“你也大了，有些事儿，该让你知道。”


    苏棠的声音平得像此时此刻没什么波澜的井水，听不出喜怒。


    “咱们县城东街那家挂着金字招牌的‘瑞祥’银楼，还有城门口那两家客栈和那边的三个商号，你知道是谁的吗？”


    徐竹筱眨了眨眼，不明所以，但还是老实回答：“听说是苏员外的产业。”


    “嗯。”苏棠扯了扯嘴角，露出一抹极其讽刺的笑，“那就是你姥爷。”


    徐竹筱的瞳孔猛地一缩。


    她张大了嘴，半天没合拢。


    “很惊讶？”苏棠看着闺女那副傻样，轻哼一声。


    “你姥爷统共六个姑娘。两个嫡出的，那是掌上明珠，大姐嫁给了临县的富户做正头娘子，那是强强联手；二姐嫁给了举人老爷，那是为了改换门庭。”


    “剩下的我们四个，全是庶出。你姥姥走得早，我连她长什么样都记不清了。那位当家的主母，平日里吃斋念佛，对外说是对所有子女一视同仁，可这‘一视同仁’，就是把我们都当成物件，摆在台面上估价。”


    徐竹筱觉得喉咙有些发干。


    她从未听过这些，在她的印象里，娘就是那个会因为几文钱跟菜贩子讲价半天，也能在邻里受欺负时拎着擀面杖冲出去的苏娘子。


    原来，她娘以前也是穿绫罗绸缎的小姐。


    “三姐长得标致，被送给县令大人做了妾，说是妾，其实就是个玩物，为了给你姥爷的生意铺路。四姐呢，被塞进了大姐夫家，给那个富户做妾，美其名曰姐妹共侍一夫，实则是去给嫡姐当眼线、当固宠的工具。”


    苏棠说到这儿，手里的火钳重重地敲在灶沿上，“当”的一声，在狭小的厨房里回荡。


    徐竹筱心头一颤，没敢插话。


    “轮到我的时候，那老虔婆相中了城外的王员外。”苏棠冷笑，“那王员外都快六十了，比你姥爷岁数都大，满脸褶子能夹死苍蝇，听说前头死了三个老婆，房里还有十几房小妾。要把我送过去，给他冲喜。”


    “我不干。”


    三个字，掷地有声。


    即便过了这么多年，徐竹筱依然能从这三个字里听出当年那个少女苏棠的决绝和孤勇。


    “那后来呢？”徐竹筱忍不住问，“娘你是怎么……”


    “怎么逃出来的？”苏棠瞥了她一眼，眼底划过一丝少有的柔和，“那时候我正琢磨着要是真逼我上轿，我就一把火烧了绣楼。恰好那时候，我在后巷碰见了你爹。”


    提到徐青山，苏棠紧绷的面皮松快了些。


    “你爹那时候穷得叮当响，在我们自己家的酒楼里当学徒，我看他人虽傻，但眼睛干净，不像那帮生意人，眼珠子一转就是一个算计。最重要的是，他听我说不想嫁人，也没劝我认命，反而问我如果走了，能不能吃得惯糠咽菜。”


    “我觉得这人行。我就跟他说，我要嫁给他。当时急，为了赶在王家下聘礼之前把生米煮成熟饭，我什么都没带，净身出户。苏家觉得我丢人，巴不得跟我断了关系，连个铜板的嫁妆都没给。好在你爹也不嫌弃，这一过，就是这么多年。”


    徐竹筱听得入神。


    她一直以为爹娘是普普通通的媒妁之言，没想到竟然还有这么一段“私定终身”的戏码。


    怪不得娘平日里虽然总骂爹没出息，可家里若真有什么大事，娘从来都是护着爹的。


    也怪不得，娘从不提娘家，哪怕日子过得再紧巴，也绝不去城里求那富得流油的姥爷家接济。


    那不是亲戚，那是狼窝。


    “娘……”徐竹筱走过去，从背后抱住苏棠的腰，脸贴在粗布衣裳上，“你受委屈了。”


    苏棠身子僵了一下，随即嫌弃地扭了扭：“去去去，一身油烟味儿，也不怕熏着。什么委屈不委屈的，日子是人过出来的。我现在虽然没有锦衣玉食，但我不用看人脸色，不用跟一群女人争那点子宠爱，我想骂谁就骂谁，想吃啥就做啥，这才是人过的日子。”


    她把徐竹筱扒拉开，麻利地盛菜：“行了，陈谷子烂芝麻的事儿说完了，吃饭！今儿有这几只大螃蟹，可不能糟蹋了。”


    那股子令人窒息的豪门阴私，就这样被苏棠轻描淡写地翻了篇。


    饭桌上，气氛格外热烈。


    苏棠把那个装得满满当当的食盒摆在正中间，揭开盖子。


    一股浓郁的酒香混合着蟹肉特有的鲜甜味儿，霸道地钻进鼻孔。


    一旁的香蜜闻着倒是不怎么显眼，可徐竹筱盯着那罐子蜜，脑子里突然灵光一闪。


    现在的炸猪肉条，要么是撒胡椒盐，要么就是干吃。


    太单调了。


    若是……


    若是把这肉条裹上一层酸甜的汁儿呢？


    就像后世的锅包肉、糖醋里脊，那酸酸甜甜的口感，哪个小姑娘、小孩子能拒绝？


    还有！


    现在的调料少，大家都吃个咸味。


    若是弄出个孜然味、五香粉味、甚至是变态辣……


    徐竹筱越想越兴奋，筷子都停住了。


    这哪里是炸肉条，这分明就是个等着她去开发的金矿啊！


    “想什么呢？笑得这么贼。”


    徐竹筱回过神，咬着筷子头，笑得眉眼弯弯：“在想我若是发财了，今儿就能一顿吃十个螃蟹了。”


    苏棠懒得理她。


    “吃你的吧。”


    第二天，天还没亮透，徐竹筱就从床上爬了起来。


    她揣着自个儿攒的那点私房钱，一溜烟跑去了早市。


    这个时候的糖可不便宜，白糖那是精贵物，徐竹筱直奔卖饴糖的摊子。


    这饴糖虽说颜色黄了点，粘了点，但胜在便宜，十五文一斤，用来做拔丝或者挂浆最合适不过，还能给肉条增色。


    买了糖，她也没回家，而是拐弯去了西街的药铺。


    药铺伙计正打着哈欠开门，见个小姑娘冲进来，还以为是家里谁病了。


    “抓药？”


    “嗯，抓药。”徐竹筱从怀里掏出一张昨晚写好的方子。


    伙计接过来一看，眉头皱成了“川”字。


    “八角、桂皮、丁香、小茴香、花椒……姑娘，你这是治啥病的？这方子怎么看着……这么奇怪？”


    这


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    哪是治病的，这分明是卤肉的！


    可这年头，大家用香料都是单用，要么放点花椒去腥，要么放点八角提味，谁也没想过把这些玩意儿磨成粉混在一起。


    “我不治病，我……我调理身子。”徐竹筱脸不红心不跳地胡诌，“大夫说我体内寒湿，得用烈性的药材熏蒸。”


    伙计半信半疑，但送上门的生意不做白不做。


    等把这些“药材”包好，徐竹筱又在角落里发现了一罐子灰扑扑的种子。


    孜然！


    这东西现在叫“安息茴香”，多是西域那边传过来的，药铺里也就备着一点，平时根本没人买。


    “这个我也要了！”徐竹筱大手一挥。


    回到家，徐竹筱就钻进了厨房。


    苏棠刚把昨天的肉条切好，见闺女抱着一堆瓶瓶罐罐回来，纳闷道：“这一大早的，干嘛去了？”


    徐竹筱没回这话，抱着买回来的东西就去了厨房。


    铁锅烧热，不用放油，直接把那些买来的香料丢进去小火焙干。


    没一会儿，一股子霸道的异香就在厨房里炸开了。


    那是多种香料混合在一起产生的奇妙反应，既有花椒的麻，又有八角的甜，还有丁香的浓郁。


    苏棠吸了吸鼻子，手里的动作都慢了，“这啥味儿？怪好闻的。”


    徐竹筱把焙干的香料倒进石臼里，抡起石杵就开始捣。


    “这叫‘五香粉’，以后咱们家的炸肉条，哪怕不放肉，光闻这味儿都能把人的魂儿勾走。”


    捣碎，过筛。


    褐色的粉末细腻均匀。


    徐竹筱又另起一锅，倒了点水，把饴糖放进去熬。


    火候最关键。


    大了苦，小了不挂浆。


    她盯着锅里冒出的密集小泡，直到糖浆变成了琥珀色，迅速把炸好的几根肉条丢进去翻炒，最后再把醋倒了进去，翻炒几下，这就算好了。


    “娘，尝尝。”


    苏棠看着那金红油亮的肉条，迟疑着伸出筷子。


    入口酥脆，外壳带着糖衣的硬度，咬开后里面的肉汁混着酸甜的糖醋味，瞬间充满了口腔。


    苏棠的眼睛一下子亮了。


    “这……”


    “好吃吧？”徐竹筱把另一盘撒了五香粉的端过来，“再尝尝这个。”


    五香粉的咸鲜微麻，孜然的异域风情，糖醋的酸甜开胃。


    再加上原本的椒盐味。


    四种口味！


    徐竹筱拍了拍手上的面粉，一脸得意，“咱们给那个椒盐味改个名，叫‘秘制原味’，剩下的叫‘西域风情’、‘江南糖醋’、‘百味五香’，怎么样？”


    苏棠咽下嘴里的肉，看着自家闺女，像是第一次认识她。


    这脑瓜子，随谁了？


    肯定随自己。


    “好是好。”苏棠放下筷子，眉头却皱了起来，“可这样一来，咱们的肉就不够了。”


    之前的炸肉条，一天也就卖个十斤出头。


    要是这四种口味一推出去，那销量不得翻倍？


    “娘，这正是我要跟你商量的。”