凯尔没有食言。


    他用智慧和手腕，向艾琳娜证明了“副队长”的头衔，绝非虚名。


    他没用暴力，也没用说教。


    他只用了一招。


    对比。


    近两百名俘虏被分成两组。


    一组由他带领，修建房屋，相对轻松。


    另一组由巴克带领，在博林震耳欲聋的咆哮声中，开采矿石，是最苦最累的活。


    分割他们的，不是鞭子，而是一道名为“工分”的，通往天堂或地狱的界线。


    第一天晚上，收工后。


    凯尔那组人，因为提前完成地基修建，每人领到了足以换取两份热土豆糊和一小块肉干的工分。


    而巴克那组，因效率低下，多数人只拿到一份勉强不饿死的土豆糊。


    当他们端着寡淡的糊糊，眼睁睁看着另一边的人，将油亮的肉干撕扯着塞进嘴里，喉结滚动，发出满足的吞咽声时。


    第二天，天还没亮。


    不用任何人催促，所有俘虏都像疯了一样扑向各自的岗位。


    偷懒和磨洋工消失了。


    他们只想榨干身体里的每一丝力气，去换取那该死的，能决定他们晚上是吃肉还是喝汤的工分。


    凯尔看准时机，再次开口，抛出了新的筹码。


    工分最高的十个人。


    将获得一个特权。


    从缴获的物资中，优先挑选一件干净的内衣，或是一双没有破洞的靴子。


    这句话，像一粒火星，瞬间引爆了火药桶。


    对这些过了大半辈子苦日子的士兵而言，一件干爽的衣服，一双合脚的鞋子，那种诱惑，甚至超过了金币。


    整个营地，呈现出光怪陆离的景象。


    一群昨日的敌人，此刻为了多挣0.5个工分，争吵得面红耳赤。


    他们互相监督，彼此攀比，举报任何一个试图放慢动作的同伴，生怕自己比别人干得少。


    那个曾经高高在上的三阶骑士格里菲斯，也彻底撕下了他那可笑的贵族尊严。


    他发现，用斗气砸石头，效率高得惊人。


    而工分，他妈的也高得离谱！


    当他第一次，凭借自己“卓越”的采石技术，名字出现在工分榜第一的位置，并捕捉到凯尔脸上那一闪而过的赞许时。


    这位前龙骑士，竟感到一阵……久违的……满足感。


    他妈的。


    我一定是疯了。


    格里菲斯一边用斗气将一块巨岩震成齑粉，一边在心里，狠狠唾弃这个已经堕落的自己。


    凯尔将这一切尽收眼底。


    他知道，他成功了。


    他用最温和的方式，将“希望营地”的规则，烙进了每个俘虏的骨子里。


    他们不再是被动服从。


    他们正在变成主动为了自己的利益，而疯狂“内卷”的野兽。


    几天后。


    艾琳娜再次出现在众人面前。


    她看到的，不再是一群行尸走肉般的俘虏。


    而是一群眼神疲惫，却燃烧着火焰的，合格的“劳工”。


    他们看她的眼神，依旧是恐惧的。


    但那恐惧深处，却多了一丝他们自己都未曾察熟的，敬畏与依赖。


    “干得不错，凯尔。”


    艾琳娜对凯尔的成果，给予了肯定。


    “皆是大人您指引有方。”凯尔谦卑地躬身，姿态放得极低。


    艾琳娜的嘴角勾起一抹弧度，没有多言。


    这个聪明人，已经彻底成了她的形状。


    然而，安宁是这片土地最奢侈的东西。


    那天下午，一声凄厉的狼嚎划破山谷。


    负责外围巡逻的影狼莉莉丝，毫无征兆地出现在营地中央，它矫健的身形带着一股血腥气。


    它的嘴里，叼着一个东西。


    不，是一个人。


    一个浑身是血，衣衫褴褛，生死不知的男人。


    艾琳娜眼神一凝，第一时间赶了过去。


    她从莉莉丝的嘴里，接过那个半死不活的男人。


    他还很年轻，二十出头的模样，身上是菲尔德家族护卫的制式皮甲，但早已被利爪撕得破烂。


    一道狰狞的爪痕，几乎贯穿了他的胸膛。


    原主家族的人？


    他们怎么会找到这里？


    艾琳娜的心头浮起一丝阴霾。


    “芙蕾雅！”


    她没有时间细想，立刻呼唤她的小神医。


    在芙蕾雅那近乎神迹的“生命能量”输送下，那个本已踏入死亡门槛的年轻护卫，胸膛奇迹般地恢复了微弱的起伏。


    一个小时后，他眼皮颤动，悠悠转醒。


    当他睁开眼，看到眼前那张既熟悉又陌生的，有着灿烂金发的面容时。


    他整个人都僵住了。


    “艾……艾琳娜……小姐？”


    他的声音虚弱得仿佛随时会断掉，充满了不敢置信。


    “是我。”艾琳娜的语气听不出情绪，“你是谁？为什么会在这里？”


    “我……我叫托马斯……”年轻的护卫挣扎着想坐起，却被艾琳娜一只手按了回去。


    “小姐……快……快跑……”他用尽全身力气，死死抓住艾琳娜的衣袖，眼中是化不开的恐惧与绝望。


    “是……是夫人……是夫人派来的人！”


    夫人。


    艾琳娜的瞳孔缩紧。


    是她那个美艳如花，心如蛇蝎的后母！


    “她派人来做什么？杀我？”


    “不……不是……”托马斯剧烈地呛咳起来，嘴角溢出暗红的血沫。


    “是……是伯爵大人……他……他快不行了……”


    什么？


    那个将她流放到这片绝地的便宜父亲，快死了？


    “半月前，伯爵大人狩猎时，被高阶腐化魔兽偷袭……身中奇毒，生命垂危。”


    “帝都的药剂师……都束手无策。”


    “他们说，唯一能救大人的……只有传说中的……生命之泉。”


    “夫人不知从何处得知，生命之泉就在腐化之地的最深处。”


    “所以，她派出了家族最精锐的‘血蔷薇’骑士团……前来寻找。”


    “我……我只是外围探路的……我们小队遭遇了兽潮……全……全都死了……”


    托马斯的声音越来越微弱。


    艾琳娜的心，却在瞬间沉到了谷底。


    生命之泉？救她那个便宜爹？


    她那个后母，会有这么好心？


    一个念头电光石火般击中她。


    那个女人，根本不是为了救人。


    她是想借“寻找生命之泉”这个冠冕堂皇的理由，将菲尔德家族最精锐的武装力量，彻底掌控在自己手中。


    一旦伯爵咽气，她就能名正言顺地扶持自己的儿子上位。


    届时，整个菲尔德家族，都将是她的囊中之物。


    好一招一石二鸟，好一招借刀杀人。


    这个女人的心机，比她以为的，还要深，还要毒。


    “他们来了多少人？领头的是谁？”艾琳娜立刻追问最关键的信息。


    “血蔷薇骑士团……满编一百人，全员二阶以上……领头的，是家族第一骑士，‘猩红剑刃’奥斯蒙大人……”


    “他……他是一位……四阶……大地骑士……”


    四阶。


    这两个字，像两座大山，轰然压下。


    一个三阶的风骑士格里菲斯，就差点掀翻了她的整个营地。


    一个四阶的大地骑士，又该是何等恐怖的存在？


    更何况，他还带着一百名二阶以上的精锐骑士！


    这股力量，比她刚刚覆灭的狮心城先锋军，强了不止一个档次。


    “他们……到哪了？”艾琳娜的声音有些发紧。


    “就……就在山脉的……另一边……预计……三四天……就能……到……”


    说完最后一个字，托马斯头一歪，彻底昏死过去。


    “大人！”


    凯尔和巴克不知何时已站到她身后，两人的脸色同样凝重到了极点。


    “我们……怎么办？”凯尔的声音里，第一次出现了不确定。