太上皇将要归京了！


    这个消息如夏夜的风一般，在重重宫墙之中传说，只是都不大敢确认。宫人们传说消息时，声音压得极低，只用“好像”“仿佛”这种不确定的词语。毕竟谁都说不清楚，一个北狩的皇帝要如何归来，又是以何等面目归来。


    孙太后一听说风声，便请皇帝来用晚膳。


    炎炎暑热，清宁宫宫室前搭了凉棚，凉棚里也放了冰，宫女扇着扇子，孙太后端坐着，手里一串沉香木佛珠来回地捻。珠子滚得急，颗颗相碰，发出脆响。冰山冒出白气袅袅，宫女的扇子一下一下打着，散着凉风。可孙太后端坐在这里，那股子燥热怎么也扇不去。


    皇帝朱祁钰进来，穿着轻便的道袍，依旧是从前做王爷时那斯斯文文又恭敬的模样。


    “儿子给母后请安。”他行礼。


    孙太后停了手里的珠子，抬手虚扶：“快起来，这天热的，难为你过来。坐近些，这边有风。”她指指身边铺了玉簟的凉椅。


    朱祁钰依言坐下，寒暄几句家常，送膳宫人禀告后安静地鱼贯而入。


    菜色不多，却样样精致，摆了四张膳桌。最靠近朱祁钰的一张膳桌当中是一碟香煎黄鱼，鱼身煎得两面金黄微焦，搁在白瓷盘里，鲜香散出来，很好闻。


    这黄鱼非京城之物，乃是从浙江沿岸快马加鞭，沿途不断换冰，昼夜不停送至京城的。一岁里，进贡到宫中的也不过两三百尾。从前先帝宣宗皇帝在时，因为孙太后爱吃，大半都径直送到她宫中来。


    朱祁钰第一次吃这玩意儿，还是在孙太后宫里，那时还是孙皇后。


    他被兄长朱祁镇拉着过来用膳，一进殿朱祁镇就嚷嚷：“娘，你让宫人多弄些好吃的，祁钰和咱们一起吃。”


    “知道，要你说。”孙皇后嗔怪道，随后招呼朱祁钰落座。


    “还是你这孩子好，文气，不像你哥哥，淘得跟什么似的。”


    落座时，兄弟俩面前摆着的都是一模一样的菜色。朱祁钰最爱那道黄鱼，那黄鱼肉质细嫩，又煎过，鱼皮极为酥脆，连鱼骨都脆脆的。他吃得极干净，恨不得连碟底的汤汁都想用饭抹了，却不敢说，也不好意思再要。


    用过饭，孙太后看着他和兄长面前的膳桌，忽然笑了，对身边人道：“这孩子也爱吃。”


    第二回再来，他面前便另外多了一小碟煎得酥脆的鱼腩。他抬头，正对上孙太后温和的目光。孙太后的眼睛生得很好看，这样望着他，令朱祁钰心里也生出一丝暖意，心想，若是他真有福气能托生到孙娘娘肚子里就好了。


    “今儿有黄鱼，你尝尝，看还是不是从前那个味儿。”


    孙太后的声音使朱祁钰回过神来，抬头见她亲自用箸儿夹了一块鱼腹，放到朱祁钰面前的霁蓝小碟里。


    朱祁钰忙起身谢了：“劳母后惦记。”


    “坐着吃。”孙太后自己也夹了一箸，只放在面前的小碟里，拨来拨去，似乎在找鱼刺。


    “这样的鲜味，你哥哥在那边，定然是吃不到的。”她顿了一顿，颇为可惜的语气，“只是今年能进贡黄鱼的季节，也过去了。也罢，反正他不爱吃这个，总说有刺。”


    孙太后继续道：“先帝在时，总说你安静，懂事，不让人操心。他虽忙碌，心里是惦记着你们兄弟的。临去前还嘱托我，要好好看顾你。这些年，我也不知道，照顾得好不好。”


    朱祁钰放下筷子，郑重道：“母后待儿子极好，处处尽心。儿子心里是知道的。”


    孙太后看着他，目光复杂，然后轻轻叹了口气，很疲惫的模样：“你能这么想就好。若是上皇归来，只要有一处清净宫殿能安身就行，其余的再不求别的什么。”


    这话里的意思朱祁钰明白。是在试探他的态度，也是在为朱祁镇讨一个安置。


    他抬起眼：“母后放心，接上皇归京的事宜，朕已使于谦亲自督办。瓦剌那边已然松口，细节都在商量。总要让皇兄体体面面地回来。”


    孙太后颔首道：“他办事一向稳妥，只是路途遥远，关山阻隔，我就怕节外生枝。我宫里还有几个老成的内侍，也会些武功，路上能照应一二。让他们也跟着去，如何？”


    还是不放心呐。


    朱祁钰心中了然，面上却不显：“母后思虑周全，如此再好不过。有您身边的人跟着，儿子也更安心些。”


    孙太后点点头，继续用膳。


    慢慢吃着，她忽然问：“那你嫂嫂们，还有侄儿们，该如何安置？”


    朱祁钰沉吟片刻，道：“皇兄归来，妻儿自然理应团聚，共享天伦。”


    “确实是这个道理。”孙太后也很赞成一般的语气，“她们该和上皇一起，只是——”


    孙太后定定看他：“太子已然正位东宫，骤然挪动，恐怕不妥当。”


    静了一会儿。


    朱祁钰的声音响起:“太子年幼，不宜再经变动，却也是这个道理。”


    他停顿一下，继续道：“南宫地方宽敞，景致也清幽。几年前刚修缮过，皇兄归来，在南宫静养，与嫂嫂们相伴，或许也不错，您觉得呢？”


    孙太后道：“南宫确实宽敞，也确实清静。”


    她再度拿起佛珠手串：“就依皇帝的意思吧。”


    寂然饭毕，朱祁钰告退。孙太后看着他背影消失在夜色里，一直挺直的背松懈下来，靠向椅背，抬手揉额角。


    帘子一动，钱皇后悄步走了进来。她方才一直在偏殿等着，此时声音里是压抑不住的欣喜：“母后，上皇真的要回来了！”


    她说着，眼眶已经红了。


    孙太后看着她欣喜若狂的样子，微微叹息一声，伸手指了指旁边的宫墩儿：“坐吧。”


    钱皇后依言坐下，仍沉浸在激动中：“只要能回来，怎样都好！怎样都好！南宫也好，别处也罢，只要人能平安回来，我们夫妻能在一处，妾就心满意足了！”


    “回来倒是回来。”孙太后淡淡道，“只是往后，你怕是也要跟着过些清冷日子了。”


    “都无妨的！上皇能回来就好，全都无妨的！”


    孙太后点点头：“你能这么想，是你的福气。去吧，日子且长着呢。”


    钱皇后深深一拜，满脸欣喜退了出去。


    孙太后独自坐了一会儿，看宫女们悄无声息收拾膳桌。


    静坐良久，方才慢慢踱出凉棚。


    夏夜的天空是墨蓝色的，挂着一轮椭圆的月亮，快到满月了。因为这月亮，满天的星子都显得黯淡了，疏疏落落地缀着，不仔细盯着夜空全然瞧不出。


    她仰头看了许久，夜风吹动她鬓角的一缕发丝，她借着宫灯瞥了一眼，发觉是根白发。


    近来倒是多了好些白发。


    也是没法子的事。


    年华如水般留去，细数下来她也是经历过无数大事的人了，永乐末年的储位之争，定都北京，汉王叛乱，先帝驾崩。都是些难熬的日子。只是这一年却仍然格外难捱。


    去年此时，还一切安好，然而土木惊变，儿子被俘，山河几乎易主。这一桩桩，一件件，催人生白发。如今，终于听闻儿子能回来的消息，可回来之后呢？不过是换一个地方圈养起来，在这深宫高墙之内，慢慢耗尽余生。


    或许能活着，已是最好的结局。


    她叹了口气，自己伸手捉住那白发，原想拔下的，又觉得算了。


    身旁的魏姑姑凑近一点道：“奴婢替您拔了？”


    “罢了，左右拔了又会长。人老了是这样。”孙太后放过那根白发，淡淡道，“大哥没见过我满头白发的模样，也不知是好还是不好。”


    大哥便是先帝爷朱瞻基。因入宫时年幼，她懵懂地喊他大哥，其实他不过也只是年长她两岁。但他也忧虑，觉得自己多半会走在她前头，害怕山陵崩那一日，没能如约成为皇后的她，会被逼着殉葬。于是费尽心思废了无大错的胡后，扶立她为皇后。


    孙太后闭上眼，深吸了一口气。


    大哥啊，你要是还在我身侧就好了。


    他若还在，断不会让自己的儿子落到这般境地。可他又在哪儿呢？君埋泉下泥销骨，我寄人间雪满头。这巍巍宫阙，沉沉夜色，只剩她一个人站在这里，为儿子的生路与死局费尽心思。


    “至少祁镇能活着回来。”她对着那轮将满之月，轻轻说出这句话，像是说服自己，又像是一声无可奈何的叹息。“也很好。”


    消息传到东宫。


    周盼儿坐在窗下的榻上，穿着杏子红的宫样单衫，脸色却苍白，眼下还有脂粉遮不住的青黑。


    窗外，几个内侍正陪着一个小小的人影在庭院里玩耍，笑声稚嫩，穿透闷热的天气传进来。


    “贞儿，”周盼儿的声音有些急，“你听说了么，到底是什么意思？上皇回来，我们还要搬走？”


    侍立在一旁的万贞儿拿着把宫扇轻轻替她扇着，道：“隐约有听说，似乎除了小爷，都要搬到南宫。”


    “凭什么呢？好不容易上皇回来了，还要……”


    话没说完，难得的被万贞儿打断了。


    “娘娘，慎言。”


    万贞儿说着，抬眼飞快地瞥了一眼窗外玩耍的小太子朱见深。


    周盼儿被她一阻，后面的话噎在喉头，攥紧了手帕。


    万贞儿叹了口气，向她走进两步，低声道：“今非昔比。上皇能归来，是朝廷之福，也是我们该庆幸的事。至于旁的，自有别的考量。南宫离得不远，清净，适合休养。您与上皇团聚，伺候上


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    皇起居，也是本分。”


    周盼儿咬牙道：“呵，真是……”


    没想到郕王竟是个不能容人的！怪道老话讲咬人的狗不叫！


    沉默了一会儿，她又道：“只可怜我儿这么小，爹娘都不在身边。”


    万贞儿的目光也投向窗外。小太子正追着捉一只蝴蝶，跑得踉踉跄跄，时不时有笑声。


    “小爷是国储，居于东宫，是好事。”


    孙太后定是力争之下，方才能让小爷依旧待在东宫的。只是，万贞儿垂下眼帘，她其实对于太子能在东宫住多久，也有些捉摸不透。


    总归那是之后的事。


    万贞儿安慰道：“娘娘，有些事，福祸相依，有得必有失。眼下，上皇平安归来，才是顶顶要紧的。其余的，只能慢慢看，慢慢挨。”


    周盼儿抓住万贞儿的手：“贞儿，我只信你。长哥儿我就托付给你了。你一定要帮我照顾好他！无论如何，护他周全！”


    “盼儿，你就是不说，我也会的。”


    “不，你就当是安我的心。”周盼儿的话语有一丝恳求的味道。“你对我起个誓好不好，以你爹娘起誓。”


    年少相伴的手帕交，她是知道万贞儿内心深处有多思念多看重她爹娘的。


    万贞儿的脸上有一瞬间的错愕。


    她微微抿了抿嘴，才道：“请娘娘放心。我以爹娘的名义起誓，只要我有一口气在，绝对护着小爷。”


    周盼儿的心稍稍安定，松了手，落下泪来：“唉，你说我这命怎么就这么曲折，好不容易当上娘娘，偏偏上皇出事。好不容易上皇能回来，结果却……”


    她哭诉着，万贞儿安静地听，安慰几句，劝住了。


    等到玩累了的小太子跑进来，小脸跑得红扑扑的。他先跑到周盼儿跟前，仰着脸：“母妃，我抓住蝴蝶了！咦？”


    他瞥见周盼儿脸上的泪痕，惊讶道：“母妃如何哭了？”


    周盼儿慌忙用帕子再按了按眼角，挤出一个笑：“没什么，方才有根睫毛掉进眼里了，硌得难受。多亏你万姑姑，已经帮我拿出来了。”


    小太子“哦”了一声，似懂非懂。他转而看向万贞儿，伸出小手：“姑姑，你还好吗？”


    万贞儿又愣了一下，这孩子……是察觉到自己情绪有些低落吗？


    她定了定神，笑着牵起他的手，柔声道：“我能有什么事。小爷捉的蝴蝶呢，可否让奴婢瞧瞧？”


    看罢蝴蝶，用过膳，周盼儿回寝宫去。宫人们伺候小太子沐浴更衣。


    沐浴完毕，小太子只穿着一件月白色的中衣，散着头发，坐在床榻上。万贞儿蹲在他面前，握着他一只小手，小心翼翼地替他修剪指甲。灯光晕黄，将两人的影子投在墙上，一大一小。


    剪子发出细微的喀嚓声。小太子安静了一会儿，忽然开口，声音在静谧的夜里显得格外清晰：“姑姑，宫里的人都说，父皇要回来了。”


    万贞儿“嗯”了一声，动作未停。


    “父皇回来，不是应该高兴吗？”小太子偏着头，看着万贞儿低垂的眉眼。“为什么母妃好像很难过？今天吃饭时，她都没怎么说话。”


    剪子在空中极短暂地停顿了一下。


    万贞儿抬起眼，对上小太子清澈而困惑的目光。她无奈地笑笑：“小爷，这世上有些事，就像就像这盏宫灯。灯亮了，能照见东西，是好事。可灯太亮了，也会把一些影子照得更深。上皇回来，是天大的喜事。可这喜事后面，也会带着些别的变化。周娘娘不是不高兴，她是有些舍不得，也有些担心。”


    “担心什么？”小太子追问。


    万贞儿想了想，斟酌着词句：“担心以后不能常常见到小爷了。也担心，换了地方住，会不习惯。”


    小太子沉默了，小小的眉头蹙起来，似乎在努力理解这复杂的局面。


    过了好一会儿，他才又轻声问：“是不是父皇回来，就不能住回乾清宫了？母妃也要陪着父皇，搬到别处去住？”


    万贞儿剪完最后一片指甲，放下剪子，拿锉刀轻轻将他的指甲盖打磨平整，然后缓缓道：“是。皇爷已经为太上皇选好了休养的地方，在南宫。周娘娘也陪着太上皇过去住的。但是小爷仍住在东宫，不变。”


    小太子的嘴唇抿紧了。他看了看自己修剪得整整齐齐的指甲，又抬眼看向万贞儿。灯火在他漆黑的瞳仁里跃动，映出些属于这个宫闱的、早熟的忧思。


    他忽然问：“你呢？”


    这问题来得突然。


    小太子定定望着她，固执地又问了一遍：“你呢？万姑姑。母妃去南宫，你呢？你去哪里？”


    “我？”万贞儿抬起头来，在灯下莞尔，“我自然是陪在小爷身边，哪里都不去。”