吕法这种司礼监出身的顶尖权宦，最擅揣度人心，然而此刻，他盯着杜延霖那张年轻而“坦然”的笑脸，竟第一次生出一种窥探不透的无力感！


    恍惚间，他甚至有种错觉——


    眼前这毛头小子的心思，竟比龙椅上那位心思莫测的九五之尊，还要难以捉摸！


    但吕法终究是吕法，那丝恍惚瞬间被现实碾碎。他心如明镜：


    这小子，要么是真的揣着惊天密旨，要么就是在玩一场惊天豪赌！


    而这场赌局——


    杜延霖是光脚的不怕穿鞋的，可以肆无忌惮地押上全部身家。


    但他吕法不同！


    他坐镇留都，权势熏天，牵一发而动全身！


    他吕法…不敢赌！也赌不起！


    “呵……”一声低沉而短促的轻笑从吕法喉间溢出。


    随即，这笑声陡然拔高，变得尖锐刺耳，刮得所有人心里发毛。


    他甚至还轻轻拍了两下手掌，仿佛是在欣赏一出好戏。


    “好！好一个‘肃贪之本义’！”吕法止住那瘆人的笑声，声音里带着一种奇异的、强压下去的赞叹：


    “好一个‘臣工本分’！”


    他向前微倾了半分身子，浑浊的眼睛死死锁住杜延霖的双眼，仿佛要将他的灵魂都洞穿：


    “咱家在宫里宫外几十年，今儿个……才算真开了眼界！杜秉宪……”


    他刻意拖长了调子，将那称呼咬得极重，字字如锤：


    “年纪轻轻，竟有这般通透的‘觉悟’！难怪！难怪能入得了…天家的法眼！”


    他将“觉悟”二字咬得极重，充满了深意。


    随即，吕法猛地转身！猩红的蟒袍下摆旋开一圈冰冷的弧度，整个人气势陡变。


    他面向噤若寒蝉的官员、兵丁和惊魂甫定的百姓，刚才那点刻意的“叹服”一扫而空，声音洪亮如撞洪钟，带着司礼监大珰不容置疑的裁决权威：


    “杨制台！诸位！杜秉宪奉旨巡盐，行的是‘廓清玉宇、涤荡污浊’之大义！此间大火，焚毁的不仅是账册，更是江南盐政积弊的遮羞布！”


    他大手一挥，指向那一片焦黑的废墟，声音洪亮，正气凛然：


    “查！必须严查！一查到底！无论是谁，胆敢阻挠杜秉宪清查盐课、追缴赃银、厘清这‘利源归途’者，便是与朝廷作对，与圣心相悖！便是…通倭乱国之同党！”


    这番话，如同平地起惊雷！


    吕法作为皇权在南京的代表，这番话一说，就等于是用皇权的名分，为杜延霖接下来在南京的一切行动，披上了绝对合法的金甲！


    谁敢阻拦，便是谋反！


    杨宜在一旁看得目瞪口呆！


    杜延霖和吕法那一番近乎耳语般的低声交锋他自然是没听到，但不妨碍他厘清楚目前的局势！


    权势滔天、原本气势汹汹来拿人的吕法，竟被杜延霖三言两语，硬生生逼得当众表态支持！


    他杨宜宦海浮沉几十年，钻营到浙直总督这个位置，在整个大明朝也算一方巨擘。


    然而此刻，面对杜延霖这羚羊挂角般的操作，他心中唯剩骇然——


    与这年轻后生相比，自己那点钻营算计，简直如同稚童堆沙！


    但，这还没完。


    吕法的声音陡然拔高，看向杨宜：“杨制台！”


    杨宜心头一凛，连忙躬身：“公公有何吩咐？”


    “杜秉宪在此处查案…关乎‘朝廷要务’！尔等务必加派人手，护卫周全！若有一丝差池…哼！你自己明白！”


    紧接着，他眼梢一转，瞥向远处如丧考妣的孙应奎：


    “至于孙部堂…终究是御前老臣，体面不可轻辱。着即由总督行辕差人‘送’回府邸，静待查明！待真相大白，是非曲直，自有朝廷公断！其余涉案人等……”


    他语调陡然转冷，如同寒风过境：


    “从严讯问！不得徇私！”


    “谨遵公公钧令。”杨宜的声音带着紧绷，不敢有丝毫怠慢。


    吩咐完毕，吕法眼帘微阖，深深吸了口气，仿佛卸下千斤重担。


    然后他缓缓踱步到杜延霖面前，距离近到可闻鼻息。


    此时，吕法脸上那点虚假的笑意彻底敛去，只剩下一种深潭般的阴冷。


    他伸出手，看似随意地替杜延霖整了整方才被番役抓皱的衣领，动作轻柔，却带着一种令人毛骨悚然的亲昵。


    “杜秉宪……”吕法的声音压得极低，带着一种令人捉摸不透的深意，只有两人能闻。


    “江南多湖泊，风光旖旎，水色潋滟。可这水底之下，多是…深不见底的淤泥。而这淤泥深处，埋着朽木烂根，却也藏着…滋养莲花的沃土。”


    他顿了顿，显得更加意味深长：


    “湖泊，挖得太深，水就浑了，莲花也就败了。该清的淤泥自然要清，但该护的根基也得护着。有些根，看着腐朽，可若拔了，反倒伤了地气，乱了水土……”


    “秉宪是聪明人，当知‘水至清则无鱼’的古训，也当明‘纲举目张’、‘抓大放小’的道理。”


    说着，吕法向前再逼近半分，气息几乎喷在杜延霖脸上：


    “南京户部这棵树…根须盘结，已朽。扬州那几根藤，也烂透了。把这些碍眼的朽木烂藤清理干净，江南盐政的池水自然也就‘清’了。池水清了，鱼虾畅游，莲叶田田，这样的景致，陛下看了自然也心喜。”


    说到这，他顿了顿：


    “如此，就不必非要掘地三尺，去寻那几缕无关紧要的、早已烂在泥里的‘游丝’了吧？白白污了手，惹一身洗不掉的腥气。”


    吕法这番话不难理解。


    他用淤泥、朽木、莲花的隐喻，清晰把话挑明了：


    孙应奎（南京户部）和王茂才（扬州）是必须清除的“朽木烂藤”，这是送给杜延霖的“功绩”和皇帝需要的“清净池水”。


    但更深层、盘根错节、可能牵连到其他东西的“根基”（包括他吕法自身）和线索（“早已烂在泥里的游丝”），则绝不容许深挖！


    一句“脏了手”、“腥气”，就是赤裸裸的威胁！暗示若杜延霖不识相，后果自负！


    同时，他强调了“陛下看了自然心喜”，暗示只要杜延霖交出这份“清理”的成果，皇帝满意，便是双赢。


    最后，吕法的手指在收回的刹那，在杜延霖的补服上轻轻一按，力道微不可察，却仿佛按在了他的命门上：


    “咱家在南京十余年了，根，多少也扎了些。若秉宪在清理这‘朽木烂藤’时，遇到些盘根错节、无从下手的难处，不妨…言语一声。些许门道上的便利，咱家或可…略尽绵薄。”


    这既是“合作”的橄榄枝，也是最后的警告——你的行动在我的视线之内，我能帮你，也能毁你！


    “好了，咱家的话说完了。”吕法嗓音恢复宏亮，带着不容置喙的威严：


    “余下之事，杜秉宪、杨制台…你们好生经办，为朝廷效力，为圣上分忧。切莫…辜负天恩浩荡。”


    言罢，吕法不再给任何人说话的机会，在番役们的簇拥下，转身登上车辇。


    眼瞅着吕法的仪仗消失在长街尽头，杨宜凑上前来低声道：“沛泽，接下来...”


    “自然是将吕公公亲口点名的‘朽木烂藤’，清理得干干净净。”


    杜延霖摆了摆手，目光依旧凝视着吕法消失的方向，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。


    年轻的御史缓缓转过身，背对着那片焦土废墟和噤声的众人，心头的冷笑几乎要溢出胸腔：


    可是吕公公啊，这池水清不清，岂是你说了算？


    你在这南京城内根深蒂固，可是这要拔掉你根基的人，可远远不止我一个啊...