于是上半夜，火光旁一直响着大狗子轻声的提问和慕知微的解答。


    换班后，大狗子心满意足地睡去。


    慕知微先起身在周围巡查了一遍，确认没有异样，才回到马车上躺下。


    这一夜她始终警醒，未曾深眠。


    幸好，一夜平安。


    天亮后，用过早饭，一行人继续赶路。


    正如慕知微打听的那样，十里外果然有个村庄。


    慕知微与小舅进村找到村长，说明昨夜遇到匪徒之事，并亲手写了一封信，请他们代为报官，随后才告辞离开。


    向村长确认方向无误后，他们得知再走一天就能到达码头，心里踏实了几分。


    慕知微跟孩子们商量，路上走的快点，尽量今天天黑前到码头。


    孩子们早已没了刚出门时的兴奋雀跃，经历过意外，一张张小脸都添了些与年纪不符的沉稳，纷纷点头同意。


    慕知微看在眼里，有些心疼，又觉欣慰。


    天将黑时，一行人终于赶到码头，赶在最后时刻登上了前往州府的船。


    上船后，慕知微与大狗子分别带着小舅、三姨父和孩子们住进两个大的舱房。


    人生地不熟，孩子们又都还小，分开住实在不放心。


    安置好了，慕知微开始琢磨晚饭。


    连吃了几日干粮，她早就馋新鲜的饭菜。


    刚才在码头看见有卖菜的买了一些，又向船上的厨娘买了鱼虾。


    怕孩子们被鱼刺卡着，她将小鱼炸透再跟河虾焖煮，另炒了三大盘青菜，煮上满满一锅米饭。


    十余人围坐两桌，热热闹闹吃了一顿舒心的晚饭。


    饭后，大家到甲板上散步，看夕阳西沉。


    被慕知微影响，孩子们既肯用功，也懂得适时放松——只不过他们的“放松”还是离不开学问。


    望着落日余晖，每人作了一首诗，互相品评起来。


    慕知微看着这群浪漫不过三秒的小书呆，忍不住笑着摇摇头，独自端了杯茶走到船舷边，倚着栏杆吹风看景。


    “公子的弟弟们，个个都很出众啊。”


    一个矮胖敦厚的中年男人凑近了些，笑呵呵地搭话。


    慕知微只是微微颔首，没有接话。


    “家里供这么多孩子读书，负担不小吧！”


    男人凑得更近了些，唾沫星子飞溅。


    慕知微不动声色地跟盖子拧紧，手一滑，杯子便“失手”落入水中。


    （这里是剧情需要！不能随意往海里河里丢东西，不文明！）


    “同宗兄弟，自然人多些。”语气平淡。


    男人似乎毫不在意她的冷淡，东拉西扯地打听他们的来历。


    若换个没经验的，怕早已被套了话去。


    慕知微大多时候只敷衍应着，却始终耐着性子周旋，想看看他究竟意欲何为。


    谁知这人问了半晌，见她口风紧，竟又踱到另一个衣着体面的男子身旁，继续他那套攀谈打探的把戏。


    慕知微暗中打量他：身材肥硕，四肢短圆，脚步却不见沉滞；面上带着商人的市侩气，举止间却又缺了那份惯常的油滑。


    ——有点意思。


    她低头看看自己这身打扮，料子尚可却非名贵，肤色特意遮掩了白皙，加上刻意束胸束发，俨然一个寻常殷实人家出身的少年，目光转向聚在一处的孩子们，心里忽然明了。


    这半年来，她在饮食上费尽心思，注重荤素搭配，营养均衡。


    孩子们就像雨后的青笋，个个抽条拔高，又因坚持习武锻炼，身姿挺拔，骨肉匀停，面色也都是健康的红润。


    他们穿着统一的束袖长衫，不同于寻常书生袍的宽大，更显得精神利落，站在人群里格外醒目。


    看着看着，一股暖融融的成就感悄然涌上心头。


    不知不觉间，孩子们已被养育得这般好了。


    难怪会被人盯上。


    普通人家能养出一个这样的孩子已属不易，而她身边，是一群。


    小狗子时刻留意着慕知微的动静，见她望着这边出神，立即抛下哥哥们，噔噔噔跑过来。


    “长兄！”


    慕知微接住他沉甸甸的小身子：“怎么不跟哥哥们玩了？”


    暖呼呼的小手握住她的手，小狗子仰起脸：“长兄，下次出门，能带上小草妹妹吗？”


    “想她了？”


    “小草也想看看外面。她可用功了，开蒙的书都背熟了，正在默写呢。”


    “小草比你还小几个月呢，等她再长大些。现在好好读书、认真习武，将来哪里都能去。”


    小狗子鼓起脸颊：“为什么长大这么慢呀！”


    慕知微笑着轻点他的鼻尖：“等你真长大了，就该说‘时间过得太快’啦。”


    目光随意扫过船尾，忽然瞥见方才那矮胖男人正与几个缩在角落、形貌鬼祟的人聚在一处，神色间透着算计，眼神凶狠。


    慕知微脸上笑容未变，手上却暗暗用了力，捏了捏小狗子的手心。


    小狗子脸上的天真笑意丝毫未减，清澈的眼底却几乎瞬间覆上一层警惕。


    姐弟俩默契地维持着说笑的模样，步履自然地朝仍在吟诗评句的孩子们走去。


    小狗子借着转头，眸光不着痕迹地扫了一圈，也瞧见了角落里那几个鬼祟身影。


    他嘴角悄悄弯起，眼底闪过一抹得意。


    大狗子第一个察觉慕知微神色有异。


    那变化极细微，可他就是感觉到了。


    他未声张，却忍不住想转头四望，被慕知微一个极缓的摇头止住。他硬生生定住动作，也确定了是有事发生。


    六狗子是从小狗子那过分“活泼”的神情里品出端倪的。


    见慕知微依旧面色如常，他便也按兵不动，只暗自提高了警觉，目光如蜻蜓点水般掠过周遭。


    “长兄，快来评评，谁的诗作得好！”


    古文轩嚷道，其余孩子也不服气地附和起来。


    自打捡黑木耳卖钱、在慕知微提议下设立了“小金库”后，这群孩子不但热衷赚取“经费”，更是动不动就比试一番，胜者便能从小金库里领一份彩头。


    良性竞争慕知微一向乐见其成，便当真细细评点起来。


    孩子们七嘴八舌，争论得热闹，却无人反驳她的评判，只是各自抒发见解。


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