不远处传来脚步声——


    “为何还不见菩儿和娴娘？”


    是程老夫人说话的声音。


    一旁的沈楹笑着打趣道：


    “许是他们二人又在琢磨什么新奇的鬼点子，不叫咱们知晓呢。”


    “外头车马都备好了，老太太不用费心等，到时候先上了船，只管看他们乐子便是了。”


    听到这声音，薛宓娴一个激灵，几乎是下意识地想要推开江昀。


    可江昀没有松手，只是单手紧紧地揽着她的腰，目视着沈楹等人说笑着缓缓经过。


    胸口剧烈地起伏着，薛宓娴感觉自己紧张得心脏快要从喉间跳出来了。


    偏偏有人还在一旁推波助澜。


    “姐姐，我们没有被发现。”


    江昀抱着她，细密的啄吻落在她的唇边，颈侧以及耳后：


    “专心，我就放你走。”


    薛宓娴的手搭在他的肩头，她自己说不清这个动作是推拒还是逢迎。


    总而言之，等她回过神来的时候，头脑中早已被那个攻城略地的深吻搅得天翻地覆，飘飘乎不知身在何处。


    感受到怀中人快喘不上气了，江昀才稍稍退开些，抬手撩起她垂落的长发，勾绕着缠在指间。


    他倚在廊柱上，轻轻一挑眉：


    “所以，那玉呢？”


    薛宓娴咽了咽口水，自觉颇为成熟地撒了个谎：


    “含……还含着呢。”


    她声音很轻，说完，抬头便对上江昀的视线。


    那双漂亮的眼眸中带着她看不透的情绪，似是嘲弄，又似是可怜，最后只是外化为波澜不惊的一声轻笑：


    “哦，是吗？”


    江昀双手交叠放在身前，弯腰凑近了些，冷声道：


    “这是你第二次骗我。”


    说完，他转身离去，独留薛宓娴一人在廊下阴影中，垂眸轻叹。


    ……


    游湖是程菩安排的，船上花果点心一应安排妥当，甚至还备了不同的酒，装在精致的瓷壶里，随时都可取来喝。


    接连几日春雨连绵，碰巧赶上今日是个阴天。


    无边的天上压着层云霭霭，湖上轻风阵阵，卷起两岸沁人心脾的花香袅袅，随波而来。


    湖水清澈，程茹趴在船边的栏杆上，不忘回头朝薛宓娴招手：


    “姐姐！快过来看鱼儿！”


    程茹与薛宓娴二人都在外舱，沈楹放心不下，生怕自家妹妹胡闹惹祸，也跟了过去。


    程老夫人倚在榻上，面前摆着一小杯果酒，不过只浅浅抿了一口，便心事重重地长叹了一口气：


    “菩儿，你可有听闻今上派人去寻回九皇子的事？”


    程菩放下手中的梅脯，笑了笑：


    “此事怎么还传到老太太耳中了？”


    “如今爹爹和我远离京城，任他们再如何兴风作浪，也牵连不到我们身上。”


    程老夫人摇了摇头，摆手道：


    “话虽如此，可你在京城的时候，曾为魏王的幕僚，恰巧正是云妃出事，她的两位皇子一起失踪的那段时间。”


    “若有一日，那九皇子当真活着回了京城。莫不说皇后与魏王，他乃是云妃之子，你当初对其母家赶尽杀绝，只怕是不会轻易放过。”


    程菩笑着接过婢女手中切成小块的鲜梨，递到老夫人面前：


    “这梨比往日里的甜，老太太尝尝。”


    见程老夫人仍是忧心忡忡的模样，他只好微微弯下腰，语气温柔地耐心解释：


    “这点子小事，哪里就用得着老太太您操心了？”


    “我自有办法周全，您只管放心便是。”


    “如今魏王党势力如日中天，太子之位已是囊中之物，何须在意一个已经丧了母家的弱势皇子？即便他回来了，也不成什么威胁。”


    江昀在旁面不改色地剥了个橘子，没有说话。


    恰在此时，程茹探了个脑袋进来：


    “你们在说什么？我可都听见了，别想瞒着我。”


    “二哥！你还见过宫里的娘娘？”


    她兴致勃勃地扑到程菩身边，拉着他的袖子，晃了好几下：


    “二哥，你说说，宫里的娘娘都长什么模样？”


    “我看那话本里说，都是貌若天仙，倾国倾城，百花为之黯淡，四海为之臣服的大美人，诶呦……”


    程菩屈指在她额前弹了一下：


    “胡说什么？先生教你功课，你偷懒耍滑，还尽看些闲书。”


    程茹捂着脑袋，委屈地瞪了哥哥一眼：


    “不说便不说，小气鬼。”


    程菩哼了一声，说道：


    “别以为我不知道，你瞧着别家姐姐去京城选秀，心里只怕是也有别的念头。”


    被哥哥戳中了心思，程茹偏开头，不想理他。


    江昀微微仰起头，将杯中酒一饮而尽。


    他的手指在杯沿来回抚了两下，抬眸笑了笑：


    “倾国倾城的美人，若是入了那皇城宫墙，不过都是可怜薄命，值得如此惦念么？”


    程菩看了他一眼，抿了抿唇，感觉这话似是别有深意。


    程茹反驳道：


    “可我和她们不一样，说不定平步青云也未可知呢。”


    程老夫人开口道：


    “茹儿，这话如何说得？”


    “无论如何，我是不会放你去采选的，你趁早断了这个念头。将来你欢喜谁家公子，我都不拦着，唯独入宫不成。”


    “莫不说你爹，就算是菩儿敢动这个念头，看我不打断他的腿。”


    程茹未曾想到素来最疼爱自己的祖母都不站在自己这边，不由得愣了一下：


    “为何？”


    程老夫人看向程菩，接着说道：


    “你可记得，云妃焚宫自缢之事？”


    程菩垂眸应道：


    “记得。”


    程老夫人皱起眉，难得摆出如此严肃的架势，正色道：


    “那就看好茹儿，别让她整日里胡思乱想。”


    程茹依旧不服：


    “昭阳宫之祸，是云妃及其族亲咎由自取，罪有应得。这可是你们说的，与我何干……”


    程老夫人打断了她，只是看向程菩：


    “府上如今的教书先生不好，把他撵出去，往后便不必再来了。”


    此言无人反对，程茹扁了扁嘴，忍住眼泪，转身就跑了。


    江昀轻笑一声，视线跟着她的身影而动。


    借着袍袖遮挡，方才被他捏在手中的白瓷小酒杯，在内力下生生化为齑粉。


    他若无其事地站起身，朝着老夫人和程菩行礼道：


    “我不惯船游，出去透透气，失陪。”


    一套动作行云流水，游刃有余，挑不出半点错漏。


    可转过身的瞬间，他几乎是立刻收起笑意，脸上的神色变得无比冰冷，浓重的杀意压成一片，在漆黑的眸中翻滚涌动。


    程家没有无辜之人。


    最终的下场，也会是他们应得的报应。


    ……


    “老太太为何这般说我？”


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    >程茹蹲在船头，直掉眼泪：


    “我又不是奔着天子去的。只是想着，若是能向婉娘娘那般，争来天恩，当个女官该有多么风光。”


    薛宓娴看向沈楹，面有疑惑：


    “婉娘娘？”


    沈楹解释道：


    “三妹说的，想来应是建武帝当朝时，宫中的婉妃。”


    “她原是丞相之女，入宫后不久，便得特许出入翰林，多次上表奏疏议政。她一生编撰典籍无数，得后人立碑，史官作传，可谓是功在千秋。”


    薛宓娴听完，心下万般感慨，摸了摸程茹的脑袋。


    沈楹接着说道：


    “茹儿，心怀大志并非错处，只是婉妃背后的艰辛，你未必知晓。老太太不想你吃苦，是好心。人生大事上，你总得听长辈的话。”


    程茹抹了抹眼泪，看向身侧的薛宓娴：


    “姐姐，你也这么觉得？”


    薛宓娴沉默片刻，把她揽入怀中，轻声哄道：


    “世上没有尽善尽美的事，故而有言，甘瓜抱苦蒂，美枣生荆棘。其中道理，你是明白的，对不对？”


    “知往鉴今，老太太所说的话，不能全然置否，但至于采信其中多少，当问本心。”


    沈楹听罢，眉梢轻挑，目光停在薛宓娴身上，若有所思。


    她原以为程老夫人是因为故友，才对薛宓娴疼爱有加。现下看来，这位薛姑娘颇有几分意思，值得深交。


    程茹没想那么多，只是觉得薛姐姐的话有道理，抹了抹眼泪，渐渐止住了抽泣。


    薛宓娴顺势转移话题：


    “瞧，湖上有天鹅游过来了。”


    程茹抹了抹眼泪，视线当即奔着天鹅去了。


    薛宓娴回头看向沈楹，二人不约而同地莞尔轻笑，心下各异。


    虽然对这个朝代的宫廷了解甚少，但薛宓娴结合自己曾经的阅历，知道皇宫向来都是吃人不吐骨头的地方。


    通天之路必然不是捷径，可她自己也不是成大事的人，不能替旁人做决断。


    程茹若是真有平步青云的野心和本事，她也衷心为之欢喜。


    ……


    程老夫人的脾气去得快，更何况她本就不忍对程茹发火。


    离了船，老夫人主动给程茹台阶下，不过是一个精巧的糖画，又把小姑娘哄好了。


    一行人踏入桃花林，沿石阶而上。


    桃之夭夭，灼灼其华。


    朵朵粉色的花开得烂漫，粉色的花瓣娇艳欲滴。微风簌簌穿枝而过，漫天春花似雨，落英缤纷。


    恰有一片花瓣打着轻旋儿飘落，悠然停在了薛宓娴的发间。


    “娴娘。”


    微凉的手指轻轻蹭过耳边，她回过头，只见程菩脸颊微红，缓缓摊开自己的手。


    二人相视而笑，恍然间已是有了几分琴瑟和鸣的眷侣模样。


    蕴娘知趣地拉着呆愣的小厮，远远地退到一旁。


    几步之遥，江昀隔着锦簇花团，静静地注视着他们。


    薛宓娴并未察觉，她微微低头，轻挽耳边青丝，步摇轻晃，盈然如水的桃花眸中含着醉人的笑意。


    仙姿玉貌的美人只是站在那儿，比之满山繁花，仍不落俗。


    她笑得温柔又漂亮：


    “多谢二哥哥。”


    江昀淡然移开视线，随手折下一枝新鲜的桃花。深蕊处隐有暗香浮动，不绝于缕。


    仇深似海，此行只为斩草除根。


    他不会在意身外消遣。


    更不会对未来的仇人之妻有所留情。