永明三年四月十五，洛阳。


    持续近半年的战事终于尘埃落定，朝廷上下沉浸在一种劫后余生的诡异气氛中。宫城内张灯结彩，说是要“庆贺和议成功、洛阳解围”，实则谁都明白——这是在用表面的喜庆，掩盖割地赔款的屈辱。


    紫宸殿偏殿，一场小范围的封赏朝会正在举行。


    吴敏之跪在御阶下，听着太监用尖细的嗓音宣读圣旨。诏书辞藻华丽，极尽褒扬之能事：赞他“驰援洛阳、忠勇可嘉”，赏赐金银绢帛无数，加封“镇西大将军、勇武侯”，食邑三千户。


    然而，紧随其后的第二道旨意，才是真正的重点。


    “着镇西大将军吴敏之，分京营、川峡精兵五万，充实禁军，拱卫京师。余部返延州镇守，加拨粮饷，以固西陲。”


    吴敏之低着头，袖中的手紧紧攥拳，指甲几乎掐进掌心。


    五万精兵！他麾下原本有八万大军，洛阳一战折损近万，如今又要抽走五万，等于削去他七成兵力！所谓“加拨粮饷”，不过是安抚的空话——朝廷国库早已空虚，连给辽国的岁贡都要东拼西凑，哪还有余粮养兵？


    “吴卿，还不谢恩？”御座上，永明帝的声音带着些许疲惫。


    吴敏之深吸一口气，以头叩地：“臣……谢主隆恩！”


    他抬起头时，脸上已换上感激涕零的表情。做官二十载，这点演技还是有的。他能感受到两侧投来的目光——左相周永年神色平静，仿佛这只是寻常调度；兵部尚书刘文正告病未至；其余武将或同情，或幸灾乐祸。


    退朝后，吴敏之在宫门外被周永年叫住。


    “吴将军此番劳苦功高，陛下甚为倚重。”周永年笑容可掬，“分兵入京，实则是看重将军练兵的才能。这五万精兵充实禁军，京师防务便托付给将军了。”


    话说得漂亮，但吴敏之听出了弦外之音：你的兵，朝廷收走了；你的人，以后得听朝廷的。


    “末将明白。”吴敏之躬身，“定当尽心竭力，为陛下练出一支强军。”


    “如此甚好。”周永年拍拍他的肩膀，压低声音，“延州那边……还要多仰仗将军。灵州林砚，虽击退辽军，然其弑君叛国，终是心腹之患。朝廷眼下忙于善后，无暇西顾，将军当善自经营，勿使其坐大。”


    吴敏之心头一凛，连声称是。


    四月廿二，吴敏之率两万残兵返回延州。


    来时八万大军，旌旗蔽日；归时两万人马，稀稀拉拉。许多士兵脸上带着茫然——他们血战数月，死了那么多同袍，最后朝廷一纸和议，割地赔款，连主将的兵权都被削了。这仗，到底为了什么？


    吴敏之策马行在队伍最前，面色阴沉。


    他想起离开洛阳前，特意去打探的消息：灵州守军一万，却击退辽西路军十万，焚其粮道，迫其撤军。辽军遗弃辎重无数，灵州非但未受损，反而缴获了大量物资。如今林砚在西北声威大振，党项残部归附，吐蕃暧昧，俨然已成一方诸侯。


    反观自己呢？救援洛阳，被嫌迟缓；苦战数月，损兵折将；最后还被削了兵权，困守延州这座边陲小城。


    “将军，前面就是延州了。”副将沈宁低声道。


    吴敏之抬眼望去。延州城墙在夕阳下泛着土黄色，比起灵州那种灰白色的水泥城墙，显得陈旧而脆弱。城内炊烟稀稀拉拉，显然人口不多，民生凋敝。


    “沈宁。”吴敏之忽然开口，“你说，若是辽军攻延州，我们能守多久？”


    沈宁一愣，迟疑道：“将军何出此言？辽军既已议和……”


    “议和？”吴敏之冷笑，“辽人狼子野心，今日和，明日便可战。况且——”他顿了顿，“灵州林砚，比辽军更可怕。”


    进城后，吴敏之顾不上休息，立即召集幕僚议事。


    “灵州情况如何？细作可有回报？”他开门见山。


    一名文吏呈上密报：“林砚正在整军。缴获辽军战马千余匹，已组建骑兵；水泥工坊日夜赶工，据说要扩建城墙；李墨的研究院招募工匠，似在改良火器。还有……党项残部完全归心，称其为‘华夏之主’。”


    “华夏之主？”吴敏之拍案而起，“他也配！”


    幕僚们噤若寒蝉。


    吴敏之在厅中踱步，良久，沉声道：“传令：即日起，延州进入战备。征发民夫，加固城墙；清点粮草，能囤多少囤多少；派人去关中、蜀中招募流民，充实户口。还有——”他看向沈宁，“派一队精干人手，扮作商贾，潜入灵州，我要知道他们火器的详情，尤其是那种能轰塌城墙的火炮！”


    “将军，这……是否太过？”有幕僚小心道，“朝廷刚与辽议和，若此时与灵州冲突……”


    “冲突？”吴敏之冷笑，“本将是在防备叛逆！林砚弑君叛国，朝廷早晚要剿。我们提前准备，有何不可？”


    他坐回主位，提笔疾书。这是一封给朝廷的奏折，措辞严厉，痛陈林砚之害：“……盘踞灵州，勾结党项，私造火器，形同割据。辽军既退，此獠必成心腹大患。臣请朝廷早发大兵，趁其羽翼未丰，一举荡平……”


    写罢，他盖上印信，交给亲信：“八百里加急，送洛阳。”


    信使连夜出发。


    吴敏之独坐书房，望着摇曳的烛火，心中却无半分轻松。他知道，朝廷如今焦头烂额——要筹措给辽国的岁贡，要安抚各地藩镇，要收拾战争烂摊子。皇帝经过这次围城，恐怕已患上“畏战”之症，哪还有心思和余力西征？


    这封奏折，多半石沉大海。


    “林砚……”吴敏之喃喃念着这个名字，眼中闪过深深的忌惮，“你究竟……想做什么？”


    窗外夜色深沉，延州城寂寥无声。而西北方向，灵州的灯火，似乎比往日更亮了些。


    脆弱的和平之下，新的暗流，正在悄然涌动。


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