建安四十五年。


    隆冬。


    檐下卷帘裹着白霜，薄雪顺着敞开的门细细飞入，屋内，满头白发之老者，左手端茶欲抿，却被神情中的意外打断。


    棋局中白子落下。


    输了。


    端坐棋局前的少女纤背挺拔，十七八岁，柳叶细眉。


    面前的老者赶忙放下茶碗，抑不住笑，抚须道：“如悄啊，老夫赢你一局，实属不易。”


    如悄礼道：“尚书过誉。”


    尤尚书爱好对弈，在这偌大的长安可谓逢弈必赢，胃口极大。


    朝中政局严厉，贸然组局会惹陛下疑心，故这些年来，有这府中会下棋的小仆如悄作陪，实属快哉。


    老者目光浑浊望过去，看这个如悄，是怎样怎样的满意。


    “可惜啊……”


    可惜什么？


    棋桌下，如悄捏住自己的手腕，炭火旺，冷风却卷着细雪刮在裸露出来的肌肤上，她噤声听着下句。


    只道：“可惜今日不能再下一局。”


    如悄起身告退。


    书房外忽然发出重物倒地的声音，她倏地退后半步将纤瘦身形挡在尤尚书前。


    却见厚重的门拂进只狭长的手，来人一席紫色官服，肃穆挺拔。


    另只手却是拎了一位身着粉衣的委屈姑娘。


    如悄与自家小姐对视。


    这位，便是尤家千金，尤尚书孙女，尤湘。平日里除了作画绣花最爱的闲事，便是来观摩自家伴读与祖父聊什么。


    四人神态各异。


    尤尚书却是先对那男人微微颔首：“裴大人来了。”


    男人挺拔的身影丝毫未动，只是徒然松了揪住人衣领的手，目光略过如悄。


    “老师说笑。”他嗓音沉寂。


    熟稔的称呼如寒意般回到如悄苍白的耳廓。


    她便也只想尤湘能带她离开。


    尤湘盯着如悄好看的脸蛋，差点忘了动，是书房内茶水煮沸了的滋滋声音让她记起拉住了如悄的手，转身跳过门槛，敞亮着眼睛正欲说什么，又见如悄弯腰捡起了她方才弄倒的烛台。


    烧过的蜡油倒了满地。


    “待会我喊下人来处理！”尤湘见她想要上手，声音也放轻了些。


    如悄只是将烛台放稳。


    她的目光不留痕迹地隔着半泄的门缝往里探看，却又是那一只手，将门稳稳合上，隔断了茶香，好似连她短暂的妄念也只是水壶中冒起的泡泡，一同消散掉。


    身旁的尤湘往合上的门那里盯了好几秒，便拉着如悄的手往外走。


    “你这样冷！”她委屈道。


    如悄此时才真切地弯了弯眼睛，脚步未停跟着她走，就这样一路走回卧房。


    忽听尤湘道：“从小到大你都这样。”


    她见她如此讲，杏眸微顿。


    “……”


    “急死我了，你快问我怎样。”


    如悄盯着她红润的脸庞，忽然伸手碰了碰，一时间、凉津津的手还被暖了一下。


    尤湘把手炉丢她手里。


    哼哼着开口：“在旁人那都对答如流的，到我这就成了小哑巴，如悄，你是不是对我有意见？”


    如悄摇摇头。


    又不说话！尤湘一天不知道因为她生几次气，只心中郁闷。


    今午时听祖父传如悄对弈，她便上街去为她买了一盒桂花酥，冷不丁听到市巷里讲宫中又要添几位娘娘。


    她心中只觉郁闷。


    自己母家那边的长姐自三年前的选秀后再也没有音讯，她当年还因为长姐爱与如悄聊天心生忮忌，如今却是连长姐的名字都不被允许轻易提起。


    尤湘把桂花酥摆出来，在桌上撑着脸发愁。


    “你说如果我进宫了怎么办。”


    如悄骤然抬眸，手指不自觉捏紧衣角，轻声规劝：“小姐不得胡言。”


    “如果真的要选秀，我定然是逃不掉的，可我又不想草草嫁人，这些日子祖父给我议亲，我也不愿多看。”


    “说到议亲……”


    “我想起来那名单上的裴慎之我就发怵，谁会想和自己老师结婚啊。”


    尤湘嘴边被递来了一块桂花酥，她便咬住认真啃了起来。


    留如悄在旁若有所思。


    自裴慎之任太傅后，便因避嫌，鲜少来尚书府中，可今日他为何要独身前来，连他平日里的小厮都没有带。


    这京中向来无风不起浪。


    若真是要选秀。


    她垂眸盯着自己手中沾染的油酥香。


    “小姐，待风波过去后再退亲也无妨，裴太傅至今未娶，也不怕再被退一次。”如悄认真道。


    尤湘眨眨眼，知道自己选对了话题，她还愿多听如悄说几句。


    故嗓音软软地撒娇：“我才不嫁，若你是男子便好了，我们自小一起长大，合该让你入赘到尚书府来，做我的上门夫君。”


    “听到没，我、才、不、嫁、就算真的是那位要选秀，我也不嫁！我就要和你一起，有什么不好？”


    -


    “不好了、不好了！小姐、小姐——”


    院外的婢女踉跄跑来。


    尤湘无语：“没看到我在和如悄聊天吗，打扰我们作甚。”


    这婢女猛地跪在地下。


    如悄只是紧紧回握住尤湘的手。


    只听婢女抖着声音让小姐与姑娘去书房见尚书。


    门帘被合上又掀开，刚刚捂暖的身子又被雪日的寒凉渗得刺骨，如悄跟在尤湘侧身后，从


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    廊下快步而去回到书房外。


    没忘记绕过那摊蜡油。


    往日里，如悄从没见过尤湘这般焦急。


    若能是一个喜事便好了。


    她想。


    “京中来旨布告，陛下广选秀女，以实后宫，湘儿，这几日莫要离开房中。”


    尤尚书摆了摆手，却是让婢女将挣扎着的尤湘带走。


    转而留下了如悄。


    尤尚书煮了整个棋局的茶，第一次放到如悄的桌前。


    如悄双手接过。


    抬眸时，那已经合紧的窗前站着的正是那位裴大人，男人的背影颇为厚重，她一时被热气迷了眼，再难盯紧去瞧。


    “小悄，你是聪明孩子。”


    “自带你回府陪伴湘儿后，府中数年也待你如主子的身份，我手中的这封户籍上，你姓尤。”


    如悄依旧沉默。


    尤尚书叹道：“你也回住处罢，待我有了结论，明日此时，你再来一趟。”


    以往，如悄都是被小姐拉着同住。


    她不常回到这个小居所，四方冷冷的墙壁，桌椅简单，烛火忽明忽灭。


    她垂眸盯着自己身前的一张图纸，里面简单记录了宫中存活的三位皇子的现状，以及那个红色墨迹写下的半个称呼。


    “九皇子”在数日传来死讯。


    如今偌大宫中竟也只剩下两位皇子。


    自建安三十二年后，圣上便设立每五年一大选，纳京中百官美眷入宫。与此同时，或是算作在此之前，宫中总总传来皇子暴毙之讯。


    她早该想到的，如若这位九皇子不成，圣上对于子嗣的需求已成病态，的确有可能提前大选。


    如悄不免感怀。


    几月前九皇子曾来过尚书府，她并未见过他，却见到了他与尚书下的那盘棋局。


    棋盘上黑子从容应对见招拆招，竟然反而把尚书逼出了进攻之势。


    她观了许久。


    这样的人也会输了。


    只是棋局所败是为设计，那……


    思绪乍回，小院外响起了一阵不紧不慢的扣门声。


    如悄闻声去，只见门前仅有的一树植被、隆冬不再开花的梅枝，一时被雪压得晃了晃。


    她没出声。


    来人也不需要她出声。


    她能做的只是将图纸叠好，背过身去，明知他是谁，却固执地不想面对他，像是在做一场徒劳的抵抗。


    霎时只余寂静小院里的呼吸声。


    何时落雪了？


    大寒过，数九年头，合该雪停来晨再下，许多年里，倒不见今夜这般。


    也罢。


    如悄总之先开了口。


    “我意已决，无需再劝。”


    “……老师。”