖上是五个形态各异的篆体‘福’字，内分五格，衬布换成了秋香色，显得古朴雅致。


    第三个盒子最是精巧，圆形，如月饼盒般，用的竟是打磨得极薄的竹片与木料结合，盒盖上镂空雕刻着平安如意锁的图案，内分四格，衬着淡青色的绢纱，朦胧雅致。


    每个盒子的左上方雕刻着微小的雅致巧酥四字。


    “栓子哥，你这……真是巧夺天工！”王杏抚摸着那竹木圆盒，爱不释手。


    刘栓脸上带着疲惫却满足地笑：“我想着，不同的寓意，配不同的盒型、不同的木料、不同的衬色，才更显心思。杏丫头，你看看，哪款最合心意？或者，咱们可以都做，让客人有的选。”


    “栓子哥，我觉得都好，咱们可以都做，不过眼下第一批，先用福禄寿和五福临门的盒子，圆形的这个……先留着，等时机再考虑推出。”


    “就按你说的办，我回去就准备木料，正式做一批出来。你这边……”


    王杏转身，从里屋捧出一个竹篮。竹篮里垫着干净的干荷叶，上面整整齐齐码放着十一枚巧酥。


    刘栓小心翼翼地拿起一枚寿字巧酥，对着光细看。饼身色泽均匀，金黄中泛着温暖的焦糖色，图案清晰得如同微雕。凑近闻，是芝麻、核桃与精面混合后烘烤出的醇厚香气，甜度极淡，却更显食材本味。


    刘栓眼中光芒大盛：“有这样的东西，配上这样的盒子，我敢说，在咱们整个永丰县，都找不出第二份！”


    合作双方对彼此的成果都极为满意，信心空前高涨。


    然而，刘柱这几天几乎跑断了腿，把镇子周围十里八乡符合条件的空院子、偏屋问了个遍。不是太破败，就是位置太偏交通不便，要么就是主人难缠、租金奇高。


    直到第五天下午，刘柱风尘仆仆地冲进王家小院，脸上是压抑不住的兴奋：“找到了，王叔，杏妹子，这次绝对符合要求！”


    他说的院子在镇子东南方向，离镇约两里，已经出了主要聚居区，坐落在一个叫做松岗的小土坡下。院子原是镇上一位老秀才晚年静修读书的地方，老秀才三年前过世，儿女都在府城，院子便一直空着，由村里一个远房侄儿照看。


    王家人再次出动。这次同行的除了王杏、王老实、王佑，刘栓已经提前到了，他想亲眼看看可能作为生产基地的地方。


    松岗确实偏僻。沿着一条土路走到底，一片竹林掩映后，露出了青灰色的院墙，院子比河湾那个还大上不少。正如刘柱所说，周围极为安静。背后是长满松树的小土坡，左侧是一片菜地，如今荒着，右侧和前方都是竹林，百步之外才能看到其他农舍的屋顶。


    推开院门进去，院子方正，青砖铺地，角落里一棵老桂花树，树下石桌石凳。正房一间，东厢房两间，西厢房一间加一个灶间。后院还有一块空地，一口井。


    王佑在院子里慢慢走了一圈，终于露出了满意的神色。


    “这院子，租金多少？”王杏问刘柱。


    刘柱脸上露出一丝难色：“好是好，就是离镇上稍微有些远，租金……还要八百文一个月，而且……要求至少租两年。”


    王杏心中也快速盘算：低端生意每日大约二百五十文，一个月满打满算七千五百文，但其中要扣除原料成本、给邻居的工钱、自家开销，能攒下的其实有限。高端线还没开张，前景虽好，但投入也大。八百文一个月的固定支出，压力不小。


    刘柱见状，忙道：“我跟那侄儿磨了半天嘴皮子，他松口说，如果一次租三年，可以降到五百文一个月。但是……得交两个月租金做押，而且租金要季付。”


    押金两个月，加上季付租金就是两千五百文。对于刚刚把大部分流动资金投入高端样品制备的王家来说，这是一笔巨款！


    王杏抿着唇，看向父亲。王老实沉默地抽着旱烟，眉头深锁。


    院子里一时间安静下来，只有风吹过竹林的沙沙声。


    就在这时，一直静静观察着院子的刘栓忽然开口：“杏丫头，王叔，可是为租金发愁？”


    王杏苦笑一下，点了点头：“不瞒栓子哥，家里现钱确实不凑手。精料钱刚支出去一大笔，低端赚的又要周转，又要备料，一时半会……”


    刘栓摆摆手，打断了王杏的话。


    “这院子，确实是个好地方。清净，隐蔽，适合做咱们的营生。错过了，怕是不好再找。”


    他顿了顿，似乎下定了决心：“这样，我先替你们把第一季租金和押金垫上。两千五百文，我出。”


    王杏急道：“栓子哥，这怎么行，哪能再让你垫钱……”


    刘栓看着王杏，眼神认真：“杏丫头，你听我说完。这两千五百文，你们可以在半年内还给我。从第二季度起，租金由你们王家自己出。这院子以我的名义去租，对外也好说话些。你们家专心做东西，不必为这些杂事分心。而且……”


    他话锋一转，语气更深：“咱们现在是绑在一根绳上的蚂蚱。高端线成了，咱们三家都得利。这院子，是咱们成败的关键一步。我不能看着它卡在银钱这点小事上。”


    王佑站在一旁，听着刘栓这番话，心中微动，这是一个双赢的提议。


    王杏显然也听懂了其中的关节：“六个月内，两千五百文，我们一定如数奉还。只是要辛苦你，以你的名义去签这租契了。”


    刘栓拍了拍手：“那这事就这么定了，柱子，你现在就带我去找那照看的人，咱们今天就把契约定下来！”


    刘柱在一旁早已喜形于色，连连点头：“好嘞！哥，杏妹子，王叔，咱这就去了啊！”


    看着刘栓兄弟匆匆离去的背影，王家人站在静谧的松岗小院里，心中百感交集。


    院子找到了，高端样品齐备了，合作盟友可靠，一切都已准备就绪。


    乡绅聚会前一天的巳时初刻，刘栓换上了一身他最体面的青布长衫。头发仔细梳过，用一根打磨光滑的木簪束起。左手提着一个用靛蓝色土布精心包裹的长方形礼盒。


    站在陈府那气派的黑漆大门前，刘栓深吸了一口气，压下心头忐忑。陈府坐落在镇子东头最好的地段，高墙青瓦，门楣上悬着‘耕读传家’的匾额，虽不比周府奢华，却自有一股书卷沉淀的威严。


    他上前，对守门的青衣小厮拱手，递上早已准备好的名帖和一小串铜钱：“劳烦小哥通禀，小民刘栓，在镇上经营木匠铺子，前些日子递了拜帖，特来拜见陈老爷，有雅物呈上。”


    小厮接过名帖和铜钱，掂了掂，脸上露出些许笑意：“等着。”


    约莫一盏茶的功夫，小厮回来：“老爷在偏厅花房见你，跟我来。”


    刘栓顿时心中一喜。


    穿过两道月亮门，绕过影壁，眼前豁然开朗。一个小巧精致的院落，几丛翠竹，数盆应季花卉正开得鲜艳。花房临水而建，四面轩窗，里面一位穿着藏青色绸缎直裰、年约五旬、面容清癯的老者，正坐在藤椅上手捧一卷书。


    “老爷，刘栓带到。”小厮禀报后便退了出去。


    刘栓连忙上前几步，在门槛外便恭恭敬敬地深揖一礼：“小民刘栓，见过陈老爷。”


    陈老爷，名士诚，放下书卷，目光平和地扫过刘栓，在他手中之物上略微停顿：“你的帖子我看了，说有雅物献鉴？坐吧。”


    “谢陈老爷赐座。”刘栓半个屁股挨着下首的凳子坐下，腰背挺得笔直，双手将礼盒小心放在身旁的矮几上。


    刘栓开口，语气不卑不亢：“小民在镇上开个小小木匠铺，平日蒙老爷们关照，接些零活糊口。前些日子，机缘巧合，得了一件新奇物事，思来想去，咱们这镇上，唯有陈老爷您这般风雅、见识广博的长者，方能品鉴其中妙处。故冒昧求见，不敢称献，只望老爷您闲暇时看一眼，指点一二，便是小民的造化了。”


    陈士诚抚须的手微微一顿，眼中掠过一丝感兴趣的神色：“哦？你一个木匠，能得什么新奇物事？莫非是木器巧件？”


    刘栓见引起了兴趣，心中一定，脸上却露出恰到好处的为难和神秘：“回陈老爷话，此物……说来有些特别。它并非单纯的木器，而是木与食相合，雅与巧相济的一件雅品。小民嘴笨，怕是说不好，可否容小民斗胆，请老爷亲眼一观？”


    陈士诚果然被勾起了好奇心，坐直了些身子：“这倒有些意思，拿来瞧瞧。”


    “是。”刘栓应声，起身郑重地解开那个大布包，露出了里面那个枣木礼盒。


    当礼盒完全展现时，陈士诚的眼睛明显亮了一下。


    那枣木盒子颜色深红温润，打磨得光可鉴人。盒盖上，五个形态各异、线条流畅的篆体福字雕工精湛，寓意吉祥。


    刘栓轻轻打开盒盖。


    五枚小巧精致的金色巧酥，分别是寿、富、康、德、善五字，安然躺在秋香色的衬布上，与深红的枣木盒、吉祥的雕花相映成趣。视觉上的和谐、寓意上的圆满，构成了一幅令人愉悦的画面。


    只见那点心不过孩童掌心大小，却通体呈现出一种均匀温润的浅金色，表面光泽细腻，绝无寻常点心的油腻之感。五枚巧酥上笔画清晰，个个笔力圆润、结构饱满，连转折处的力道都仿佛能感受到。边缘微微的焦黄，非但不显粗陋，反添几分烘烤后的暖意和食欲，更有一股醇香气息幽幽飘散开来。


    陈士诚也是见过世面的，镇上五味斋的点心他没少吃，府城带回的糕点也尝过。但眼前这五枚点心所呈现的精致、干净和那种含蓄的雅气，却是头一回见。它不像吃食，倒像件把玩的小物件。


    “这是……点心？”陈士诚有些不确定地问。


    “回陈老爷，正是。”刘栓语气肯定，又带着几分自豪，“此物名曰雅致巧酥。名字俗了些，但食材却不俗。乃是小民一位世交晚辈家传的手艺。他们祖上曾在京城点心铺做过师厨，融汇南北技法，传下这方子。平日里绝不外做，只逢年过节自家享用，取个吉祥寓意。”


    他顿了顿，观察着陈诚的神色，继续道：“此物，皆取上等头道白面、精研芝麻、野生核桃碎，佐以坎下城所产冰糖，以古法烘烤而成。酥脆适口，甜淡相宜，最是适合佐茶清谈，或作吉祥伴手之礼。”


    陈士诚听得入神，尤其是京城做过师厨、祖传手艺、吉祥寓意这几个词，挠到了他的痒处。


    “木与食合，盒与酥配。”刘栓的声音再度适时响起，带着匠人特有的认真，“这礼盒，是小民亲手选用上等枣木，仿古礼器形制。不求奢华，但求一个雅字，一个巧字，一个吉字。点心是古法手作，礼盒是匠心打造。两者相合，方能称一句雅致巧酥，方敢呈于陈老爷案前。”


    他退后一步，再次躬身：“小民愚见，听闻明日周老爷府上高朋满座，来人皆是有头有脸的雅士。陈老爷赴宴时，可赠予知交作为新奇伴手，既不落俗套，又暗合吉祥雅趣，或许……或许能添几分谈资与喜气。当然，此乃小民妄自揣度，一切还需陈老爷定夺。”


    陈士诚没说话。


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    >他站起身，仔细端详着那礼盒。手指拂过枣木盒上精美的雕花，又轻轻拿起一枚德字巧酥，掰下一小块，放入口中。


    酥、香、脆。甜味极淡，更多的是芝麻与核桃的醇香和面粉烘烤后的本味。口感细腻，毫无渣感，与他吃过的任何点心都不同。


    确实很……雅致。


    更重要的是，这整套东西所呈现出的心思，无一不显示出背后的用心和……潜力。


    陈士诚慢慢咀嚼着，目光在礼盒和巧酥之间游移。良久，他缓缓放下手中的残屑，拍了拍手，脸上露出一丝笑容。


    “刘木匠。”陈老爷开口，语气比方才温和了许多，“你……有心了。”


    刘栓心中狂喜，但面上依旧恭谨：“陈老爷谬赞，小民惶恐。只要老爷不嫌粗陋，便是这物件的造化了。”


    “粗陋？”陈士诚摇头，“若是此物算粗陋，那五味斋的点心便只能喂猪了。”


    他坐回藤椅，手指轻轻敲击着扶手，显然在思索。片刻后，他道：“这东西，有点意思。还有其他款式？”


    “除了这五福临门礼盒，还有福禄寿三星礼盒，以及平安如意礼盒，共三款。图案、木料、衬色皆有不同，寓意各异。”刘栓连忙回答。


    “嗯。”陈士诚点点头，“这样，五福临门，你给我备……五盒。福禄寿的，备三盒。平安如意，也备两盒。凑个十盒整数。可能办到？”


    刘栓心脏砰砰直跳，强压激动，谨慎问道：“不知陈老爷何时需要？”


    陈士诚道：“明日午时前，送至府上，可能来得及？”


    刘栓脑中飞速计算，王家那边全力赶工，自己早已备好礼盒……时间完全来得及！


    他面露难色，一咬牙，躬身道：“承蒙陈老爷看重，小民定当说服世交赶工，明日午时前，必定准时奉上！”


    陈士诚满意点头：“东西要好，与今日所见，不可有丝毫差别。”


    “请陈老爷放心，绝无差别！”刘栓斩钉截铁。


    “至于价钱……”陈士诚又补充了一句。


    刘栓的心提到了嗓子眼。


    陈士诚看着他：“你说个价吧。”


    刘栓深吸一口气，按照与王杏商议好的说辞，清晰而平稳地说道：“此物用料考究，手工繁复，耗时极长。这枣木五福盒配五枚巧酥，作价六百零八文一盒。福禄寿盒与平安如意盒，因木料、雕工略有差异，作价五百六十六文与五百八十八文。陈老爷一次要十盒，小民斗胆做主，愿以每盒五百文结算，十盒共计五两银子，不知老爷意下如何？”


    这个数字报出来，连刘栓自己都觉得有些晕眩。他面上丝毫未露，眼神坦荡而恭敬地看着陈士诚，仿佛报出的只是一个再合理不过的公道价。


    陈士诚没有立刻回答，而是端起手边的茶盏，轻轻呷了一口。盏盖与杯沿碰撞，发出清脆的细微声响，在安静的花房里格外清晰。


    刘栓的心随着那声响又紧了一分，依旧保持着微微躬身的姿势，目光垂落在自己脚前三尺之地，既不显得急切，也不显得卑微。


    约莫过了三五个呼吸的时间，陈士诚放下茶盏，缓缓开口：“五百文一盒……刘木匠，你这雅致巧酥，价可不菲啊。”


    刘栓语气愈发诚恳：“陈老爷明鉴。价高，实在是因为成本高、工艺工繁。不瞒老爷，单是这枣木盒，选料、阴干、雕刻、打磨、上内衬，便需熟练匠人足足七日之功。更遑论那巧酥所用精料皆非市面寻常之物，且需老师傅以古法心手相传，火候差一丝，味道便谬之千里，因此每一枚成品皆造价高昂。小民报价，绝无虚浮，实在是一分价钱，一分心力。”


    他顿了顿，声音压低了些，带上几分推心置腹的意味：“再者，若如寻常点心般价贱量多，反倒失了格调，配不上老爷赠友。小民愚见，此物之价，正在其稀有与雅致。老爷您一次购得十盒，宴客赠友皆宜，不仅体面，更显老爷您品味独具，慧眼识珍。”


    陈士诚敲击扶手的手指停了下来，他再次看向那礼盒。


    “罢了。既然你如此说，且东西确实有几分意思。五两就五两吧。不过……”


    刘栓刚松下的半口气又提了起来。


    “东西必须与你今日所呈一般无二。若有半分差池，或是明日未能准时送到……”


    “若有差池，小民分文不取，任凭陈老爷责罚！”刘栓立刻躬身。


    陈士诚点点头：“好。那便如此定了。明日巳时末，我要见到十盒完好的雅致巧酥送至府上。届时验看无误，自会与你结清银钱。”


    “是，谢陈老爷信任。”刘栓强压着几乎要冲破胸膛的狂喜，再次深深一揖。


    当他终于走出陈府大门，重新站在日光之下时，只觉得双腿都有些发软，背后又是一层冷汗，但心却像插上翅膀一般，朝着镇外松岗的方向，发足狂奔。


    松岗小院院子里，王老憨正编新的扫帚，王老憨媳妇正在清扫落叶，王石头夫妇在井边淘洗明日要用的陶盆，孙寡妇则在灶间门口缝补一件旧衣。


    这安宁瞬间被刘栓粗重的喘息和焦急的低喝打破。


    王石头立刻停下手中的活去开门。


    “石头，快回村，叫杏丫头立刻过来，十万火急！”刘栓一手撑着门框，胸膛剧烈起伏，额头上全是亮晶晶的汗珠，眼神却亮得骇人。


    王石头闻言一个激灵，二话不说，熟门熟路地绕到后院，从竹林边一条更隐蔽的小径钻了出去。


    王老憨几人都停下了手里的活计，有些紧张地看向他。


    刘栓没时间解释，他冲王老憨挥挥手：“老憨叔，你们该干嘛干嘛，但今晚……怕是睡不成了。”


    他又看向灶间：“孙嫂子，劳烦烧一大锅开水，越多越好，要净的！”


    吩咐完，他径直冲进正堂，一屁股坐在凳子上，抓起桌上晾着的凉茶壶，对着壶嘴灌了几大口，这才喘匀了气。