三月的长安，春意渐浓，桃李争艳。然而，连续发生的恶性事件让这座帝都蒙上了一层挥之不去的阴霾。全城大索虽已放松，但巡逻的金吾卫和坊丁数量并未减少，空气中依旧弥漫着紧张的气息。


    慈恩寺作为长安城东南的着名佛寺，香火向来鼎盛。高大的大雁塔矗立在寺内，俯瞰着周遭的坊市。三日后，酉时三刻（约傍晚六点），夕阳西下，将大雁塔长长的影子投在青石板铺就的广场上。香客已稀，僧人正在准备晚课，钟磬之声悠远。


    沈三独自一人，穿着低调的深蓝色锦袍，负手站在大雁塔底层的阴影中，目光看似随意地扫视着周围。按照约定，他将在这里等待“穆先生”派来的接头人。广场上还有零星几个游人，远处有僧人洒扫，一切看起来平静如常。


    但沈三知道，在这平静之下，至少有三拨人马在关注着这里：一拨是“穆先生”的人，可能在暗处观察，也可能混杂在游人香客中；一拨是己方不良人伪装成的各色人等，散布在广场四周及寺庙的制高点；还有一拨，可能是金吾卫的明哨或暗桩，毕竟这里是长安地标，官方不可能完全放松警戒。


    时间一点点过去，酉时三刻已到，却无人上前与沈三对暗号。


    沈三并不急躁，依旧耐心等待。他知道，对方必定也在观察，测试他的耐心和诚意。


    又过了约一盏茶时间（十分钟），一个穿着灰色僧衣、头戴斗笠、背着一捆柴火的老樵夫，佝偻着身子，慢吞吞地从塔后的小径走来，经过沈三身边时，似乎被地上的石块绊了一下，一个趔趄，肩上的柴火散落了几根。


    “哎哟……”老樵夫低呼一声，蹲下身去捡柴火。


    沈三下意识地后退半步，目光落在老樵夫满是老茧和泥土的手上，以及那双看似浑浊、却在不经意间掠过一丝精光的眼睛。


    就在老樵夫捡起柴火，起身与沈三擦肩而过的瞬间，一个极低、极快的声音传入沈三耳中：“南海潮生。”


    沈三心中一动，面不改色，同样压低声音回应：“北地石坚。”


    暗号对上！


    老樵夫没有停留，仿佛只是偶然路过，捡起柴火后，继续佝偻着背，慢吞吞地向着寺门方向走去。


    沈三知道，接头已经开始。他不动声色地转身，朝着与老樵夫相反的方向，沿着塔基缓缓踱步，仿佛在欣赏塔身的石刻。走了约二十步，在一处刻有飞天图案的浮雕转角处，他发现地上用极细的炭条画着一个不起眼的箭头，指向塔后一片竹林。


    沈三顺着箭头指引，走入竹林。竹林幽深，光线黯淡。走了十几步，前方一块大青石上，坐着一个人，正是刚才那个老樵夫。他已经放下了柴火，摘下了斗笠，露出一张平淡无奇、毫无特色的脸，约莫四十来岁。


    “沈公爷果然守时。”老樵夫开口，声音依旧嘶哑，但已不带之前的伪装。


    “阁下是？”沈三停下脚步，保持距离。


    “‘穆先生’座下，无名小卒，沈公叫我‘老木’即可。”老樵夫淡淡说道，“先生让我转告沈公，长安局势复杂，原定的交易地点已不安全。新的交货地点，改在洛阳以北，黄河边的‘风陵渡’。时间，改为三月二十，戌时（晚上七点至九点）。届时，会有人持同样的信物和暗号，与沈公交接那五百斤‘石料’。”


    风陵渡？黄河渡口？时间又推迟了五天？沈三心中迅速判断，这很可能是对方在拖延时间，或者再次变更计划以测试己方反应，甚至可能是个陷阱。


    “老木兄，”沈三露出为难之色，“风陵渡……是不是太远了？而且，我那波斯的伙伴催得紧，船期不等人啊。若是再耽搁，恐怕……”


    “沈公放心。”老樵夫打断他，“‘穆先生’知道沈公的难处。此次变更地点，实属无奈，长安眼线太多。至于沈公关心的‘海外运输’……‘先生’说了，只要这次风陵渡的交易顺利，‘海燕’先生很乐意在适当的时候，与沈公会面，亲自洽谈合作细节。甚至，可以带沈公参观我们在海上的……一些产业。”


    “海上的产业？”沈三适当地露出惊讶和感兴趣的神色。


    “不错。”老樵夫眼中闪过一丝不易察觉的傲然，“远非寻常海商可比。沈公若有意开拓更远的航路，比如天竺、波斯，乃至更西的‘大秦’（罗马），与我们合作，是最好的选择。‘先生’还说，若沈公此次表现令人满意，或可破例，让沈公成为我们在岭南的……代理人之一。”


    抛出的诱饵越来越大！从单纯交易到引荐“海燕”，再到参观海上产业，甚至许诺地区代理权！这既显示了“海神会”的庞大野心和雄厚实力，也说明他们确实对沈三（或者说沈三所代表的“运输能力”）有极大的需求。


    沈三心中凛然，脸上却堆起商人见到巨大利益时的热切笑容：“‘穆先生’如此看重，沈某受宠若惊！风陵渡就风陵渡！三月二十，戌时，沈某必到！只是……这接头信物和暗号？”


    本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“届时，接头人手中会拿着一块半边鱼形的玉佩。暗号改为‘明月照大江’，沈公回应‘清风拂山岗’。”老樵夫说着，从怀中掏出一块用布包着的物件，递给沈三，“这是‘先生’送给沈公的一点小礼物，算是变更地点的补偿，也是合作的诚意。”


    沈三接过，打开布包，里面是一枚鸽子蛋大小、色泽温润的夜明珠，价值不菲。


    “多谢‘穆先生’厚赠！”沈三拱手，“请转告‘先生’，沈某定不负所托！”


    老樵夫点了点头，不再多言，重新戴上斗笠，背起柴火，如同来时一样，慢吞吞地消失在竹林深处。


    沈三又在原地站了片刻，确认无人跟踪后，才沿着另一条小径走出竹林，迅速离开了慈恩寺。


    就在沈三离开后不久，几个扮作香客、商贩、乞丐的不良人，也悄无声息地跟上了那个“老木”。然而，“老木”极为警觉，在复杂的小巷中几番穿插，甚至利用人多的地方制造混乱，最终竟然甩掉了所有跟踪者，消失在暮色中的长安城。


    “对方是反跟踪的高手。”负责现场指挥的不良人小头目懊恼地向叶青玄汇报，“而且对长安街巷极为熟悉，我们的人……跟丢了。”


    叶青玄听完汇报，并未动怒，只是淡淡道：“意料之中。对方敢在长安与我们周旋，必然有所依仗。这个‘老木’，很可能就是‘影子’或者类似的人物。他传递的信息，真假参半。”


    他分析道：“风陵渡交易，很可能是幌子，目的是吸引我们的注意力，掩护‘海燕’在登州的行动。三月二十，比‘海燕’计划出海的十五日晚了五天，时间上也对得上。至于许诺的引荐‘海燕’和海上产业……更是空中楼阁，意在稳住沈三，甚至可能想将沈三诱到某个地方控制或灭口。”


    “那我们该如何应对？”阿蛮问。


    “将计就计。”叶青玄眼中闪过一丝冷芒，“沈三如期去风陵渡，我们的人暗中布置，看看对方到底想玩什么花样。但真正的重心，必须放在登州！告诉登州方面，计划不变，三月十五夜，鹰嘴崖收网！同时，加强登州至风陵渡沿途的监控，防止对方暗度陈仓，利用我们对风陵渡的关注，从其他路线转移人员物资。”


    “是！”


    “还有，”叶青玄想起一事，“那个‘老木’虽然跟丢了，但他出现和消失的区域，重点排查。尤其是慈恩寺附近，以及他最后消失的那片坊区。查一查近期是否有新租住的、形迹可疑的住户，或者有无废弃的宅院、商铺被启用。‘穆先生’可能就藏在附近。”


    随着慈恩寺接头的结束，长安的暗战暂时告一段落，双方的目光和力量，都开始向着帝国东部沿海的那个小小岬角——登州鹰嘴崖——汇聚。


    时间，在紧张的准备和等待中，悄然滑向三月十五。


    登州，莱山湾外海。


    夜幕低垂，海天相接处一片墨蓝。几艘没有悬挂任何旗帜、船身涂成深色的“巡海快船”，如同沉默的海兽，静静地漂浮在距离海岸约十里的海面上，与黑暗融为一体。船上，水师官兵和随船的不良人精锐，都屏息凝神，目光紧紧盯着海岸线方向那处被称为“鹰嘴崖”的黑色轮廓。


    鹰嘴崖下，石洞码头内。


    气死风灯的数量比前几天更多，将洞穴深处照得亮如白昼。所有的箱笼货物都已搬运上船，用油布和绳索牢牢固定。二十余名精悍的水手和护卫已经登船，各就各位。那几名从扬州来的老船匠和火器匠，也被安排在了底舱相对舒适的位置，有人看管。


    “海燕”最后检查了一遍货物清单和人员名册，确认无误。他抬头望了一眼洞穴顶部那个天然的、通往崖顶的细小通风孔，今夜月色明亮，一缕清冷的月光正从孔中透入，在地上投下一个晃动的光斑。


    子时（晚上十一点）将至，潮水正在快速上涨，洞穴入口处传来海浪拍击岩石的轰响，水位越来越高。


    “时辰到了。”“海燕”沉声下令，“起锚，解缆！出洞后，左满舵，全帆，航向东南偏东，全速！”


    “起锚！解缆！”命令被低声传递下去。


    沉重的铁锚被绞盘缓缓拉起，系在岩石上的缆绳被砍断。改装过的三桅广船借着涨潮的水势，开始缓缓移动，向着被海水半淹没的洞穴出口滑去。


    洞穴出口狭窄，仅容一船通过，且水下暗礁密布，只有经验最丰富的舵手，在如此昏暗的光线下，才能勉强驾驭。船体小心翼翼地避开水下狰狞的礁石，一点点挤出洞口。


    就在船头刚刚探出洞穴，大半船身还隐藏在崖壁阴影中的刹那——


    “咻——啪！”


    一枚赤红色的焰火，带着尖锐的呼啸，陡然从鹰嘴崖对面一处较高的礁石上冲天而起！在夜空中炸开一团醒目的红光！


    紧接着，尖锐的铜哨声和低沉的号角声，从海面上、从崖顶、同时响起！


    “官兵！有埋伏！”船上的了望手发出凄厉的警告！


    本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“海燕”脸色剧变，冲到船舷边望去！只见原本黑暗的海面上，骤然亮起了数十点火光！那是火把和灯笼！至少五六艘船只，正从不同方向，朝着鹰嘴崖出口快速合围而来！崖顶上，也出现了影影绰绰的人影和弓弩反射的寒光！


    中计了！对方早就发现了这里！而且选择了他们最脆弱、刚刚出洞、阵型未展的时刻发动袭击！


    “冲出去！撞开一条路！”“海燕”毕竟是久经风浪的头领，惊骇过后，立刻恢复了冷静，厉声吼道，“目标东南，全速！准备接战！”


    三桅广船上的水手们虽然惊慌，但也是“海神会”精心培养的海上精锐，闻言立刻操作帆索，调整船帆，试图抢在合围完成之前，冲出海湾！


    然而，登州水师早有准备！合围而来的快船中，两艘速度最快、船头包铁的“巡海快船”已经一左一右，如同剪刀般，直插而来，明显是要进行撞击和接舷战！更远处，还有船只正在发射火箭，意图点燃帆缆！


    同时，崖顶上的弓弩手也开始发射箭矢，虽然因为高度和角度问题，准头不佳，但流矢纷飞，也给船上的人造成了巨大的心理压力。


    “左舷敌船逼近！准备撞击！”


    “右舷也有！”


    “火箭！小心帆！”


    呼喊声、碰撞声、箭矢破空声、火焰燃烧的噼啪声，瞬间打破了莱山湾夜晚的宁静！一场激烈的海上追逐与接舷战，在这片原本隐秘的海域，轰然爆发！


    “海燕”站在剧烈摇晃的船尾楼上，死死抓住栏杆，目光穿过混乱的战场，望向东南方那无边无际的黑暗大海。他知道，今夜想要全身而退，已不可能。唯一的生机，就是凭借船只的改装速度和己方的悍勇，杀出一条血路，冲入深海！


    他猛地拔出腰间的弯刀，刀锋在火光和月光下反射着凄厉的寒芒，对着所有手下嘶声吼道：


    “为了新世界！杀出去！”


    回答他的，是手下们疯狂的呐喊和兵刃出鞘的铮鸣！


    鹰嘴崖杀局，图穷匕见！血与火的碰撞，在惊涛骇浪之上，骤然点燃！


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