此时的汴京风雪漫天，千里之外的相州安阳，却正是春寒料峭时。


    安阳城内的格局，这两年隐隐有些变动。


    三年前，徐竹卿初任安阳县令。


    那时他不过是个刚及冠的少年郎，虽顶着进士及第的名头，可在那帮子眼高于顶的世家大族眼里，也不过是个寒门出来的穷酸措大。


    相州韩氏，那是安阳城里的天。


    韩家大宅占了半条街，门口那两座石狮子，看着都比别处的威风。


    韩家出了两任宰执，门生故吏遍布朝野，那是真正的簪缨世家，烈火烹油般的富贵。


    徐竹卿第一次登韩家的门，是为了拜码头。


    这是规矩。


    宴席摆在水榭，流觞曲水，丝竹管弦。


    他坐在最末席，周围全是锦衣华服的世家子弟，谈论的都是他不曾见过的古玩字画、他插不上话的朝堂秘闻。那些目光若有若无地扫过他，带着三分打量，七分轻慢。


    徐竹卿腰背挺得笔直，脸上挂着温润得体的笑，手里那盏茶却凉透了也没喝一口。


    他像是一棵误入牡丹园的青竹，虽也清秀，却显得格格不入。


    “那是谁家的小娘子？这般如意球踢得倒是极好。”


    有人低声惊呼。


    徐竹卿循声望去。


    隔着一层薄薄的青纱帐，水榭对岸的草地上，一抹绯红的身影正在飞扬。


    那是个约莫十五六岁的少女，并未像寻常闺秀那般在这个场合端坐着，反而拎着裙角，脚尖轻挑，一只彩球在她脚下上下翻飞，如同一只听话的彩蝶。


    风吹起纱帐的一角。


    徐竹卿看清了那张脸。


    明艳，张扬，像是夏日里最烈的那轮日头，晃得人眼晕。她额头上沁着细密的汗珠，脸颊红扑扑的，笑起来时，两颗虎牙若隐若现，透着一股子不受拘束的野性。


    周围有老夫子皱眉斥责：“不成体统，不成体统。”


    那少女却似没听见，一脚将球踢得老高，回头冲着身后的丫鬟大笑，那笑声清脆，穿透了水榭里沉闷腐朽的脂粉气。


    “那是韩家大房的嫡女，韩令珪。”旁人小声议论，“自小被韩老太爷宠坏了，说是要当男孩儿养的。”


    徐竹卿收回目光，垂下眼帘，手指轻轻摩挲着冰凉的瓷杯。


    韩令珪。


    这名字在唇齿间过了一遍，没敢出声。


    云泥之别。


    那一刻，徐竹卿心里那点刚冒头的旖旎心思，被他那冷静到近乎残酷的理智，生生掐灭在了摇篮里。他不配。


    既然不配，那就别想。


    从那以后，他再未多看韩令珪一眼，也再未踏足韩家半步。


    白天在县衙断案，哪怕是鸡毛蒜皮的邻里纠纷他也亲自去跑；晚上在书房挑灯夜读，研究安阳的水利、赋税，将那些世家大族盘根错节的关系网烂熟于心。


    他笑得越来越温润，手段却越来越老辣。


    安阳城的百姓开始称颂徐县令，那些世家大族也开始正眼瞧这个年轻人，觉得这个年轻县令怕是有几把刷子，日后的仕途，低不了。


    于是开始渐渐宴请徐竹卿，一来二去。


    俩人见面次数也多了起来。


    三年的光景，足以让很多事情面目全非。


    比如，汴京城里龙椅上换了人。


    新帝登基，朝堂大清洗。


    曾经不可一世的相州韩氏，因为在夺嫡之争中站错了队，押宝押在了端王身上，一夜之间，大厦将倾。


    虽未抄家灭族，但韩家在朝中的依仗被连根拔起，韩老太爷急火攻心一病不起，韩家大爷——也就是韩令珪的父亲，被贬了官，赋闲在家。


    安阳城里的风向变了。


    昔日门庭若市的韩府，如今门可罗雀。


    那些曾经巴结韩家的人，如今恨不得踩上一脚，好向新皇表忠心。


    “大人，”师爷在一旁小心翼翼地觑着他的脸色，“韩家这次怕是栽了。听说京里头已经有人在弹劾韩老爷，这墙倒众人推……”


    徐竹卿没说话，只是换了一张纸，重新提笔。


    但他写废了三张字。


    他想去韩家，想去看看那个骄傲的姑娘如今怎么样了。可理智告诉他，这时候凑上去，只会被人当成是去看笑话的小人，或者是别有用心的落井下石之辈。


    他得忍。


    得等一个合适的时机，名正言顺地护住她。


    可他千算万算，没算到韩家那个老糊涂，能昏聩到这个地步。


    ……


    韩府，正堂。


    气氛压抑得让人喘不过气。


    韩令珪跪在地上，背挺得笔直，那双曾经神采飞扬的眼睛，此刻满是不可置信的怒火。


    “我不嫁！”


    三个字，掷地有声。


    坐在上首的韩老爷把茶盏重重往桌上一磕，碎瓷片溅了一地：“这由不得你！兵部尚书那是什么人？那是如今皇上面前的红人！只要把你送过去，咱们韩家这道坎就算过了！我是你爹，生你养你，如今家族有难，难道你不该报恩？”


    “报恩？”


    韩令珪冷笑，那笑容里透着股令人心惊的凉薄，“爹，您三年前是怎么说的？您说只要我不想嫁，这辈子养我在家当老姑娘都行。如今为了您的官帽子，我就得去给个快五十岁的老头子做续弦？”


    “那是从前！”韩老爷气得胡子乱颤，指着她的手直哆嗦，“此一时彼一时！你若不嫁，咱们全家都得喝西北风！你那几个弟弟的前程还要不要了？”


    又是弟弟。


    又是家族。


    韩令珪觉得恶心。


    她站起身，拍了拍膝盖上的灰尘，动作慢条斯理，像是再也不想装什么孝顺女儿了。


    “爹，您要是真想巴结兵部侍郎，不如把二弟送去。听说那老头子男女不忌，二弟长得细皮嫩肉，未必就不行。”


    “混账！逆女！”


    韩老爷抓起手边的砚台就砸了过来。


    韩令珪偏头躲过，砚台砸在门框上，墨汁溅了她一裙角。她连看都没看一眼，转身就走，步子迈得极大，带着一股决绝的风。


    “这婚事定了！下个月初八，花轿上门，你嫁也得嫁，不嫁也得嫁！”韩老爷的咆哮声在身后响起。


    韩令珪脚步未停，只是嘴角勾起一抹嘲讽的弧度。


    初八？


    做梦去吧。


    回到自己的绣楼，翠儿早就哭成了个泪人。韩令珪却没哭，她嫌浪费力气。她在屋里转了三圈，目光最后落在了那个多宝阁上。


    既然老爹不仁，就别怪女儿不义。


    这世道，女人想活得痛快，手里就得有筹码。


    既然必须要嫁人才能摆脱那个老色鬼，那就自己选个顺眼的。


    她在脑子里把安阳


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    城里叫得上名号的男人过了一遍。


    张家公子？不行，那个草包连账本都看不懂，嫁过去还得替他擦屁股。


    李家少爷？那个病秧子走三步喘两口，怕是洞房花烛夜都能厥过去。


    最后，她的脑子里浮现出一张脸。


    徐竹卿。


    前几日她坐马车经过县衙门口，正好撞见徐竹卿下轿。


    那身官服穿在他身上，倒是人模狗样的。腰背挺直，身姿如松，尤其是那张脸，哪怕是隔着帘子远远瞧上一眼，都能让人心跳漏半拍。


    面如冠玉，目若朗星。


    最关键的是，他没娶妻。


    年近二十，身边连个通房丫头都没有。坊间传闻徐大人洁身自好，是个难得的正人君子。


    “君子好啊。”


    “君子脸皮薄，知礼义廉耻。只要把生米煮成了熟饭，为了名声，为了不被唾沫星子淹死，他也得捏着鼻子认了这门亲事。”


    她韩令珪虽然名声骄纵了些，但那张脸、那份嫁妆，配他一个商户出身的小县令，那是低嫁！是扶贫！


    他有什么理由拒绝？


    除非他是个傻子，或者是那个地方不行。


    韩令珪越想越觉得这主意妙极。


    只要搞定了徐竹卿，有了官身护体，那个兵部尚书的手再长，也不好伸到朝廷命官的后院里抢人。


    “翠儿，你这样……”


    此时的徐竹卿，正坐在县衙后堂，对着一封刚送进来的信发呆。


    信纸是粉色的，带着一股淡淡的脂粉香，不是那种劣质的香粉，而是韩家特制的“晚香玉”。


    字迹娟秀中透着几分张扬，一看就是出于女子之手。


    “今夜子时，城西十里亭，有要事相商。关乎韩家生死，望大人垂怜。——韩令珪。”


    徐竹卿的手有些抖。


    他那颗运转精密的大脑，此刻像是被人灌了一桶浆糊，转不动了。


    韩令珪约他？


    还是深夜？


    还是在十里亭这种荒郊野外？


    若是换了旁人，徐竹卿定会一眼看穿这是个局。哪有大家闺秀半夜约男人的？这分明就是个陷阱，要么是仙人跳，要么是别有所图。


    可那是韩令珪。


    是他放在心尖上惦记了三年的姑娘。


    “关乎韩家生死……”徐竹卿喃喃自语，眉头紧紧皱起。


    难道韩家已经到了这个地步？她是走投无路了，才来求自己？


    徐竹卿猛地站起身，在屋里来回踱步。


    去！必须去！


    不仅要去，还得带够银票，带够人手……不对，人手不能带，带多了怕坏了她的名声。她既然约在深夜，肯定是不想让人知道。


    徐竹卿低头看了看自己身上的官服，觉得太严肃，吓着她怎么办？


    他又跑回内室，翻箱倒柜找出一件月白色的长袍。这是前些日子刚做的，料子是苏州的云锦，低调又显贵气。


    换好衣服，他又对着铜镜照了照。


    镜子里的人，眉目清俊，只是眼神里透着股傻气。


    “徐竹卿啊徐竹卿，”他拍了拍自己的脸，“稳住。你是去救人的，不是去相亲的。”


    他深吸几口凉气，努力压下那颗狂跳的心脏。


    虽然理智告诉他这事儿透着古怪，但情感那个小人儿早就举着旗子在呐喊：她在等你！她在等你！