赵家小院在村子东头，土墙围出的院子不大，却拾掇得干净齐整，院内墙角一株老桂探出头来，开得正盛，甜香丝丝沁人心脾。


    周黎生提着竹篮，刚要抬手叩门，就听见院内传来压低的争执声。


    “那杜家怎么会善罢甘休？你贸然卷进去，定是会被记恨上，你……”赵母的嗓音干哑，声声透着急切。


    赵如是声音不疾不徐：“母亲，事有可为不可为之分。若见义不为，那才是愧对多年读的圣贤书，至于杜家——”


    “他们行事本就有违律法，大庭广众之下，绝不敢轻举妄动。”


    “儿啊，你就是个秀才。”


    “正因如此，才更要守住本心。”赵如是的声音里填了几分少见的执拗，“若连眼前这点不公都不敢出声，就算他日真能得中，又有何颜面站在朝堂之上，有何颜面面对天下百姓？”


    门内静了好一会儿。


    赵母的声音软了下来，带着点哽咽：“娘是怕，你爹走得早，咱们孤儿寡母的，娘只求你平平安安。”


    周黎生在门外站着，面上复杂，赵如是是个好人，或许今后也会是个好官，但确实太天真了些。杜家不会没有动作，只是时间早晚罢了。


    等到院内声音彻底歇了，她才叩响门栓。


    开门的是赵母，眼角还红着，瞧见她时明显一愣，语气有些尴尬，面上却挤出几分笑：“荞娘来了，快进来坐。”


    周黎生将竹篮递给赵母：“不打扰了，我做了点新鲜吃食，给伯母和赵郎君尝尝，放下就走。”


    “这怎么行，你好不容易来一趟。”赵母拉着她进了院子，又朝屋里唤道：“如是，荞娘来了。”


    屋内传来搁笔的轻响，片刻后，赵如是走了出来，他身上那件青衫半旧，皱巴巴的，袖口还沾着几点墨迹。


    “林姑娘。”他微微颔首，声音平稳清冽，听不出半分刚刚争执过的模样。


    周黎生将竹篮搁在院中石桌上：“我试着用黄豆做了些豆腐，今天去县城卖的挺顺当，想着送些过来，还要多谢赵郎君那日帮忙。”


    “那日不过是依理依法，当不得姑娘一声谢，你家里……，不必如此破费。”


    “你这孩子。”赵母端着碗筷从屋里出来，赶紧打断他，“荞娘辛辛苦苦做的，又跨了半个村给送过来，怎么能推辞？再说，我也正想尝尝这新鲜玩意儿。”


    她将碗筷摆好，对周黎生笑道：“他呀，有时候犟得像头驴，荞娘你别见怪，快来坐下。”


    暮色渐浓，桂香裹着晚风，吹得满院皆香。赵如是听了这话，身形微顿，静立片刻，还是依言坐下了。


    坐得端端正正，却特意和周黎生隔开了半人的距离。


    赵母舀了勺豆腐羹尝了尝，连连点头：“果然嫩，火候也好，荞娘手真巧。”


    周黎生笑了笑，顺着话头道：“其实，这法子也不是我自己琢磨的，还是前些年在一本杂书上见过，说是有种吃食叫黎祁还是菽乳来着？就是用豆子做的，可惜那书怎么也找不着了。”


    她看向赵如是，语气自然：“赵郎君读的书多，见过类似的记载吗？”


    赵如是放下筷子，认真想了想：“黎祁这名字，好像诗文注解里见过，但具体的记载未曾见过。”


    “我平日读的大多是经史子集，此类杂记看得少。不过县城书肆里有不少地方风俗、杂家笔记，我往后去寻书时，会替你留意。”


    “那先谢过赵郎君了。”


    要是能找到出处，也算有些说法，她要想挣钱以后要捣鼓出的新鲜玩意儿会越来越多，总不能样样都让它凭空出现。


    周黎生本来打算问完就走，赵母几番挽留，她不好一再推脱，就留下安安静静享用美食，


    赵如是吃得仔细，动作斯文，煎豆腐外酥里嫩，豆腐羹咸鲜清润，很合他的胃口。


    周黎生见他多用了几筷，才轻声问：“赵郎君吃得惯吗？”


    赵如是抬眼，正对上她询问的目光，眼神清亮坦荡，好似只是厨娘问食客合不合口味，没半点别的心思。


    “甚好。”


    周黎生弯起嘴角，眼中似有星光流转：“合口味就好，我还怕读书人吃得清淡，嫌这做法油腻。”


    那笑容明媚坦然，在渐暗的天光里，竟有几分晃眼。


    赵如是眸光在她面上停留了一息，觉得自己不合规矩，便低下头去，没在说话，只是又夹起一块豆腐，送入唇间细细品着。


    举止依旧从容，唯有耳根处，掠过一丝极淡的微红。


    又闲聊几句家常，周黎生见天色已暗，便起身告辞。


    赵如是站在母亲身后，看着那瘦削的身影，渐渐融入夜色。


    秋风掠过院中桂树，带来簌簌轻响，几瓣细碎的金黄落在肩头。


    赵母打破了这片刻的寂静：“是个好孩子，可惜了，生在那样的人家。”


    赵如是没接话，只道：“秋风凉了，母亲，回屋吧。”


    经过石桌时，赵母瞥见桌上那几只空碗空盘，微微一怔。


    这孩子一向饮食有度，从不贪口腹之欲，可今晚……


    *


    许是周黎生的警告起了作用，又或许是每天稳定的进项，像是吊在驴前面的胡萝卜，让林家老两口见到点曙光。


    接下来的几日，他们竟出奇安分，每日该磨豆时便推磨，该烧火时便添柴，像两匹被套上笼头的老马，虽说老了，倒也肯下力气。


    豆腐生意也比预想的顺当，第一天靠着试吃打开局面，第二天便有了回头客，每日挑去县城的豆腐，总能卖光。


    三山村的小摊也


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    支应得不错,有着何婶子这大喇叭帮忙吆喝，每天剩下的也没多少。


    可太平静了，平静得像暴风雨前那股粘稠的闷热，闷得让人喘不过气。


    杜家那头越是没动静，周黎生越觉得，对方在憋个不好接的。


    但手头上的事也不少，不能楞等着人家出招。临水县虽说不大，像样的酒楼饭庄也有个三五家，要是能把这豆腐送进去，纳入菜单，便不止是走街串巷的零碎营生了。


    这天一早，周黎生比平时早收了一个时辰的摊。


    她特意留了几块齐整的水嫩豆腐，用浸湿的干净麻布仔细包好，又在竹篮里垫了几层叶子，这才提着篮子往城北走。


    悦宾楼是临水县最大的酒楼，三层木楼临街而立，朱漆招牌被日头照得发亮。还没到饭点，门口只有一个年轻小二，拿着长扫帚在慢慢悠悠洒扫。


    周黎生走上前，剥开一块单独包好的豆腐，递过去：“小哥尝尝，自家新做的吃食。”


    雪白的豆腐衬着翠绿的嫩叶，颤巍巍的，看着就垂涎三尺。


    小二一愣，停下手里的活，脸上有些不好意思，眼里却带着馋。他擦了擦手，接过豆腐几口吃完，意犹未尽地咂咂嘴，态度明显热络起来。


    “这玩意儿真好吃，小娘子，这是你自己做的？可真好吃！”


    周黎生拍了拍竹篮：“我这里还有些，想请贵店掌柜或掌勺师傅也尝尝，看看能不能上你们的菜谱。这豆腐能做菜能做汤，吃法多得呢。”


    小二回味着嘴里残留的豆香，点点头：“成，你等着，我们掌柜就爱琢磨新菜式。”


    周黎生将篮子递过去：“麻烦小哥了，我姓林，是三山村的。”


    小二应了一声，拎着篮子进了酒楼。


    周黎生在石阶旁站着，晨风带着凉意，她紧了紧衣服，街上渐渐热闹起来，看着悦宾楼紧闭的大门，心里默默盘算着待会儿的说辞。


    大概一刻钟的功夫，门开了。


    出来的还是那个小二，脸上却没了刚才那点热络，表情有些为难。他将竹篮递还给周黎生，语气干巴巴的：


    “姑娘，对不住了。我们掌柜的说了，后厨采买都有定例，暂时不添新花样，你还是去别家问问吧。”


    周黎生接过篮子，心里咯噔一下，篮子的重量没变，包豆腐的麻布也没见掀开的痕迹。


    她抬眼，看向小二身后那扇半掩的门。门里，那微胖的中年掌柜算盘珠子拨得噼啪响，自始至终，连眼皮都没朝门口抬一下。


    小二脸上闪过一丝不自在，凑过来声音压低：“姑娘，话我带到了，掌柜的意思其实是——”


    “三山村林荞，这名字最近在城里不陌生，咱们悦宾楼做的是熟客生意，求个稳当，有些麻烦……能避则避，姑娘你明白我的意思吧？”