齐子宁随便找了个囚犯询问：“那间牢房的人呢？”


    囚犯抬起肿胀的双眼，有气无力答道：“季，季大人，被他们带走了。”


    季大人？季平？！


    三人瞬间反应过来，那贼匪专门带走季平，就是为了把他当筹码威胁齐子承，然后给自己换条生路。


    若换作以前，齐子宁一定会相信大皇兄会救下每一个无辜之人，可自那个雨夜一别以及后来发生的种种事迹，她总觉得大皇兄不似她从前见到的那般温和可亲，她永远会记得那夜他冰冷的眼神，像极了一把想将她刺穿的利剑。


    她不再了解齐子承，也不敢将所有无辜之人的性命交付于他的手中。


    三人顺着马蹄印一路出城往西。


    彩云县城外的西边有一条河滩，穿过河滩便是青县山的地界，青山县多丰草长林，林中小道密布，通往不同方向及地界。


    此刻，河滩两岸早布满兵马及弓箭手，为首的人身穿盔甲，端坐马背，英姿勃发。


    不过须臾，一长串马蹄声由远及近，又过了片刻，颠簸的队伍终于冒头，一个急刹停驻在河滩前的一片空地里。


    望着威武兵士，匪首将旁的一匹马招呼过来，拔刀指向马背上趴着的人，喝道：“这可是你们的县令大人，要想他活命，就速速让路。”


    李问谦嫌弃地睨了那匪首和昏睡的季平，靠近齐子承，悄声道：“殿下，那贼匪心思毒辣，就算让了，他也未必会放季县令一命，不如......”


    齐子承扬手打断他时，觑见匪首身后还绑了个人，由匪徒看管着坐在同一匹马上。


    是个姑娘。齐子承确认。


    他道：“一个人质换你们所有人的命，于我来说是桩亏本买卖。”


    便是不让了？匪首跳下马，将季平给拖下地，一巴掌扇醒后抓住他的头发往前推了推：“那我便杀了他。”


    说罢，刀架在脖子上，齐子承立即道：“我还要她。”


    匪首顺着他手指的方向看去，竟是季平的女儿，如此，那便是有的谈了。


    “两个人质就可以换我们过河？”


    “这样算下来，我亏得不多，就看你愿不愿意做这桩买卖了。”


    “行啊。”匪首扛着大刀指向他身后，“让河对岸的兵和弓箭手都撤走。”


    李问谦一听，眉头紧锁地看向齐子承，齐子承嘴角挂着笑，连想都没想就应下了，他深感震惊——这不是胡闹么？撤了兵，逃了匪，还如何建功立业，巩固根基？殿下还是太年轻了！


    他赶忙进言劝诫：“殿下不可啊，这伙子贼匪危害彩云县多年，连朝廷都被他们蒙骗了过去，若就这样轻易放了，恐会埋下祸根。”


    “本宫既已答应了，又怎能反悔？”


    李问谦：“......”


    糊涂，实在糊涂。


    他正欲开口，那要死不活的季平却先说了：“殿下，季平无能，致使彩云县沦落匪手，民不聊生，早已无颜面见天子和百姓，不值得殿下相救。”


    闻言，那匪首气得踹翻他，咒骂道：“老匹夫，我让你死了吗？”


    季平并不挣扎，任由对方把刀架在自己的脖子上，继续道：“但臣死前，有一事相求，还望殿下答应。”


    “季县令，何必说这些丧气话，你乃我南灵百姓的一方父母官，虽有过失，但你过往功绩斐然，陛下早看在眼里，朝廷上下也定会还你公道。”


    季平摇头：“我的妻子因我而死，我的女儿因我被囚禁，如今真相揭露，我是该去赎罪了，只求殿下救下小女，助她好好活下去。”


    他泪眼婆娑望向被绑的女儿，含笑道：“阿澜，爹对不起你娘，也对不起你，往后爹就不能陪你了，你要乖乖听话，好好活，认真活，别做傻事。”


    季澜被封了嘴，只能无助地哭泣，她拼命摇头，希望阿爹能够看懂，可是阿爹说完后便不再看她了。


    李问谦在信中将彩云县被贼匪强占一事写的很清楚，却只字未提季平和他女儿被囚一事，他原本的计划是打算在此设伏，一举将匪徒歼灭，可季平和她女儿却给计划实施带来了难度。


    不救，他可心无旁骛杀敌；救，便要适当向匪徒做出让步。眼下季平存了死志，只求他救女，若他当真当场抹了脖子，贼匪势必狗急跳墙，说不定连他女儿都活不来。


    他冷眼瞥向李问谦，李问谦讪讪低下脑袋，解释道：“我也没料到匪徒会带着他逃啊。”


    齐子承没再跟他计较，对着匪首道：“你先把那姑娘放了，我撤一半的兵力走，待你走到河滩，你放了季大人，我撤走剩下兵力。”


    “不行，全部撤走，待我安全后，我再放人。”


    见对方讨价还价，齐子承暗自咬牙，继续道：“你拿什么保证安全会就一定会放人？”


    “那你又拿什么保证，我放人后你就一定会撤走所有兵力？万一你还在沿途设下了伏兵呢？”


    双方的谈判瞬时陷入僵局。齐子承不得不赞叹，这群吃的肥头大耳的贼子能在彩云县瞒天过海那么多年，是有些脑子在的。


    为难之际，季平突然撞开匪首，朝另一头奔去，大呼：“有种就杀了我。”


    阵脚突乱，拔刀声此起彼伏，贼首喊道：“老匹夫，老子成全你。”


    就在这时，齐子承拔剑一跃而起，朝匪徒们砍去，双方很快陷入交战，看管季澜的匪徒见势不妙，立即策马逃走。


    齐子承接过弓箭，一发破的，匪徒应弦而倒，马却受了惊狂奔至树林。


    齐子宁三人碰巧赶来，华衍见状立即飞身前往，拽住缰绳的一瞬，马背上的人直挺挺栽了下去。


    三人正要救人时，一道身影飞快奔来，齐子宁打眼一看：是齐子承。


    她当即拉着华衍和拂衣躲了起来。


    齐子承握着鲜血淋漓的刀靠近季澜，齐子宁在暗处悄然掏出匕首，她认真关注着齐子承的一举一动，直到齐子承丢下剑，将季澜扶至怀里，松了绑、取了封口的帕子才渐渐将匕首收回。


    “季姑娘，醒醒。”


    轻拍了几下脸，人终于醒转过来，却是第一时间抓住齐子承，哭喊道：“求您，求您救救我爹。”


    “我会尽力救他的。”


    齐子承命人保护季澜，自己拿起剑随着士兵去追剩余的匪徒。


    匪首在林中截住季平，河滩两岸和方圆两三里地全都围满了士兵，他几乎没有逃跑的可能，便揪着季平冲齐子承喊道：“放我离开，我就留他一条狗命。”


    齐子承示意将士们停止前进，朗声道：“季大人放心，你女儿我已然救下，这贼子的命我取，你的命我也救。”


    此话一出，匪首脸色大变，立即将架在季平脖子上的刀拿开，指向齐子承：“长得人模人样，原来也是个


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    阴毒玩意儿。”


    又掐住季平的脖子，强迫他看向齐子承：“老匹夫，看看，这就是朝廷给你派来的救命稻草，口口声声说要救你，其实是在催你死呢，你还不如被我给掳走呢，至少还能留下一条老命。”


    “季县令，你可别听那恶贼胡言乱语，他就是在挑拨离间，想让你反水助他逃跑。”李问谦急得险些跳起来，偷瞄了齐子承一眼，见他神色并无变化，又道，“殿下说了，一定会救你，你可不能做傻事。”


    “哈哈哈哈，李巡使，你怎么跟你那狗主子一样？想想那些年，你来彩云县视察，老子哪回不是好酒好菜招待你，你现在酒醒了，没有美人给你吹耳边风了，心里不痛快就给老子找麻烦，早晓得老子该第一个就弄死你。”


    “你你，你休要信口雌黄。”李问谦夺过旁的将士的刀，跳着脚指向匪首，“你强占彩云县，囚禁季县令也就罢了，如今还敢污蔑朝廷命官，当诛！”


    “爹。”


    一声呼唤自后方传来，匪首心道不好，立马要将季平给制住，季平却笑着大呼道：“阿澜，好好活下去。”


    言罢，他直接撞向匪首的大刀，鲜血四溅。


    “爹！”


    季澜拨开人群，欲要冲上去，却被齐子承一把拉住：“季姑娘，你冷静点。”


    “爹，爹，那是我爹啊。”


    季平倒在地上，腹部鲜血不断涌出，很快将身下那块土地染红。在最后的弥留之际，他含着泪看了女儿一眼，便永远离开了。


    季澜哭的哽咽难言，齐子承直接叫人将她带走，随手号召将士将贼匪拿下。


    贼匪眼瞧着自己就要成为砧板上的鱼肉，大笑几声，抬刀抹了自己的脖子。


    人是一个接一个死去，李问谦杵在原地，终是露出满意的笑。


    贼匪被悉数剿灭，彩云县县令之位空缺，齐子暂代县令之位，并将此间事上书朝廷。


    大伙得知贼匪都死了，纷纷来到县衙感谢齐子承和朝廷，彩云县的一众商贾在堂中泣言：“老天有眼，这群恶鬼终于都死了，他们当真是害得我们好惨好惨。”


    “是啊是啊，彩云村那么大一个村子，如今还剩寥寥几户人，他们交不上的田赋丁税，那群强盗便让我们年年掏钱补足。”


    “可怜了季县令一家人，他可是个好官呐......”


    快马加鞭从青山县赶来的吴随得知季平死了，在县衙外流下眼泪。


    他去到城外老友坡看季平，在那里见到了身着缟素的季澜，季澜一双眼哭的红肿，木然地往火里添着纸钱。


    吴随倒了两杯酒，一杯酒放在墓前，一杯酒自己握着，眼泪花花说道：“老兄啊，我来迟了，对不起。”


    他将手中酒一饮而尽，却是再也抑制不住痛哭了起来。


    季澜回过神，呆呆地看着他，道：“你是谁？”


    吴随抹了泪，哽咽道：“你是阿澜吧？我是吴伯伯，你爹的朋友。”


    季平一死，季澜便是伶仃一人，吴随想将她带走，当做女儿一样照顾，以后再给她择一个好夫婿，让她安安生生过日子，可季澜拒绝了，她已经答应了齐子承，待新的县令上任后，就随他一起去往南灵都城。


    她盯着坟墓，空洞的双眼里突然有了神采，说道：“我爹死前把我托付给了别人，他让我好好活，认真活，我不能让他失望啊，也不能让自己有悔。”