夜雨骤然倾盆而落，雷鸣电闪纷至沓来。


    “他，他死了吗？”


    何若战战兢兢。


    陈皎皎绕过尸体和满地的血迹，表面淡定：“嗯，他被吓死了。”


    “那，那现在怎么办……”


    “什么都别做，取了我们要的那味药材就走。”


    见人惨死当前，陈皎皎虽心有惊悸，却也无可奈何，如今最重要的是不要再惹祸上身了。


    等今夜一过，他的尸首自会有人发现。


    二人商定，分头去找黄花蒿了。


    ……


    约摸半炷香之后，陈皎皎在药铺一个最不起眼的底层木柜里找到了蒙尘已久的蒿草。


    这些药材里既有绿叶香蒿，也有黄花臭蒿，杂乱无章地堆放在一处，落上了经年的灰尘。


    她们汲汲以求的救命之药居然就这么被视作无利可图之物，被人为地遗忘在了此处。


    陈皎皎心绪繁复，不由回头看了一眼那具早已冷透的尸身，幽幽慨叹：“这就是你的选择吗……”


    本可以凭借一技之长救济乱世苍生，却利欲熏心，见钱眼开，最终咎由自取，落得如此悲惨的下场。


    此时，屋外雷雨暂歇，陈皎皎与何若怀中塞满蒿草，一个接一个翻出了这间药铺。


    大道上，街巷里，积水湿滑，静谧无人。


    已至戌时，城门关闭，无法通行。


    好在何若久居此地，最是熟悉这座城池的一砖一瓦，她带领着陈皎皎从西北边那处鲜为人知、风化坍倒的矮墙翻越了出去。


    云破月来，城外无言抽芽生长的禾稻上清光一片，微凉的春风吹拂在二人的脸上，恍若将今夜的阴霾一扫而空。她们大口呼吸着雨后新鲜湿漉的空气，心底终于吐.出丝丝快意。


    行至半路，陈皎皎倏忽想起了自己先前暂当给那药铺掌柜的荷包。


    她得取回来。


    但如果就此捎走，好像有违当初所言的“赎回”二字。


    她蓦地停下脚步，摸了摸自己两侧的衣袋，最终打算用自己随身所带的些许银钱把它换回来。


    何若返至她身旁：“怎么了？”


    陈皎皎将怀里的蒿草全部交递给她，指向前路：“你沿着这条小路直走，马上就可以看到吴大娘给我们留的灯。”


    “那你呢？你不回去吗？”


    “我有东西忘在药铺里了，去去就回。”


    语毕，陈皎皎未有犹豫，再度转身奔向绥城。


    何若朝着她远去的背影大喊：“早去早回——！”


    远处，耸立的城墙在黑夜之中静静蛰伏，宛如一只沉睡未醒的庞然凶兽。


    ……


    陈皎皎再一次翻进药材铺子，依然被地上蔓延的大团血迹吓了一跳。


    她翻箱倒柜遍寻荷包无果，只好一一将所有东西都物归原位，随后壮着胆子凑到尸体的旁边：“荷包不会还在你身上吧……”


    可是尸体真的已经凉透了，不会再度“死而复生”，也不会回答她。


    陈皎皎无奈呼出一口浊气，尽量避开与掌柜那双刻着“死不瞑目”的眼睛对视，强忍泛起的恶心和痛苦，伸手在他的身上摸索那只荷包的踪迹。


    糟糕的是，她的手总能触碰到模糊黏腻的血肉。


    更糟糕的是，她并没有摸到荷包。


    陈皎皎这下深刻体会到了什么是话本里讲的“赔了夫人又折兵”。


    她欲哭无泪，却也只好收手。


    罢了，天意如此。


    离去在即，屋外却传来一阵极其轻微的响动。


    有人？


    陈皎皎不及思考，闪身躲进药铺柜台下方，屏息凝神，静观其变。


    脚步声齐齐临近，又有序地停在掌柜的身前。


    一个陌生的男声在僻静中响起：“大人，他死了。”


    男人口中的那位“大人”没有回应他，环视片刻后，淡淡开口：“你们办事不周啊。”


    那道声音异常老迈低沉，却不怒自威，听上去让人不寒而栗。


    “大人？”


    老者的双指碾过厚薄有异的浮尘：“还有人来过。”


    身在暗处的陈皎皎不禁心下一惊：这人到底是何方神圣？她们如此小心，居然还能被他察觉？


    “请大人恕罪！”


    “回去各领三十鞭。”


    “是！”


    陈皎皎竖起耳朵，发现有一道脚步渐渐逼近。


    那人似乎正抬腿朝自己所藏身的药柜缓步踱来。


    他不疾不徐地每近一步，陈皎皎的心便更沉一分。


    若是被他们发现还有人停留在此，甚至听见了他们的密谋，只怕会死得比那药铺掌柜还要更惨几分吧……


    她绝不能死在这里。


    她还要救人，还要报仇。


    陈皎皎缓缓抬起的右手摸上杀猪刀冰凉的刀柄，不顾左手沾染的血腥，用它死死捂住了自己的嘴巴。一对杏眼在黑暗中藏匿，如同面临危险的野兽，时刻伺机而动。


    “铛，铛，铛……”


    此刻，城中打更的人敲起了梆子，一声接着一声的木铃，如同散不开的雨雾一般，弥漫回荡在空旷寂静的深夜里。


    “大人，子时了。”


    那道象征死亡的脚步没有再靠近陈皎皎：“走吧……”


    男人毕恭毕敬：“大人，要放火把这间铺子烧掉吗？”


    “不必”，老者面容平静如无波古井：“做得太绝反倒叫人瞧出些怪异，找到些把柄来……”


    “是！”


    陈皎皎眉头微沉，又惊又疑：这些杀人凶手如此无法无天，到底是何来历？


    鬼影如潮水退去，药材铺子内转瞬即静——那群人离开了。


    陈皎皎捡回了一条命，惊魂未定之余，她想到那些恶人会不会半路折返杀人灭口。


    她大口喘着粗气，不敢耽搁，未再停留，手脚并用地爬出柜台，翻过围墙和城墙，迎着逐渐泛白明朗的晨光，头也不回地朝家狂奔而去。


    ……


    推开吴大娘家屋门的一瞬，陈皎皎与何若焦急又惊愕的目光对上：“你，你怎么这样了？”


    她这才惊觉自己是冒雨赶回，身上脏兮兮臭烘烘一片，除了手臂上流淌下可疑的血迹，还有沾满衣裙布履的灰尘、湿泥和雨水。


    何若捕捉到她脸上显露出失神和惊惧，连忙将人拉进屋子，又急切地推着丢了魂一般一身狼狈似乞丐的陈皎皎沐浴更衣。


    浸泡在热气腾腾的浴桶里，陈皎皎却身起冷颤，头痛欲裂。


    惨死的掌柜，残忍的真凶，失踪的荷包……这一切事端恍若剪不断理还乱的红色丝线，紧紧缚住了陈皎皎的心神。</


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    ……


    身强体壮的陈皎皎久违地病倒了。


    何若连日忙着照顾她和小葵，也是“大门不出二门不迈”。


    药铺掌柜的死讯在两日之后传来，彼时，何若正在院子里煎制中药，她把黑乎乎的汤水端到陈皎皎的面前：“他死了。”


    陈皎皎身子虚弱，神思昏沉，鼻音更是说不出的浓重：“嗯。”


    她端起略微发烫的瓷碗，一饮而尽，耳边全是何若的絮叨：“活该，这真真是‘多行不义必自毙’啊！可怎么他死了之后，我反倒没那么恨他了呢？”


    陈皎皎心里想着这可能也是一种需要医治的病症，只是她如今实在没力气和何若拌嘴玩笑，喝完那碗苦如胆汁的汤药之后便沉沉睡去了。


    这场“借药”风波不太平静和体面地暂告段落。令人欣慰的是，何葵服用了黄花臭蒿所制的药汁，果真逐渐好转，痊愈指日可待。


    陈皎皎身在病中之时，李千和池晔曾前来探望，二人皆比平日里多提了一条大鱼，说要她多喝鱼汤补补。


    李千神神秘秘地推搡着池晔，二人一齐走到她的房门口之际，他又故作突发急事的模样，只留下池晔一人进屋。


    陈皎皎与来人隔坐在她用废弃粗布挂起的简易行障两边说话闲聊。


    池晔虽然为人真诚善良，但在一些感情上着实呆板木讷，他一会儿与陈皎皎说起军务繁忙，一会儿又和她聊起所谓的军中“趣事”。


    陈皎皎听得催眠无趣，披衣依靠在榻上有一茬没一茬地附和他，心里却始终挂念着那只丢失的墨绿色荷包。


    它到底去哪里了呢？


    陈皎皎闭眼回忆起上次替何若解围的场景。那时她分明还看见掌柜的腰间别系着那枚颇为显眼的富贵荷包来着……


    她思来想去入了迷，竟浑然未觉自己渐渐止住了应和池晔的话语。


    障外的池晔见里面的女郎不再同他说话，自觉噤声。


    屋内落针可闻，暮春的灿烂日光穿过窗花，映在五色粗布拼缝的行障和厚厚的被褥上，将整间屋子熏得格外温暖和清香。


    池晔轻声低唤：“陈姑娘？”


    无人应答。


    “陈姑娘”，池晔缓缓走近那座行障，面对那一片朦胧的暖光：“你怎么样了？”


    不消多时，障内忽然传来一阵绵长的微鼾。他听罢心下稍稍安定，缩回想要触碰行障的手，转身轻轻悄悄地离开了。


    何若正在小院里给吴大娘喂鸡，老远就看见那位凶神恶煞，脸上长疤的池郎君急匆匆地从陈皎皎的屋子里出来。


    她速速低下头，不欲与其目光相视。


    高大的黑影像一片乌云似的盖住何若，她喂鸡的手不禁一抖，随后却听见“煞神”开口，声音里透出极别扭的“温柔”：“何姑娘，麻烦你照顾好陈娘子……”


    “啊？”


    何若还以为是自己听岔了。她抬头，意外瞥见那男人飘忽不定的眼神和红透如云霞的耳根。


    哦豁？


    有情况。


    何若强压上扬的嘴角，爽快地应下了。


    其实就算池郎君不提，何若也自会尽心尽力照料陈皎皎的，毕竟她也算是医治小葵的救命恩人呐。


    陈皎皎大病初愈之际，北地已悄然转入了初夏。


    她深觉报仇一事已经不能再拖延下去了。