“啪！”


    马车内，明玉一把奏折摔到案边。


    寒碧面色不改，继续沏茶。


    明玉冷笑道：“个个都有理，竟然连孔圣人都抬出来了！一个个不求无功，但求无过，全在和稀泥！”


    说到最后，她叹了一声，“朝廷的事儿就是这么坏下去的……”


    寒碧将沏好的茶递给她，“也不是没有敢说话的人，许是他们的声音太小了。”


    明玉勾唇冷笑：“前儿观槿楼那群闹事的书生声音可不小——”


    寒碧当即噤声。


    明玉也不怪，只皱眉挑起车帘。


    车外明亮的光瞬间倾泻而入，，挟着几分温暖的明媚，驱散了她心底的阴郁。


    眉头微展，脊背一松，明玉靠到一侧的软枕上，“事情查的怎么样？”


    “正逢春闱，为了在考前扬名，几乎所有考生都把京中那几家拜访了个遍儿……一时也很难查出到底是谁有意教唆了考生……”


    明玉点点头，对这个结果也并不意外。


    即便是那群学生自己想要讨好皇帝，也不是不可能……


    “但是……”寒碧迟疑道。


    “什么？”


    她漫不经心地看向窗外，有轻薄的柳絮从漏窗的缝隙飘进来。


    “那位薛先生每日除了来观槿楼，倒是不见有其他动作。”


    明玉失笑，在寒碧疑惑的目光里拾起一本折本递给她，“他的《治安略》早已名扬京城，又何须再舔着脸上门，求别人举荐？”


    寒碧皱眉：“那……”那为什么他在观槿楼中竟依然无人问津呢……


    明玉面色淡淡：“无论京城还是地方，都没有薛姓的大族。”


    寒碧瞬间了然，面上不由有些愤愤：“鼠目寸光，狗眼看人低！”


    明玉有些好笑地看着她。


    “此人城府颇深，定非池中物也。”


    ***


    远山青岚，云雾轻散。


    马车在灵岩寺的后山停下，明玉下车，带着寒碧徒步上山。


    早就等在后山山门的小沙弥，一见她立刻迎了上来，道了声佛号，便领她去后院的禅房。


    禅房外，开国皇帝亲手栽植的杏树下，方丈正在摆弄棋局。


    萧周开国已有百年，那杏树也早从孩童高的幼苗长成了参天古木，枝叶展开，几乎遮天蔽日。


    白色的花盏遍布其中，仿佛满天的星子。


    明玉走到树下，方丈抬起头来，两人互相颔首见礼。


    明玉熟练地落座，执起黑子。


    从始至终，都未发一语。


    几番杀伐之后，棋势陷入僵局。


    一方迟迟难定，牵绊太多终难取舍，而另一方老道自在，似是早已将死生勘破。


    终于，黑子轻轻落下。


    明玉眉头未展，终究还是有几分迟疑。


    方丈双手合十：“看来施主心中，答案仍然未定。”


    落子无悔，明玉移开指尖。


    “幼弟尚小，恐其陷豺狼环伺而不自知。”


    慧能念了声佛号，“施主知道瞎子摸象的故事吗？”


    “王令盲人摸象，有的人以为自己摸到的是麻绳，有的人则以为是陶器。”


    “是，他们心中各有不同，但那头在他们面前的象却是相同的。”


    明玉低头不语，慧能又道了声佛号，飘然而去。


    ***


    白色的杏花从树上飘下，缓缓在黑白纵横的棋面上委落。


    明玉无意识的去摸茶杯，茶水入喉，才觉冰凉苦涩。


    慧能竟已离去多时，明玉苦笑，慧能转身前的话还言犹在耳：


    “施主的幼弟其实一直身处群狼环伺之中，只是施主蒙上了他的眼睛——才让他以为面前的不过一节麻绳而已。”


    是说她对萧启保护太过吗……


    可是……她捧着凉茶叹息，若是平民百姓家的孩子，犯了错大不了打骂一顿，天家的事呢……一举一动都系着数万黎民的福祉，她怎么能……


    “夫人。”一个清越的男声忽然从身后传来。


    明玉捧着茶杯的手一顿。


    那人接着道：“打扰夫人了，孩童顽皮，不小心把球踢到了夫人这里。”


    不知何时，一个藤球滚到了她膝边。


    明玉回过头，对面的人低着头对她作揖，一身洗得发白的蓝袍，却没有半点寒酸。


    “晚生唐突，特来向夫人寻回。”


    “公子客气了。”


    寒碧留在了禅房外，以至于此时此地，确实只有她一人。


    她将球捡起，走到他面前，“给。”


    “谢夫人。”他双手接过。


    而明玉看着他微垂的侧脸微微一顿，这个声音……


    薛行简转身离去。


    明玉忽然道：“先生留步。”


    行简脚步一顿，疑惑地回头，随即一怔。


    她虽然一深绛暗纹的罗裙，衣饰妆容都是极尽老成的模样，面容却如娇花照水，明艳非常。


    明玉对他友善的微笑：“叨扰先生，可否请先生替我解一局棋？”


    他却答非所问，“夫人认得晚生。”


    明玉意外，不由失笑，“此话怎讲？”


    “夫人的眼睛告诉我，您认得我。”


    如果不是他满脸的认真和坦诚，换任何一个人，她都会毫不怀疑地认定，对方在跟她调/情。


    或许，这位士子，还是太年轻了。


    “观槿楼舌战群儒，”明玉微笑，“天下谁人不识君。”


    他却显然一愣，似乎没想到会是这个理由。


    明玉转身在棋盘旁落座，含笑看着他。


    闻声赶来的寒碧立刻会意，接过他手中的藤球，送还给了外面的孩子们。


    行简依言走到她面前，在她对面落座。


    这一次，明玉落白子。


    “陛下渐长，先生此举，不怕被归为长公主一党吗？”


    “夫人是觉得，”行简笑了笑，“长公主与陛下是对立的两派吗？”


    明玉眼底骤然掠过锋芒，他唇边笑意却随之加深：“如果不是，我维护的也是陛下的利益。”


    明玉敛眉。


    “夫人如何称呼？”他落子。


    “我夫家姓陈。”


    “夫人温雅大方，陈先生定也是人中龙凤。如若有缘，还望夫人引荐。”


    她闻言浅笑：“外子已亡故多年。”


    风声一寂，他微微低下头，掩去眼底的光。


    明玉只当他是尴尬，笑着解围：“先生不必介怀。”


    行简垂首不言。


    明玉也不介意，指下白子继续紧追不舍。


    很快，棋局逆转，黑白二子再一次分庭抗礼。


    明玉抬眼看他，面前的人棋势沉稳，却锋芒毕现。


    而她——


    每一步都稳扎稳打，力求将所有的伤害都降到最低——她或许还会赢，但也注定赢得惨烈。


    或许，是她真的老了吗……


    “我输了。”


    薛行简意外地抬起头。


    明玉对他释然一笑，笑意温柔如春水：“谢先生为我解惑。”


    他皱眉，“棋局尚未决出胜负，夫人这样倒令我枉担了这声谢。”


    明玉笑着起身。


    “请夫人为我解惑。”


    他满脸的认真和坚持，仿佛一定要一个答案。


    寒碧替她披上披风，明玉有些意外：“你想知道？”


    “是。”他的眼睛明亮如星辰。


    明玉不由微微一怔，杏花落在她猩红的披风上，那张清俊的脸，即使在十里春风中，也依旧毫不逊色。


    她没来由地起了玩性，仿佛忽然回到十年前。


    “先生容止醉人，令我心有所失，”她微微一顿，“所以，我甘愿认输了。”


    她的眼睛，如洞庭湖深处的秋月，清冷却近人。


    薛行简一怔，脸色腾地便红了。


    明玉噗嗤一笑，连日来的紧绷瞬间散去。


    对面，青山在碧蓝天空下若隐若现。


    明玉退后一步，敛起笑容，俯身对他一揖，抬眸正色道：“祝先生金榜题名，前程似锦。”


    他似乎仍未回神，只是怔怔地看着她。


    明玉对他一笑，转身离去。


    ***


    穿过回廊，明玉从后面绕到大殿。


    主持对她一礼，小沙弥将香烛递给她。


    我佛金身，俯瞰众生。


    明玉向上望了一眼，菩萨狭长的眼睛，似有情似无情，将点燃的香火聚在面前，明玉跪在蒲团上，虔心祝祷。


    再度睁开眼，有小沙弥将香火插到香案上，明玉起身，远处，似有诵经声断断续续地传来。


    答案？


    薛行简问她答案——


    他不知道，他就是答案。


    檀香浓郁的味道积攒在鼻间，明玉仰望着无悲无喜的菩萨，当他坐在她原本的位置将她陷入泥泞的黑子救活——


    棋盘上杀伐之间尽是青年人的朝气——


    她忽然便明白，或许皇帝也是这样，他虽然还年轻，却终究会取代她。


    他是冉冉新生的太阳，而她，已经老了……


    虽然还能逗逗年轻的孩子，但终究是老了……


    明玉在心里自哂，曾经她这个大周朝的顶梁柱，眼见的就要成为绊脚石了。


    朝廷能添这样的人才，真是幸事。


    她又打起精神，再次向菩萨虔诚祝祷，


    ——希望以后能再多些这样赏心悦目的漂亮官员。


    ***


    日光从高门的格子窗间射入，明玉迈出殿门。


    忽然间，她脚步一顿。


    十九步台阶下，薛行简正立在院中的菩提树下，静静地看着她。


    明玉吃了一惊，没想到他会如此执着，更不知他到底在那里站了多久。


    她走向台阶，看他也向她走来。


    “夫人。”行简对她一礼。


    明玉点点头，他的眼神仍旧认真而平静，她却偏看出几分少年人的执拗。


    “看来先生，是不信我了？”她微微笑道。


    许是想起她那句“容色醉人”，他的脸又是一红，“……信，但后山山路难行，我陪夫人下山吧。”


    明玉微微一愣，却是根本没想到他会是这样的回答。


    但不知是那天的阳光太好，还是佛堂的檀香味太浓。


    明玉鬼使神差道：“好啊。”


    身后的寒碧立刻惊讶地看向她。


    ***


    山风清瑟，空气微潮。


    两人并肩下山，一路默默，直到半腰，都没人开口说一句话。


    寒碧默默跟在他们身后，第八次怀疑人生。


    明玉看了眼远处的青山，她现在也不明白为什么会答应他……


    她微微沉吟，率先打破沉默，“看来你心里已经有答案了。”


    薛行简笑了笑，却仿佛他并不是为此而来，“重要的是夫人已经找到了自己要的答案。”


    他抬手从旁边的树上摘下两个果子来，拂去浮尘，将最红的那个递给她。


    “这后山其实也不算荒僻，山下的佃户也常到这里采集野菜野果——是成立买不到的。”


    明玉十分意外，伸手接过的动作却没有迟疑。


    “谢谢。”


    她的指尖触在他的掌心，他仿佛微微颤抖了一下，明玉抬头看他，他迅速收回了手。


    一时间，谁都没有开口。


    明玉抚摸着手里的果子，并不


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    光滑的表皮上甚至还有道不明显的疤痕。


    “这后山，”他忽然道，“虽然没有什么奇花异草，却也有野草山花，天高云阔。夫人闲时也可多来走走，四九城方寸之地……容易熬人。”


    走在后面的寒碧：这都什么跟什么啊……


    而明玉侧过头，他脸上还是一副镇定自若的样子，耳根处却泛起了可以的红。


    她心下瞬间了然，不由失笑，面上却越发做出冷静的表情，故意蹙眉道：“先生的意思——是要我多来找你吗？”


    薛行简显然一滞，整张脸蹭地一红。


    “……夫人若来，怀瑾自当相陪。”他说得诚恳。


    “怀瑾？”


    “是。”


    “怀瑾握瑜的怀瑾，”他侧过头，定定地望住她，“是我的字。”


    刚刚还在感慨他少年纯情的明玉忽然一怔，“握瑜”二字从他嘴中说出，仿佛有种别样的暧昧，她的心忽然被烫了一下。


    明玉仓皇地别过头，甚至不敢看他的眼睛。


    萧明玉，你就这点出息了吗……


    是真的一个人太久了还是……


    不过是一句无心的话，她却表现得像个情窦初开的小姑娘一样……


    树叶在头顶沙沙作响，飞鸟从空中掠过，瞬间消失在天边。


    一时间，只有彼此的脚步声还在继续。


    明玉握着手中的果子，默默望着前方。


    乍起的情/潮慢慢平静下来，只是一点波澜，很快就会归于平寂。


    他还年轻……才会那么容易对人好奇……也那么容易认真……


    但是，她不是了……


    真是报应不爽，本来是想逗逗他，弄到后面反到她成了最不自在的那个……


    好在，远远的，已经能看到官道的影子。


    这一切也是时候结束了。


    从今而后，道路朝天，他们将背道而行。


    明玉暗暗松了口气，忽略去心底那一点点的怅然，她对他笑道：“今日多谢先生，有劳先生相送，天色已晚，便请就此别——”


    “驾——都滚开！”一声呼喝忽然打断了她。


    不等她回头，铁锈的味道猛地贯入鼻间。


    一片轰鸣的马蹄声中，溅起的飞尘里，薛行简忽然扑过来抱住了她。


    明玉整个地一愣。


    血腥味瞬间扑鼻而来，为首的人已经挥舞着铁鞭带着随从远去。


    整个世界倏地一静。


    风声、人声、烈马纷乱的嘶鸣声，忽然全都消失了。


    明玉怔怔地从他怀里抬起头来。


    他惨白的脸上一丝血色也无，青筋暴起的额头汗如雨下。


    他却对她扯了扯嘴角。


    明玉颤抖着手去扶他。


    触手见间是温热黏湿，他在她怀里问她：


    “你还好吗？”


    明玉的眼泪瞬间落了下来。


    ***


    如血的残阳落在城墙的石壁上，一架不起眼的青篷马车迅速驰入城门，在守城士兵们难言惊讶的对望中，迅速拐上四九城的官道。


    驾车的秦五迅速从对向驶过的马车上接过一个竹筒，两眼一翻，瞬间览过竹筒里的内容。


    街巷里，有支了摊子卖茶的小贩。


    秦五随手一抛，那竹筒瞬间湮灭在小贩烧火的灶台里，顷刻化为灰烬。


    他压低了声音，对着马车内道：“夫人，今日纵马的是户部尚书何应臻的儿子——何卞。”


    车内，明玉睁开眼睛，“让马车在前面巷子停下，照旧回府——寒碧，你随我进宫。”


    寒碧面色微凝，“是。”


    明玉重新闭上眼，所有的情绪也都被一并敛去。


    可她一闭上眼睛，他血肉模糊的背影便立刻浮现在眼前。


    那浓郁的血腥味仿佛再次扑鼻而来。


    那一铁鞭几乎劈开了他整个的后背，模糊的血肉黏在浸满了鲜血的碎布上。


    她带来的侍从除去去请大夫的秦五，在把他背回寺院的厢房后，一半按住他的手脚，一半去撕他后背的衣裳。


    明玉白着脸站在门边，望着他已经陷入昏迷的脸。


    整个人都有些摇摇欲坠。


    寒碧在一旁担忧地看着她，“殿下……”


    成盆的血水一盆一盆地从屋里端出来，明玉死死地抓着门框，“寒碧，带江平来，不要让人看见。”


    寒碧面色一变，“是！”


    足足过去了两个时辰，在太医和请来的大夫轮番诊脉，无一不对她保证，虽然伤及皮肉，但骨头无恙，人一定没事后。


    明玉摆摆手，寒碧立刻安排人送江平回去。


    留下的大夫带着秦五去抓药。


    明玉站在他榻边，看着他苍白虚弱的脸，很想问他一句，是疯了吗！


    那一鞭，稍有不慎，便会要了他的命……


    十年寒窗苦读，大试在即，他一点都不珍惜吗！


    马车内，明玉霍地睁开眼，倒吓了寒碧一跳。


    不等她发问，明玉迅速抽过一旁压在枕下的书简，压下满心的烦躁，将书简展开。


    “你还好吗？”


    他的声音忽然从脑海深处传来。


    “你还好吗？”


    那声音越来越近。


    “你还好吗？”


    摊开的书页上竟然都是他苍白的脸和温柔得怕吓到她的双眼。


    为什么要救她，明玉苦笑，明明他们才第一次见面不是吗……


    “怀瑾握瑜的怀瑾，是我的字。”


    眼前又浮现他那双异常认真的眼睛，明玉一把把书丢开，仿佛那是什么洪水猛兽。


    寒碧被她吓得不敢说话。


    忽然，马车停了。


    秦五的声音从外面传来：夫人，到了。“