城北杜府。


    偏厅里还留着做法事后的檀香味，闷闷的。杜荣靠在酸枝木圈椅里，脸上透着乏，连日的折腾让他眉头发沉。


    穿青布短打的中年人悄步进来，将温热的茶盏搁在扶手边，垂手站到一旁。


    杜荣没动，只问：“外头都安生？”


    “安生。”那人应着，眼角余光瞟着他的神色，话头一转。


    “就是林家那丫头，这几天弄出个叫豆腐的吃食，在县城和村里卖，听说一日竟能有上百文进账。”


    “嗤。”杜荣发出一声短促的冷笑，“几百文的营生，也值得你特意来说？”


    “自然是入不了您的眼。”男子连声附和，随即又补充道，“不过，这丫头心倒不小，还想往酒楼里送。”


    他脸上露出一个谄笑：“可您猜怎么着？那些人鼻子灵着呢，不用咱们开口，门都没让进。”


    杜荣这才慢慢睁开眼，端起茶盏，吹了吹沫子：“得罪了杜家，还想在这地界上讨生活，想得到挺美。”


    男子腰弯下去些，脸上堆着笑：“管事放心，底下都安排好了，用不了三日，我就让她那摊子臭遍大街，一个子儿也别想再挣。”


    杜荣呷了口茶，眼皮垂着：“做得干净点。”


    *


    第二日刚支开摊子不久，摊前围了两三人。


    “这豆腐和青菜炖汤确实鲜，我现在每日不喝上一碗，都想得慌。”


    “您吃得好就行，多来照顾生意。”


    周黎生笑着把刚切好的豆腐递给熟客，还没等她收回手，一个衣衫破旧、眼圈红肿的女人，带着哭腔，挤开面前的人群。


    “让开，让开，都让开！”


    她拖着个五六岁左右，抱着肚子诶呦诶呦叫痛的孩子进来。


    “你个丧天良的奸商，这东西到底是什么做的，我儿吃了你这劳什子，上吐下泻到天亮。”


    妇人嗓门尖利，吸引了一群人的目光，那位刚接过豆腐的大娘，脸色一变，尴尬的看了眼周黎生，默默将篮子里的豆腐又放回了摊子上。


    周黎生心里一沉，她自家的东西她清楚的很，不可能出问题，但万一这孩子就是对豆制品过敏呢？这时代可没有过敏这种说法，万一出了问题，她就是浑身是嘴也说不清。


    “大嫂，你先别着急，我看看孩子。”她掀开这孩子脏污破烂的衣服，仔细瞧了瞧四肢，并未看见有大小不一的红肿出现。


    他虽然一直叫痛，但声音洪亮，看着也并不像有呼吸困难的模样，初步判断应该不是过敏，可毕竟她不是医生，还是找个大夫看看比较好。


    还没等周黎生出声，便看见那孩子眼睛直溜溜转，顺着他的视线往后看，正好瞧见那块大娘放在摊子边上的豆腐。


    她猛地抬头，妇人眼中还带着没藏起来得慌乱，再想想昨日酒楼的接连碰壁，她还有什么不明白。


    这种在影视剧和小说里用烂的招式也是被她碰上了，但确实好用，一个弄不好，名声臭大街，生意也就不用做了。


    顾客代入顾客是人之常情，谁也不想花钱买罪受，再加上又是个孩子，更能激起人的同理心。


    她直起身，态度恳切，摆出了认真负责的姿态：“孩子不舒服你着急，我很理解，我虽然能保证这豆腐绝对没问题，但咱们先不掰扯这个，孩子的身体最重要。”


    “回春堂的王大夫医术好，与我也是旧相识，咱们带孩子去看看。”周黎生张嘴就是试探。


    一听要找她相识的大夫，妇人眼中的慌乱更明显了，脸上的悲愤也僵了，眼神不自觉的往人群中瞅。


    周黎生面上毫无表现，手里动作不停，从空间掏出块麦芽糖，故意在那孩子眼前晃。


    这是之前买给林禾林晋为的零嘴，剩下的被她随手抛进了空间，现在倒是排上了用场，孩子嘛，尤其是穷苦人家的孩子哪有不馋的。


    果然，那一直“哎呦”叫痛的孩子，直勾勾盯着那黄澄澄的糖块，喉咙里的哼唧声都忘了。


    妇人察觉到不对，刚想回过头来拉紧他，他却像是闻见鱼腥味的猫，猛地从母亲的手中挣脱。


    周黎生的手到哪，他窜到哪，活脱脱一个精神百倍的猴子，哪还有半点生病的样子，一心只追随着糖块，连母亲的咒骂都听不到。


    麦芽糖到手，迫不及待的塞进嘴里，自顾自的吃起来。


    妇人的脸唰一下白了，周黎生看着她，两手一摊，耸了耸肩头。


    围观的群众越来越多，其中不乏从周黎生这买过豆腐的客人，此时也开口为她说话。


    “人家小本生意不容易，怎么还讹人啊。”


    “这小娘子是个讲究人，她切豆腐的手从来不会碰铜钱。


    那妇人慌忙去拉还在舔糖的孩子，只想赶紧离开。


    周黎生面向人群，朗声道：“事情到这已经很清楚，大家放心，我这豆腐绝对……”


    她话没说完，一只长着粗黑汗毛的脚，毫无征兆的踢过来，周黎生急急躲过，她身侧的摊子却遭了殃。


    竹筐被踢得高高飞起，豆腐碎了一地，脏污的泥水混着雪白的豆腐，一片狼藉。


    “卖的什么腌臜货，吃得老子跑了一夜的茅房。”


    “唉，老子知道你要说着什么，大夫开的治拉肚子药方，看见了吗？赔钱！”一脸络腮胡的大汉，拿着张纸在人群前晃了一圈，最后定在周黎生面前。


    同伙趁机抢过林禾手里装钱的荷包，又一把推倒在地。


    “禾娘！”


    周黎生怒火冲天，下意识俯身去捡掉在身边切豆腐的刀。


    就在这时，身边一道人影似炮弹般窜出去。


    “砰！”


    那抢钱的同伙被林晋为一头撞在胃部，惨叫一声，整个人蜷缩着往外呕黄水。


    林禾迅速从地上爬起，眼圈通红，却没掉一滴眼泪，将掉在地上的荷包死死护住。


    周黎生见姐弟二人无事，松了口气，随即生出一股狠劲。


    拿着刀护在林禾林晋为身前：“同样的把戏要耍两次吗？仗着大家不识字，撕了页三字经在这故弄玄虚。”


    络腮胡手臂一僵。


    周黎生试吃用的小葱拌豆腐，本就受读书人欢迎，此时正好有个童生隐在人群中，他探头细看，失声道：“还真是三字经。”


    周黎生握着刀柄，逼向络腮胡，从他手中夺过那张纸，看清楚是哪一页，冷笑了声：“人之初，性本善，你善吗？”


    络腮胡大字不识一个，听不懂她说什么，肯定不是什么好词，却又忌惮她手中的那把刀，不再妄动。


    周黎生冷眼瞧着他扶起被林晋为撞倒在地，一直蜷缩在地上起不了身的同伙，灰溜溜离开。


    心下的怒火却平息不了，她闭上双眼，再睁眼时


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    已是一片清明，是危机说不定也是转机。


    “诸位，短短一日，便出现两次恶意污蔑造谣之事。我无法次次自证清白，从明日丑时起，连续三日，我林家大门彻开，欢迎大家前来审判。”


    *


    文萃斋靠墙摆着几层旧书架，赵如是拿着几本书在柜台前，低声与相熟的掌柜询问：“李掌柜，那些记载地方风物、民间杂艺的书，都在这了？”


    李掌柜捋着山羊须：“差不多都在这儿了，赵小秀才是要查什么？老夫或许有些印象。”


    赵如是还没回答，听到书肆门口传来几声议论：“那卖豆腐的小娘子，摊子都被给掀了。”


    “走走走，去瞅瞅。”


    文萃斋离早市也就隔了三条街，等赵如是赶去时，人群早已散尽，周黎生正收拾地上那些狼藉。


    “林姑娘，你受伤了。”


    他的目光扫过她渗血的手指，周黎生顺着他的视线看去，轻轻摇了摇头，一点小伤而已。


    她将林禾和林晋为轻轻推到赵如是身前。


    “赵郎君，劳烦你带他们回去。”


    赵如是伸手将她拦下：“这事我听说了，我明日便去县衙递状子……”


    “没用的。”周黎生平静地打断他。


    赵如是一顿。


    “状告谁？那妇人和络腮胡不过都是拿钱办事的棋子。”


    周黎生语气里带着冷意：“我得先活下去，他们今天砸我摊子，明天就能断我生路，哪里等得到青天大老爷来做主。”


    *


    夜深了。


    赵家东厢房里，油灯还亮着。


    赵如是端坐案前，正抄录着《四书集注》，笔锋走得极稳，字迹工整端方，是多年苦练的功底。


    抄书是他如今主要的生计，县学的廪膳补贴微薄，仅够母子二人勉强糊口。


    若要买书、添置纸墨，或是存些赶考盘缠，便得靠这笔尖功夫。一本百页的书，抄完可得一千二百文，需十日有余，眼力腕力皆耗损不小。


    往日他抄到亥时便歇息，近日却常至子时。


    门外传来轻微脚步声。


    赵母披衣站在门外，透过门缝看见儿子伏在桌案前的身影，轻轻叹了口气，推门进去。


    她将一碗温热的米汤放在案边：“夜深了，早些歇息吧，你近日抄书太勤了，仔细伤了眼睛。”


    赵如是搁下笔，揉了揉发胀的腕骨：“儿子不累，母亲先去歇息吧。”


    赵母看着他眼下的淡青，欲言又止，最终还是轻声道：“你近日这般辛劳，可是为了荞娘那三十两？”


    赵如是动作一顿。


    “那孩子确实不容易。”赵母在炕边坐下，“可咱们家也不宽裕，你读书考学是头等大事，若是因为旁的事耽误了前程，娘这心里……”


    “母亲你多虑了。”赵如是打断她，氤氲热气模糊了他的神情，“儿子只是想多抄些书，多攒些盘缠。明年秋闱，儿子想去试试。”


    赵母一怔。


    乡试三年一次，明年正是大比之年。若能中举，便是另一番天地了。可赶考花费不小，一路舟车食宿、拜师访友，至少需十几两银子。这对赵家而言，不是小数目。


    “那也早些睡，别熬坏了身子。”


    赵母起身离开，轻轻带上门。


    屋内重归寂静，只余灯花爆裂的轻响。