同一日，寒林的消息也到了。


    她成功抵达徐州，将密信交给谢家旧部。


    “断流”计划，正式启动。


    又过五日，江南传来急报——盐价暴涨，百姓抢盐，多地发生暴乱。


    齐王为镇压民变，调走部分兵马，北上速度减缓。


    机会来了。


    萧长恂在御书房彻夜未眠，最终拍板：“传令徐懋，三日后发动总攻。朕要在他调回的兵马赶到之前，吃掉他留在徐州的主力。”


    “陛下，”裴永忧心忡忡，“我军兵力不占优，强行进攻恐……”


    “顾不上了。”萧长恂看着地图，“江南民变不会持续太久，齐王很快就能稳住局面。必须趁现在，打他个措手不及。”


    军令传出，战鼓擂响。


    这一战，将决定江山归属。


    而此时的椒房殿内，谢流光正教承曦读《孙子兵法》。读到“兵者，诡道也”时，承曦忽然问：“母后，父皇会赢吗？”


    “会。”谢流光斩钉截铁。


    “为什么？”


    “因为正义在你父皇这边。”谢流光摸着儿子的头，“也因为……母后不会让他输。”


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    徐州城外的厮杀，持续了三天三夜。


    徐懋带着箭伤指挥作战，老将军白须染血，铠甲上插着三支断箭，仍站在最前沿的土坡上嘶声督战。


    朝廷五万大军对阵齐王三万精锐，兵力占优，但齐王军背靠城池，又有火炮助阵，打得异常艰难。


    第三日黄昏，朝廷军终于攻破东门。但冲进去的士兵立刻陷入巷战——齐王早把徐州变成了陷阱，每条街巷都设了埋伏，每座房屋都可能射出冷箭。


    “将军！西街顶不住了！”满身是血的副将跌跌撞撞冲来。


    徐懋一刀劈翻一个偷袭的齐王兵，吼道：“顶不住也得顶！陛下有令，今日必须拿下徐州！”


    “可弟兄们死伤太多了……”


    “那就死！”徐懋眼睛血红，“你死，我死，大家都死在这儿！但徐州必须拿下！”


    正厮杀间，后方忽然传来马蹄声。


    一支玄甲骑兵如利刃般切入战场，为首者银枪白马，枪尖所过之处，齐王兵如割草般倒下。


    是谢允到了。


    他本该在陇右养伤，但接到京城急令，带着五千谢家旧部日夜兼程赶来。这些老兵虽年岁已长，但战力不减当年，尤其擅巷战——当年谢老将军训练他们时，专门练过如何在街巷中以少胜多。


    “徐老将军！”谢允勒马，“末将来迟！”


    “不迟！”徐懋大喜，“谢大人，你带人攻县衙，擒贼先擒王！”


    “得令！”


    谢允率部直扑县衙。


    那里是齐王在徐州的指挥部，守卫森严。


    谢家老兵结成三人小队，互相掩护，一步步推进。有人倒下了，后面的人立刻补上，阵型丝毫不乱。


    县衙大门被撞开时，谢允看见了一个熟人——齐王麾下大将韩猛，曾是谢家军旧部，七年前投了齐王。


    “谢允，”韩猛横刀而立，“你我也算旧识，今日各为其主，不必留情。”


    “你既知各为其主，”谢允握紧长枪，“就不该挡我的路。”


    两人交手。


    韩猛正值壮年，刀法狠辣；谢允重伤初愈，但枪术精妙。战了二十回合，谢允一枪刺中韩猛右肩，韩猛刀脱手，跪倒在地。


    “杀了我吧。”他闭目待死。


    谢允枪尖抵着他咽喉，最终却收了回来：“你走吧。替我带句话给齐王——谢家没有叛徒，只有战死的忠魂。”


    韩猛怔住，深深看了谢允一眼，捂着伤口踉跄离去。


    县衙攻破，齐王军心溃散。但就在朝廷军以为胜券在握时，城西忽然火光冲天——齐王竟下令焚城！


    “他疯了！”徐懋目眦欲裂，“城中还有数万百姓！”


    大火借风势迅速蔓延，哭声、喊声、房屋倒塌声混成一片地狱之音。


    朝廷军不得不分兵救火，攻势骤缓。齐王残部趁乱从北门突围，逃往下一座城池。


    徐州拿下，却成焦土。


    战后清点，朝廷军折损两万，徐懋伤势加重，被连夜送回京城。


    谢允留在徐州善后，看着满城废墟和百姓痛哭，这位铁汉也红了眼眶。


    消息传回京城时，萧长恂正在练剑。他用右手执剑，左手试着辅助握剑柄——五指已能勉强合拢，但使不上力。


    “陛下，”裴永跪呈军报，“徐州大捷，但……”


    萧长恂看完军报，沉默良久。


    两万将士的命，一座城池的毁，换来的只是击退齐王，而非歼灭。


    “徐老将军伤势如何？”


    “箭伤感染，高烧不退，林太医说……可能撑不过三日。”


    萧长恂手中的剑“哐当”落地。他闭了闭眼：“朕去看看他。”


    徐懋躺在太医院厢房里，面色如金纸，呼吸微弱。


    林清泫用尽方法，高热仍不退。见皇帝来，老将军挣扎着想坐起，被萧长恂按住。


    “陛下……老臣……有负所托……”徐懋声音嘶哑，“没能全歼齐王……还丢了……两万弟兄……”


    “不怪你。”萧长恂握着他枯瘦的手，“是朕太急，是朕……”


    “陛下没错。”徐懋打断他，眼中忽然有了光，“乱世……当用重典。齐王这等狼子野心……就该早除。老臣只恨……恨自己老了……不能再为陛下……多打几年仗……”


    他说着，忽然剧烈咳嗽，咳出一口黑血。


    林清泫脸色大变——那是脏腑受损的征兆。


    “陛下……”徐懋抓住萧长恂的手，用尽最后力气，“老臣走后……北疆……交给谢允……他虽年轻……但忠勇……可托付……还有……”


    他看向站在门边的谢流光：“娘娘……陛下脾气倔……您多担待……这江山……拜托了……”


    手松开了。


    萧长恂怔怔看着那张再无生气的脸，这个跟了他十五年，陪他打江山、守江山的老将，就这么走了。


    “陛下节哀。”林清泫跪地。


    萧长恂没说话，只是轻轻为徐懋阖上眼，然后起身，走出厢房。


    谢流光跟出去，看见他站在廊下，背对着她，肩头微微颤抖。


    她走过去，从背后抱住他。


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