就在陈克等人在百仞滩基地指挥中心彻夜谋划“昭武南征”的宏图时，一百多里外的澄迈县城，正笼罩在一片肃杀与喧嚣交织的紧张气氛中。


    澄迈县城南门外三里，琼州镇绿旗大营的中军纛旗在潮湿的咸风里有气无力地耷拉着。临时夯土垒起的将台不高，却足以让立在台上的琼州镇总兵林百川，将眼前这片绵延的营帐和远处灰蒙蒙的海岸线尽收眼底。


    他今年五十有一，顶戴下露出的鬓角已见霜色。此刻，他面色沉静，甚至显得有些过分平静，只有那双被南海烈日和海风雕琢出深深纹路的眼睛，微微眯着，望向西南临高县的方向。


    林百川的手指在刚刚搭建的点将台木栏上无意识地敲了敲。消息是凌晨到的，他现在已立在澄迈城外。反应不可谓不快。这是他三十年行伍、十几年镇守生涯刻进骨子里的本能：事越大，越要显出雷厉风行，先把姿态做足，给上面看，也给下面看，他的侄子还牵扯到这事里面，看来这林家想要保三世之家业有点难呐，他林家三代人在琼州置下的田产、经营的船行、维系的人情网络，还有他这身官服顶戴，看似稳固，实则都系于眼前这场莫名的事变。他隐隐觉得，这次要啃的，恐怕不是一块硬骨头，而是一口深不见底、不知会冒出什么怪物的寒潭。。


    “大人，镇标中军、左营、右营已全部抵达，正在安营。”一名身材魁梧、满脸虬髯的军官上前禀报，正是镇标中军千总王魁，他是林百川麾下少数敢打敢冲的悍将，此刻眼中却带着一丝不易察觉的凝重。临高传来的零星消息太过骇人，什么“雷霆火光”、“铁甲妖船”，让他这个惯于刀头舔血的汉子也有些心里发毛。


    “海口左营把总赵德柱所部五百人，已于午时抵达，正在东侧扎营。”另一名精瘦的军官禀告，他是赵德柱，负责海口防务，此次被紧急抽调，脸上带着风尘和忧虑。他的兵更多是防备海盗和稽查走私，真要对上能一夜破城的“大股悍匪”，心里实在没底。


    林百川“嗯”了一声，目光投向营外官道。尘土飞扬中，又有几股人马逶迤而来，旗号杂乱，是崖州、儋州等地赶来的协营兵丁，以及大量被征发来的乡勇民夫，推着粮车，扛着器械，乱哄哄一片。他心中稍定，按这速度，一两日内，汇聚在澄迈城下的兵力当能超过一万五千之数，加上正在渡海而来的广东督标援军，凑足两万大军不成问题。这才是朝廷平叛该有的“堂堂之阵”。


    “临高那边逃出来的人，到了吗？”林百川沉声问，语气里听不出喜怒。


    “回大人，到了。”王魁脸上露出一丝复杂的神色，同为营官，物伤其类。“是镇标左营千总刘德勋，还有……大人的堂侄，振新少爷，另外还有十几个残兵，都跟丢了魂似的。”


    林百川眼神微凝。刘德勋是他麾下的营官，正经的五品武职，不是可以随意拿捏的微末胥吏。他临阵脱逃，影响更坏，但处置起来也需更讲究章法。“带上来。”


    不多时，两名军官被带了上来。当先一人正是刘德勋，他身上的鸳鸯战袄沾满泥污，头盔不见了，发辫散乱，脸上还有烟火灼痕和血渍，早已没了平日千总的威风。跟在他侧后方的林振新则是一身皱巴巴的文官服色，脸色惨白，惊魂未定。


    刘德勋见到端坐主位的林百川，并未像文官那样跪地哭嚎，而是单膝跪地，行了个军礼，声音沙哑带着颤音：“卑职刘德勋，参见总镇大人！卑职……卑职无能，丢了临高，损折弟兄，请总镇责罚！”他直接认罪，但挺直了腰背，试图维持最后一点武人的体面。


    林百川没有立刻让他起来，目光锐利地审视着他：“刘千总，你左营驻防临高，有守土之责。临高城高池深，贼人纵然凶悍，何以一夜之间便告失守？你身为一营主官，是如何布防？如何应战的？细细报来，若有半句虚言，军法不容！”


    刘德勋深吸一口气，知道这是关键，必须将前因后果说清，否则“弃城先逃”的罪名足以要他的命。他定了定神，开始叙述：


    “回总镇！此事并非全无征兆。约莫一月前，便有自称南洋归国的商人陈克、肖泽楷等人，以垦殖甘蔗、兴办糖厂为名，在百仞滩一带圈地。彼时卑职正巧省亲在外，此事由林振新林千总（他顺势抬了一下林振新）经手备案，只道是寻常商贾，未加详察。”


    他语速加快，添油加醋般开口道：“五月初九上午，卑职已回营中，忽闻百仞滩方向传来连番巨响，声如巨炮，绝非寻常开山炸石。卑职恐有变故，便与林千总点齐一哨人马，前往那糖厂庄子查问。到了庄前，其管家王磊率众壮丁阻拦，态度倨傲，不许我等入内搜查。双方争执不下之际，其庄丁竟悍然使用一种极快极利的短铳开火！卑职麾下数名弟兄当场毙命！”


    说到这里，刘德勋脸上肌肉抽搐，显是回忆起了当时的惊骇。“那铳声密集，威力奇大，绝非我朝制式鸟铳可比。卑职见势不妙，敌情不明，且彼处地形于我不利，为免更大折损，便与林千总果断下令撤回县城，意图凭城固守，同时飞报府城求援。”


    这章没有结束，请点击下一页继续阅读！他声音陡然变得艰涩：“不料……不料贼人竟猖狂至此！当日下午，那陈、肖二人便驱使数辆前所未见的无马铁车，直扑县城而来！其车行走如飞，轰鸣震地。更可怕的是车上所载之火炮……弹如雷落，声震十里，城墙垛口在其轰击下如同泥塑，顷刻崩碎！卑职率弟兄们拼死登城，以弓弩、鸟铳还击，然我军铳矢仅及五十步，贼人火铳却能在百丈之外精准点杀我将士！更有……更有状如巨鸟、目射精光的妖物盘旋夜空，嗡嗡作响，我军任何调度、藏匿之处，皆被其窥探无遗！”


    他顿了顿，脸上血色尽褪，只剩下深切的恐惧与无力：“总镇明鉴！非是卑职不肯死战！实是贼人器械之利、战法之诡，远超想象，有如天渊之别！弟兄们虽奋勇，却如同以卵击石，死伤极其惨重。不久，城门被其用不知名妖法火药炸开，贼人甲兵突入，阵列严整，火器连环施放，声不绝耳……李县令殉国后，城内官兵已溃不成军。卑职……卑职见大势已去，为保左营一点骨血，以期日后能为朝廷效力、为死难弟兄报仇雪恨，不得已才率残部冒死突围而出……”


    刘德勋重重叩首，声音嘶哑却带着最后的倔强：“卑职深知丧师失地，罪责深重，百死莫赎！不敢求总镇宽宥，唯求总镇念在卑职确系力战不支、且熟知贼情虚实，许卑职戴罪立功，编入前锋敢死之列！卑职必以残躯为大军前导，冲锋陷阵，血战到底，以洗刷此奇耻大辱！若再有退缩，甘受军法极刑！” 他将“保存种子”、“熟知敌情”、“愿为前驱”三层意思层层递进，既是请罪，更是展示剩余价值，这是败军之将绝境中唯一的求生与翻身之道。


    林百川面色阴沉，手指轻轻敲着桌面。刘德勋的描述更坐实了敌人的棘手，其溃败虽有责，但情有可原。直接斩了刘德勋，固然可以严肃军纪，但也会寒了其他营官的心，尤其是现在正是用人之际。刘德勋毕竟是一营千总，熟悉临高情况，其麾下残兵也是经历过南明匪徒阵战之兵，直接杀掉祭旗.....。


    这时，旁边的林振新听得心惊肉跳。刘德勋话里话外虽抬了他一手，把最初“备案”的轻忽之责轻轻带过，但“省亲未归”、“与林千总一同撤回”这些细节，若深究起来，自己这个经办人兼临阵“一同撤回”的军官，同样难逃干系。他更怕刘德勋被逼急了，把自己当初收受那“南洋商人”些许好处、未加详查便予以方便的事情也抖落出来。眼下，保住刘德勋，某种程度上也是捂住自己的盖子。


    想到这里，他再顾不得什么脸面，也噗通一声跪倒在刘德勋旁边，未语先带三分哭腔：“伯父……总兵大人明鉴！刘千总所言……句句是实啊！那伙贼人，确非寻常匪类，其器械之精，行事之诡，闻所未闻！小侄……卑职当时也在城头，亲见贼人铁车咆哮，炮火遮天，李县令他……他殉国之时，卑职肝胆俱裂！刘千总确是率部死战，奈何贼势如潮，火器又猛，实是力不能支，绝非畏战溃逃！万望伯父……总兵大人体察下情，许刘千总戴罪立功之机！” 他这番话，看似为刘德勋求情，实则也将自己摆在了“亲历苦战”的位置上，将“一同撤回”模糊成了“一同死战”，既开脱了自己，也绑定了刘德勋的说辞。


    林百川看了一眼这个不成器却心思活络的堂侄，又看了看跪地请罪、但言语中仍竭力维持武人体统的刘德勋，心中已有计较。刘德勋是现成的“责任人”，失城之罪总要有人担着，用以向上交代。但他毕竟是一营千总，熟悉贼情，其麾下残兵也是见过血、有过与贼人交手经验的老兵，眼下正是用人之际，直接杀了或废了，于军无益。至于振新……终究是自家人，敲打一番即可，其过错可与刘德勋一并记下，将来若有功，自然可抵，若再有过，连同此次一并清算也不迟。


    更重要的是，林百川眼底闪过一丝冷光。刘德勋今日能为了活命将战败过程说得如此详尽，甚至可能有所隐瞒，他日若再遇挫，或觉得有机可乘，未必不会生出别样心思。将他放在“前锋效勇营”这等险地，既是废物利用，也是借刀杀人。若能死在贼人手里，自是干净；若能侥幸立功，功劳也跑不出自己手掌心；若其敢有异动……哼，军中法度，处置一个戴罪之将，岂不易如反掌？留着他，比杀了他更有用，也更可控。


    “哼！”林百川冷哼一声，威压弥漫，“刘德勋，你身负守土之责，临高失陷，你罪责难逃！按律，轻则革职拿问，重则军法从事！”


    刘德勋身体一颤，头垂得更低，心知关键时刻到了。


    “然，”林百川话锋一转，语气略缓，“念你确系力战之后，势孤难支，且能突围报信，尚存报效之心。如今大敌当前，正值用人之际。本镇暂准你 ‘革职留营，戴罪效力’ ，仍统你左营残部，编为前锋效勇营。待破贼之后，再依你功过，奏明上宪，定夺你的前程！你可能用命？”


    这章没有结束，请点击下一页继续阅读！刘德勋心中苦涩翻腾。革职留营，前锋效勇……这是把他和手下残兵当成了消耗品和探路石。但无论如何，性命和暂时统兵的权力保住了，这就是一线生机。他重重叩首，声音沉痛却坚定：“谢总镇大人开恩！卑职必效死力，以赎前罪！若再有负恩遇，天地不容！”


    “至于你，”林百川看向林振新，语气稍缓但依旧严厉，带着不容置疑的家族权威，“临危之际，未能殉节保土，反随军退却，虽情有可原，然失职是实。暂且记下，随军听用，以观后效。若再有不谨，两罪并罚！”


    “谢伯父！谢总镇大人开恩！”林振新连忙磕头，后背已被冷汗浸湿，知道这关算是勉强过了，但自己也彻底被绑在了伯父的战车上，日后更要小心谨慎。


    处置完两人，林百川挥挥手让他们退下。帐中诸将，如王魁、赵德柱等人，将这一切看在眼里。他们看到了总镇的老辣——既维持了军法威严，又保全了可用兵力，还顺手敲打了自家子侄。对刘德勋“戴罪立功”的安排，更是意味深长。众人心下稍安，觉得总镇处置得当，但刘德勋描述的那“铁车”、“妖物”和百丈外取人性命的火铳，却像冰冷的铁锥，扎在每个人心头。这“戴罪立功”的机会，分明是通往九死一生的险途。澄迈大营的肃杀之中，除了对未知强敌的恐惧，又悄然渗入了一层对内部权术与牺牲的寒意。


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