经过协商，四人最终决定由林煦言在屋中守家，其余三人则各自带上武器出门，没多久便站在了联邦小队的篝火旁。


    “你们也遇到那东西了？”


    萧千复的声音发紧，裹着未散的颤意。他怀中抱着叶抒年刚才递过来的包裹，还没从那场惨剧中缓过神。


    这是他第一次正式与叶抒年几人打交道——白日里俞不晚那场蒙面抢劫不算。


    此刻的俞不晚早已换了一身轻便利落的装束，面具也摘了，长发束起，模样清爽，与先前那个扛着冲击炮的悍匪判若两人。


    萧千复的目光从她脸上掠过，并未停留，更未起疑。


    不过，即便叶抒年已经说明了来意，他眼底仍满是戒备。


    他身边，幸存的队员们也沉默地望过来，每一道视线都带着未散的惊悸与警惕。


    在叶抒年等人来之前，他们还三五围坐，有人低声啜泣，有人抱着胳膊发抖。血污在地上漫开，没人敢去清理。


    “嗯，我们这次虽然侥幸逃过一劫，但总感觉不对劲。先前我们也遭遇过一次浓雾，但那时没有钢琴声，也无法看清雾中的舞者。”叶抒年说。


    萧千复身为指挥，谨慎地察觉到对方这是想交换信息。


    他本不想接，但想到如今大家都被困在这里，三天时限针对的是在场的每一个人，斟酌一番才开口：


    “我们此前也遇到过浓雾，但前几次都没有出现过今天这种情况。”


    以往的雾只是雾，雾中从没又什么舞者，保持静止便能捱过。


    但今天，那东西突然踩着舞步出现，越来越近，甚至主动邀人共舞。有队员被那景象吓到，本能地退了一步，紧接着就被扭断了脖子。


    “我们怀疑，”阮天清接过话，“界碑消失后，禁区规则的攻击性变强了。”


    “你是说……规则本身变了？”萧千复眉头紧锁，“要真是这样，就棘手了。”


    要在茫茫林海中找到一座会自己移动的界碑，本就难如登天；若连原本熟悉的规则都开始改变，他实在没有把握能把剩下的队员都活着带出去。


    “你刚才说那舞者会邀人共舞，”叶抒年忽然抬起眼，“刚才遇害的那位，就是收到了邀请？”


    “是，”萧千复声音发涩，“第一个被邀请的就是他。”


    “那之后呢？还有其他人也被邀请吗？”


    “没有了，他倒下后，那东西就朝着别处去了。”


    夜色里安静了片刻，只有木柴燃烧的噼啪声。这寥寥几句勾勒出的画面，比直接的惨叫更让人心头发沉。


    综合萧千复描述的经过，迷雾杀人的规则，如今已经变为了舞者杀人。即便雾中的人原本保持着静止，舞者的行为，依然会对其产生干扰，迫使对方违反规则。


    舞者的出现带着明确的目的性，却又没有滥杀。这其中的原因只可能有两种。要么，它一次只能杀一个人；要么，它只挑特定的人杀。


    可如果是后者，它选人的标准是什么？为何偏偏是那个人收到了第一份邀请？


    如果能从被害人身上找到线索，或许就能推理出舞者杀人的规律。


    “他身上有没有什么特别之处？或者在雾里的时候，对那舞者做过什么？”叶抒年问。


    萧千复沉默片刻，摇了摇头：“他是队里的老人了，做事向来稳妥。硬要说特别……他眼睛有些斜视。”


    “那他刚才，有没有和舞者对视？”


    “雾一来，所有人的视线都受到影响，根本看不清他究竟做了什么，只知道，他没做什么大幅度的动作。”


    线索到这里，似乎已经断了。


    叶抒年心头漫上一点沮丧，忽然又想到什么：“那舞者离开前，有没有留下什么？比如某种标记，或者做了特别的动作？”


    萧千复思索片刻，说：“没看到明显的标记。不过……”他指向营地边缘一棵枝叶扭曲的老树，“它走之前，在那棵树上敲了两下。”


    敲了两下！


    这话像枚火星，瞬间点着了三人的眼睛。


    线索这不就串起来了！舞者在她们的窗前敲了三下，在联邦这边的树上敲了两下，这其中肯定有什么关联。


    一个令人不安的联想浮现在叶抒年脑海：如果初始的敲击次数是对每组人的某种计数，联邦因为死了一人，所以变成了“二”……


    这是否意味着，敲击次数代表着舞者预定的死亡倒数？


    她被这个念头攫住，心下一沉。若真如此，她们四人安然走出这片禁区的希望，恐怕要渺茫许多。


    “怎么，那东西在你们面前也做过这个动作？”萧千复看到几人的神情，猜出了大概。


    叶抒年点点头。


    线索的拼图多了一块，局势看上去明朗了些，却又坠入更深的迷雾。


    那敲击声究竟是倒计时，还是别的暗示？舞者杀人的依旧到底是什么？疑问盘根错节，此刻却无暇细究。


    叶抒年抬头看了眼被枝叶切得支离破碎的月色，远处钟声恰好再次荡来。这是今天的第九回，钟鸣六十四响。每一声都在提醒禁区内的人，时间正从指缝间流走。


    “我们先回去休息吧，”叶抒年收回目光，“明天还得早起。”


    阮天清与她视线一碰，微微颔首。


    三人转身，正要踏入林木的阴影，身后却传来萧千复的声音：


    “等等。”


    叶抒年脚步一顿，回过头，眼神询问对方还有什么事。


    只见萧千复上前一步，像在斟酌词句，片刻才开口：“刚才……我看到林子里有灯光，是你们的住处吧？”


    他抬起眼，语气放得缓而稳，却掩不住底下那层压迫的意味。


    “你们看这样如何，我们合作。我的队员都是联邦正式成员，今夜让我们进去休整，万一有情况，也能保护你们。”


    叶抒年眉梢微动。


    看来对方是把她们当作某个人丁单薄、只是运气不错的小聚落的人了。这提议听来体面，实则处处是联邦占着便宜。


    她侧过脸，余光扫向身后。


    阮天清没说话，只静静地看着她，眼神在说“你做决定就好”。


    俞不晚就没那么沉得住气了，几不可闻地“嗤”了一声，不满之意溢于言表。


    叶抒年此刻忽然懂了林煦言早前那几句话，联邦的人真是一群伪君子。萧千复刚才那姿态，她丝毫不怀疑，如果她直言拒绝，对方下一刻就会带着人硬闯。


    不过，跟伪君子打交道，也未必讨不到好处，毕竟他们向来致力于维持一些外表的体面。


    “可以。”叶抒年转回身，迎上萧千复的目光，“但有条件。”


    萧千复显然一怔。大概也没想到，他都已经自报家门，对方还这么没眼力见，敢跟联邦提条件。


    他脸色凝了凝，随即很快调整神态


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    ，笑问：“你们想要什么？”


    叶抒年知道，鱼咬钩了。


    她面上不动，却在脑中飞快叩了叩系统：“我后续任务里还缺什么材料？赶紧列张单子给我。”


    系统这次倒是回复得很快，叶抒年眼前立即展开一道淡光浮动的列表。


    【任务清单更新】


    【雷霆蜥蜴的储能脊骨x1】


    【影豹的匿踪毛皮x1】


    【岩龟的结晶骨板x3】


    【幻光水母的虹膜x2】


    【铁骨犀的骨髓凝胶x1份】


    【幽光蝶的磷粉x5单位】


    【雾猿的声带腺体x1】


    她照着清单，一项项念给萧千复听，尽管自己也不明白，修房子为什么会需要用到这些乱七八糟的材料。


    刚念到一半，身后的俞不晚已经转过脸，肩膀微微发颤；等最后一个名字落下，萧千复的脸色已经彻底沉了下来。


    “大概就这些了。”叶抒年总算读完，迎着他的目光，轻轻眨了眨眼，“这点东西，对联邦来说应该不算什么难事吧？麻烦萧队了。”


    什么叫“这点”东西！


    萧千复感觉自己的后槽牙都在发酸。


    叶抒年刚才报出来的，哪一样不是高阶异兽身上最棘手的核心材料？联邦不是拿不出，可每一样都意味着巨大的投入和风险，平时放在联邦内部也是珍稀物品。


    这女人是压根不知道它们的价值，还是故意在敲竹杠？


    他几乎要脱口拒绝，可话到嘴边，又硬生生卡住了。目光不由自主地瞥向远处那片已经逐渐黯淡的篝火，以及更远处，那片刚刚吞噬了他一名队员的浓雾。


    再扫过眼前这三人。她们能够从雾中安然走出，甚至有余力来归还遗物。


    那座小屋，或许是目前已知，唯一能在规则变化下提供安全庇护的地方。


    和一堆有价材料比起来，队员的命，以及联邦绝不能落人口实的体面，显然更贵。传出去联邦为了点材料跟小聚落抢住所？其他几大政权怕是要笑到下个世纪。


    “行。”


    这个字从齿缝里挤出来，带着肉痛的颤音。


    萧千复与副手简单交流过后，吸了口气，目光沉沉地盯住叶抒年。


    “材料，我先给你一部分，剩下的出去后再补齐。但作为交换，我们联邦全体队员，在那间屋子里的休整时间，要延长到三天。”


    界碑不知何时能找到，规则却在步步紧逼。他必须为这支已经受损的队伍，争取一个足够稳妥的喘息据点。


    叶抒年等的就是这句话。


    她唇角一弯，露出温和的笑：“一言为定。萧队刚才的话我都录下来了，欢迎联邦入驻我们的庇护所。”


    她指尖一抬，那枚早晨在广场购得的影语石正静静躺在掌心，在昏暗中散发着足以被所有人看清的莹莹光泽。


    经过刚才出门前，林煦言对她的速成教学，她已将这石头的不少实用功能摸了个透——比如录音。


    萧千复的目光落在那点微光上，嘴角几不可察地抽搐了一下，最后像是认命般向队员下达指令。


    “……召集队员，跟上。”


    一行人重新整理行装，熄灭篝火余烬，沉默地汇入叶抒年三人的身后。


    手电光束划破浓稠的黑暗，照亮脚下盘根错节的小径，和前方那点自林叶缝隙间隐约透出的、来自小屋的微光。