陈梨娘快步走上前，一把拉住徐竹筱的手，上下打量着，眼里满是关切：“姑娘，你们没事吧？没伤着哪儿吧？”


    她的手热乎乎的，掌心有些粗糙，却让徐竹筱那颗悬着的心落了地。


    “我……我们没事。”徐竹筱摇摇头，看着地上昏死过去的汉子，又看看陈梨娘，满脸的不可思议，“陈掌柜，你怎么会在这儿？”


    陈梨娘叹了口气：“也是巧了。我刚收了铺子，想着走这条路回家近些。老远就瞧见这鬼鬼祟祟的汉子跟着你们，看着就不像好人。我这心里不踏实，就一路跟过来了。没成想，他还真敢动手！”


    说到这儿，陈梨娘又是一脸愤愤：“这种泼皮无赖，就是欠收拾！光天化日欺负两个姑娘家，还有没有王法了！”


    林杏儿这会儿也缓过神来，从徐竹筱身后探出头，看着陈梨娘的眼神里充满了感激：“多谢陈掌柜，若不是您，今日我和筱娘怕是……”


    “快别说这些见外的话。”陈梨娘豪爽地摆摆手，弯腰捡起擀面杖，在裙摆上擦了擦灰，“谁家没个闺女姐妹的，碰上这种事，谁能不管？只要人没事就好，比什么都强。”


    徐竹筱倒是没想到这个疑似自己老乡的人竟有这副热心肠。


    “陈掌柜，在下徐竹筱，今日之恩，改日定当登门道谢。”


    “谢什么谢，快别这般客气，这天色也不早了，这地方不宜久留。你们快些回家去，以后出门可得长个心眼，财不露白啊。”


    徐竹筱点点头，拉着林杏儿，又看了那地上的汉子一眼：“那这人……”


    “放心，我这一棍子我有数，死不了，顶多晕一会儿。”陈梨娘不在意地挥挥手，“你们先走，我看着这厮，免得他又起来作恶。一会儿我再去报官。”


    见陈梨娘如此安排，徐竹筱也不再推辞。家里人还等着，若是回去晚了，怕是又要生出事端。


    两人再次谢过陈梨娘，这才互相搀扶着，脚步匆匆地离开了巷子。


    直到两人的背影彻底消失在巷口，巷子里重新恢复了死一般的寂静。


    原本那一脸“正义凛然”的陈梨娘，脸上的关切与慈爱瞬间如同潮水般退去，取而代之的是一种市侩的精明与嫌弃。


    她撇了撇嘴，转过身，用脚尖踢了踢地上的汉子。


    “行了，别装了，人都走远了。”陈梨娘没好气地说道。


    地上的汉子哼唧了一声，慢吞吞地爬了起来。


    他伸手捂着后脑勺，疼得龇牙咧嘴，那原本凶神恶煞的脸上此刻满是委屈：“你这下手也太黑了！不是说好了做个样子吗？我刚才感觉脑浆子都要被你敲出来了！”


    陈梨娘翻了个白眼，双手抱胸：“不真打怎么显得真实？要是被人看出破绽，咱们这戏不就白演了？”


    “那你也不能往死里打啊！”汉子揉着脑袋，指缝里没血，但也鼓起了个大包，“这一棍子，怎么也得算工伤吧？”


    “工伤个屁！”陈梨娘啐了一口，但还是从怀里摸出钱袋，数出几串铜板，“这是原本说好的五十文。”


    汉子没接，眼珠子一瞪：“五十文？打发叫花子呢？刚才那一下，没个两百文我起不来！”


    “两百文？你怎么不去抢！”陈梨娘声音陡然拔高，一脸肉痛，“刚才那一出，那丫头最多也就记我个好，能不能回头多买我两斤鸭脖都两说。我这还没见着回头钱呢，你就想讹我？”


    “那我不管。”汉子一屁股坐在地上，一副死猪不怕开水烫的架势，“我这脑袋现在还嗡嗡的，要么给钱，要么我就去那丫头家里，把这事儿给抖落出来。就说是你陈花钱雇我演戏，想骗取信任……”


    “你！”陈梨娘气得手直哆嗦。


    她穿越到这破地方，生意难做，好不容易想出个“英雄救美”的法子抱上条大腿，结果遇上这么个坐地起价的无赖。


    陈梨娘咬着后槽牙，在心里把这汉子的祖宗十八代都问候了一遍。


    可把柄捏在人家手里，她又不敢真闹翻了。


    “行行行，算我倒霉！”陈梨娘愤愤地从钱袋里又数出一把铜板，数了一遍又数一遍，才极其不舍地扔到汉子怀里，“拿去拿去！赶紧滚！以后别让我在这一片看见你！”


    汉子接过钱，喜笑颜开地揣进怀里，拍了拍屁股上的土：“得嘞！陈掌柜大气！以后再有这种好事儿，记得还找我啊，我演技好，保准逼真！”


    “滚！”


    看着汉子哼着小曲儿离开的背影，陈梨娘心都在滴血。


    两百五十文啊！


    她得卖多少个鸭头、多少根鸭脖才能赚回来？


    陈梨娘深吸一口气，调整了一下脸上的表情，重新挂上那副和气生财的笑容，只是那笑意怎么看怎么僵硬，透着一股子咬牙切齿的味道。


    另一头，徐竹筱和林杏儿直到转过两条街，听见那嘈杂的叫卖声，瞧见那熙熙攘攘的人群，两人这才像是活过来似的，大口喘着气。


    林杏儿拍着胸口，一张俏脸煞白，说话都带了颤音：“吓死我了……若是没有那陈娘子，咱俩今日怕是……”


    徐竹筱也是心有余悸，后背的衣衫都湿透了，贴在身上凉飕飕的。


    “往后出门，还是得小心些。”徐竹筱定了定神，眉头皱得紧紧的，“光天化日之下都有人敢这般行事，咱们两个弱女子，若是没个帮衬，太危险了。”


    她心里头一次生出了强烈的念头——得找人护着。


    送走了同样惊魂未定的林杏儿，徐竹筱一溜烟跑回了家。


    “娘！”


    “怎么了这是？魂丢了？”


    徐竹筱拉着苏棠的袖子，把巷子里的事儿一五一十说了。


    苏棠听着听着，那两条修剪得精细的眉毛就竖了起来，眼里闪过一丝厉色。


    “还好没事，还好没事……那个卖卤鸭的陈娘子是吧？回头得好好谢人家。”


    骂完了，怕过了，苏棠冷静下来，却是陷入了沉思。


    如今家里的生意算是上了正轨，那铺子里的流水每日都哗哗的，虽然累是累了点，可那都是真金白银。


    她心里有本账，算得比谁都清。


    这一个月下来，账面上进项能接近一千贯。


    即便刨去那些昂贵的食材成本、人工花销，还有每个月必不可少用来打点那些贪得无厌的官爷们的“孝敬”——这可是大头，也是保命钱——剩下的，稳稳当当也能有五百贯。


    五百贯啊。


    在老家县城，这钱能买多少亩良田？能起多大的宅子？


    即便是在这寸土寸金的汴京，那也是一笔不小的数目了。


    苏棠看着自家这还算宽敞却略显简陋的院子，又看了看虽然穿戴整齐却还得自己跑腿办事的闺女，心里那个念头便越发清晰起来。


    钱是赚来花的，不是赚来藏在地窖里发霉的。


    如今家里也算是有些家底了，若是连个使唤的人都没有，出门还差点让流氓给欺负了，那这钱赚得还有什么意思？


    再说了，往后生意做大了，来往的都是些体面人，若是家里连个端茶递水的丫鬟都没有，岂不是让人笑话？


    苏棠突然开口，语气笃定，“我去趟牙行。”


    徐竹筱一愣：“去牙行做什么？”


    “买人。”苏棠拍了拍手上的菜屑，站起身来，腰杆挺得笔直，“咱们家如今也不差那几个钱，是时候给你们买个丫鬟小厮了。你也大了，身边没


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    个贴心人跟着，娘不放心。”


    徐竹筱张了张嘴，想说不用浪费那个钱，可脑海里闪过巷子里那大汉狰狞的脸，到嘴边的话又咽了回去。


    若是今日身边有个机灵的小厮或者忠心的丫鬟，哪怕是挡一挡，或者喊两嗓子，也不至于那般无助。


    “听娘的。”


    第二天一大早，天还没亮透，苏棠便揣着银钱出了门。


    牙婆见她穿戴虽不奢华，却透着股利落劲儿，尤其是那双眼睛，精明得很，一看就不是好糊弄的主，便也不敢拿那些歪瓜裂枣来充数。


    苏棠挑人极准。


    她不看那些长得妖妖调调的，那种容易生事端；也不看那些木讷老实的，那种遇事不开窍。


    她要的是眼神正、手脚勤快、最好是受过些规矩调教的。


    最后，苏棠领回来一男一女。


    那小厮看着虎头虎脑，约莫十二三岁，眼神透着股机灵劲儿，是给家里跑腿干杂活的。


    那丫鬟年纪稍大些，十四五岁的模样，长得眉清目秀，低眉顺眼的，规矩极好，站在那里手都不乱放。


    这丫鬟是苏棠特意给徐竹筱挑的。


    虽然价格比没调教过的贵了足足三成，但苏棠眼皮都没眨一下。


    便宜没好货，好货不便宜，这道理放在哪儿都通。


    徐竹筱见到这丫鬟时，对方正规规矩矩地站在院子里，手里还提着个小包袱，衣裳虽然旧了些，却洗得发白，干干净净。


    “筱娘，这是给你挑的。”苏棠指了指那丫鬟，“以后她就跟着你，端茶倒水，出门拎个包什么的，也都交给你使唤。”


    那丫鬟极有眼色，听见这话，立刻上前两步，冲着徐竹筱下跪，声音清脆：“奴婢见过小姐。”


    徐竹筱被这一声“小姐”喊得浑身一激灵，差点没跳起来。


    她上辈子是个贫穷的打工人，这辈子家里也不是什么富裕人家，冷不丁被人这么伺候，还真有点不适应。


    “快起来快起来。”徐竹筱伸手去扶。


    丫鬟顺势起身，垂着头，不敢直视主家。


    “你叫什么名字？”徐竹筱问道。


    “回小姐话，牙婆给起的名儿叫招娣，小姐若是不喜欢，还请赐名。”


    徐竹筱抿了抿嘴，招娣这名字，听着就苦命。


    “就叫知画吧。”徐竹筱笑了笑，“知书达理，如诗如画，希望你以后能过得顺心些。”


    丫鬟身子微微一颤，猛地抬起头，眼里闪过一丝惊诧，随即便是满满的感激。


    这年头，主家给下人赐名，多是叫些花啊草啊，要么就是春香秋菊的，知画这名字，透着股雅致，那是把她当体面人看呢。


    “谢小姐赐名！知画定当尽心竭力伺候小姐！”


    徐竹筱指了指自己那屋旁边连着的一间小耳房：“你就住那儿吧，里头收拾干净了，虽不大，但也还能住人。”


    知画顺着手指看去，那是一间正经的小厢房，窗户明亮，不是那种阴暗潮湿的柴房或者下人通铺。


    她眼眶一热，扑通一声又跪下了，结结实实磕了个头。


    “奴婢谢小姐恩典！”


    这一跪，又把徐竹筱给整不会了。


    等知画欢天喜地地去收拾屋子，徐竹筱赶紧溜进正房，找苏棠去了。


    “娘，咱们家……有必要这么规矩吗？”徐竹筱压低了声音，脸上带着几分纠结，“刚才知画那一跪，我心里直发慌。咱们以前不也是普通人家么，这让人一口一个小姐喊着，还动不动就磕头，我这浑身都痒痒。”


    苏棠正在数铜板，闻言停下动作，抬头白了闺女一眼。


    “你这傻丫头，这怎么没必要？”