出发那天，天刚蒙蒙亮。


    谢青梧只带了一个包袱，里面装着两件换洗衣服，几本书，还有春杏连夜烙的饼。春杏眼睛红红的，送到门口就不肯往前了。


    “公子，路上小心。”她声音有点哑。


    “知道了，回去吧。”谢青梧接过包袱，背在肩上。


    周子砚已经在巷口等着了。他也只带了个小包袱，看到谢青梧出来，赶紧迎上来：“谢兄，马车我已经雇好了，就在前面。”


    两人走到街口，一辆青布马车停在那里。车夫是个中年汉子，皮肤黝黑，话不多，接过包袱放在车上，就示意他们上车。


    车厢不大，刚好能坐下两个人。谢青梧靠窗坐下，掀开帘子往外看。晨雾还没散，街上静悄悄的，只有早起的摊贩在支摊子。


    马车动了，车轮碾过青石板，发出辘辘的声响。


    周子砚有些兴奋，又有些紧张：“谢兄，你说府试会不会很难？”


    “难不难，考了才知道。”谢青梧说。


    “我倒是不怕考题难。”周子砚搓搓手，“就怕出什么意外。我娘说，她昨晚梦见我半路把墨打翻了，急得她今早起来还念叨。”


    谢青梧笑了笑：“梦都是反的。”


    “但愿吧。”周子砚叹了口气，“对了谢兄，你听说没，这次府试的主考官，好像是京里来的。”


    “京里来的？”


    “嗯，说是礼部的一个郎中，姓崔。”周子砚压低声音，“我舅舅在县衙当文书，听他说的。这位崔大人脾气不太好，最讨厌考生在文章里标新立异。”


    谢青梧没接话。


    标新立异……她想起县试时写的那句“妇功桑织亦为国用”，在有些人眼里，大概就算标新立异了。


    马车出了城，路就不太好走了。颠颠簸簸的，晃得人头晕。周子砚渐渐不说话了，靠着车厢壁打盹。


    谢青梧睡不着。她看着窗外，田野，村庄，偶尔经过的农人。一切都陌生又熟悉。


    她想起很多年前，林姨娘还在的时候，有一次带她去城外上香。也是坐马车，也是这样的路。姨娘说，梧儿，你看看外头，这世道很大，不只咱们那个小院子。


    那时候她还不懂。现在懂了，却已经没了说这话的人。


    马车走了大半天，晌午时分，停在一个小镇外头。车夫说马累了，要歇歇脚，喂点草料。


    周子砚醒了，揉着眼睛：“到哪儿了？”


    “清水镇。”车夫说，“前面有茶棚，两位公子可以下去歇歇。”


    两人下了车。茶棚就在路边，搭得简陋，但还算干净。老板娘是个四十来岁的妇人，见他们进来，笑着招呼：“两位公子坐，喝茶还是吃饭？”


    “两碗茶，再随便来点吃的。”周子砚说。


    茶很快端上来，粗瓷碗，茶汤浑浊，但还算热乎。老板娘又端来两碟饼，一碟咸菜。


    周子砚咬了口饼，皱眉：“这饼有点硬。”


    “将就吃吧。”谢青梧说，她也拿起一块饼，慢慢嚼着。


    正吃着，外头又进来几个人。都是汉子，穿着短打，走路带风。为首的是个刀疤脸，眼睛在茶棚里扫了一圈，落在谢青梧他们这桌。


    “哟，读书人。”刀疤脸走过来，拉过凳子坐下，“这是去哪儿啊？”


    周子砚有些紧张，看向谢青梧。


    谢青梧放下饼，抬眼：“去府城。”


    “府城？赶考的吧。”刀疤脸咧嘴笑，露出一口黄牙，“这一路可不太平，两位公子可得小心点。”


    “多谢提醒。”谢青梧说。


    “不过嘛……”刀疤脸话锋一转，“小心不如有个保障。我们兄弟几个，专门护送赶考的学子，只要十两银子，保你们平安到府城。”


    周子砚脸色变了：“十两？这也太贵了。”


    “贵？”刀疤脸身后的汉子哼了一声，“小命要紧还是钱要紧？”


    茶棚里的气氛一下子僵了。老板娘站在柜台后头，不敢出声。


    谢青梧看着刀疤脸，忽然笑了。


    “这位大哥说得对，小命要紧。”她伸手从包袱里摸钱袋，“十两是吧，我给。”


    周子砚急了：“谢兄！”


    “不过，”谢青梧把钱袋放在桌上，却不打开，“我得先看看几位大哥的本事。不然银子给了，你们半路跑了怎么办？”


    刀疤脸一愣，随即哈哈大笑：“小子，你当我们是什么人？”


    “不管是什么人，总得让我放心。”谢青梧语气平静，“这样吧，我看大哥腰间这把刀不错，能不能让我看看？”


    刀疤脸笑容收了几分，盯着谢青梧看了几秒，慢慢抽出刀：“看吧。”


    那是一把普通的刀，刀身有些锈迹，刀刃也钝了。谢青梧接过，掂了掂，又用手指轻轻弹了下刀身。


    “刀是好刀，可惜保养得不好。”她说，“刀刃钝了，刀身有锈，真遇上事，怕是使不上力。”


    刀疤脸脸色沉下来：“你什么意思？”


    “我的意思是，”谢青梧把刀还给他，“几位大哥要是真靠这个吃饭，还是磨磨刀的好。不然别说护送我们，怕是连自己都护不住。”


    她说话时声音不高，但茶棚里每个人都听得清楚。刀疤脸身后的汉子们脸上挂不住了，有一个直接往前一步：“小子，你找死？”


    “找死不敢。”谢青梧站起来，从袖中摸出一块碎银放在桌上，“茶钱。至于护送的事，我看就不必了。几位大哥连刀都磨不好，我们哪敢把性命托付。”


    她说完，提起包袱，对周子砚说：“走吧。”


    周子砚赶紧跟上。


    刀疤脸脸色铁青，想拦，但茶棚外头已经有人看过来了。这地方虽偏，但毕竟是大路边，来往的人多。


    谢青梧走到马车边，车夫已经喂完马，正蹲在车辕上抽烟。见她过来，站起身：“公子，没事吧？”


    “没事，走吧。”谢青梧上了车。


    周子砚也跟上来，马车重新上路。等走出老远，周子砚才长出一口气：“谢兄，刚才吓死我了，我还以为他们要动手呢。”


    “不会。”谢青梧说，“他们就是看咱们是读书人，想讹点钱。真动手，他们不敢。”


    “你怎么知道？”


    “你看他们的刀。”谢青梧道，“真要干杀人越货的勾当，刀不会是那样。刀刃钝，刀身锈，说明他们很久没真动过手了。这种人，吓唬吓唬还行，真动手，他们自己先怯。”


    周子砚听得愣愣的：“谢兄，你还懂这些？”


    “书上看的。”谢青梧说，其实不是。是她这些年察言观色，自己琢磨出来的。在谢家那种地方，不会看人脸色，不会分辨虚实，早就活不下去了。


    马车继续往前走。下午的时候，下起了小雨。雨不大，但淅淅沥沥的，让路更不好走。


    车夫说，照这个速度，天黑前到不了下一个镇子，得在野外歇一夜。


    周子砚有些担心：“野外安全吗？”


    “找个背风的地方，生堆火，没事。”车夫说，“这条路我常走，知道哪儿能歇。”


    天快黑时


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    ，马车拐下官道，进了一片林子。林子里有块空地，旁边有条小溪。车夫停了车，开始捡柴生火。


    谢青梧和周子砚也下来帮忙。火很快升起来，橘黄的光照亮一小片地方。车夫从车里拿出干粮，分给他们。


    雨已经停了，但夜风很凉。三人围着火堆坐着，谁也不说话。


    远处有狼嚎声，隐隐约约的。周子砚往火堆边靠了靠，脸色发白。


    “没事。”车夫说，“狼怕火，不敢过来。”


    话虽这么说，但这一夜谁也没睡踏实。谢青梧靠着一棵树，闭着眼，耳朵却听着周围的动静。风声，虫鸣，偶尔的鸟叫。


    她想起春杏，不知道那丫头现在在做什么。大概又在灯下做针线吧，一边做一边担心她。


    天蒙蒙亮时，火堆已经快熄了。车夫添了柴，重新把火烧旺。三个人就着热水吃了点干粮，继续上路。


    越往府城走，路越好走，人也越多。快到中午的时候，终于看到了府城的城墙。


    青灰色的城墙很高，城门洞开着，人来人往。守城的兵卒在检查路引，队伍排得老长。


    谢青梧和周子砚下了车，排队进城。轮到他们时，兵卒看了看路引，又打量他们几眼：“赶考的？”


    “是。”


    “进去吧。记住，府城有府城的规矩，别惹事。”


    进了城，热闹扑面而来。街道比县城宽，铺子也比县城多，卖什么的都有。周子砚看得眼花缭乱，差点撞到人。


    车夫问他们去哪儿，周子砚说已经订好了客栈，在城南。马车又走了小半个时辰，停在一家客栈门口。


    客栈不大，但还算干净。掌柜是个胖胖的中年人，见他们进来，笑着迎上来：“两位公子是赶考的吧？房间已经备好了，在三楼。”


    房间很小，只有一张床，一张桌子。但窗户临街，光线很好。


    周子砚放下包袱，长长舒了口气：“总算到了。”


    谢青梧走到窗边，往外看。街上人来人往，有挑担的小贩，有坐轿的富人，有嬉戏的孩童。一派繁华景象。


    但她知道，这繁华底下，和县城没什么两样。有欺压，有不公，有无数说不出的苦。


    只是藏得更深些。


    “谢兄，咱们先去吃点东西吧。”周子砚说，“我快饿死了。”


    两人下楼，在客栈大堂要了两碗面。面端上来，热气腾腾的，上面铺着几片肉。


    正吃着，门口进来几个人，也是学子打扮，说话声音很大。


    “听说了吗？这次府试，崔大人出了名的严。”


    “严才好，把那些滥竽充数的都刷下去。”


    “不过崔大人好像特别讨厌寒门出身，说寒门子弟见识浅，写不出好文章。”


    周子砚筷子顿了顿，看向谢青梧。


    谢青梧低头吃面，好像没听见。


    但那几个人的话，她一字不落听进去了。


    寒门出身，见识浅。


    她慢慢嚼着面，心里那股火，又悄悄烧起来。


    那就让他们看看，寒门子弟能写出什么样的文章。


    面吃完了，她放下碗，对周子砚说：“回屋温书吧。”


    “这么早？”


    “早一天是一天。”谢青梧站起来，走上楼梯。


    她的背影挺直，脚步沉稳。周子砚看着，忽然觉得，这位谢兄和平时不太一样。


    具体哪儿不一样，他说不上来。


    就是觉得，好像有什么东西，在她心里烧着。


    烧得很静，但很旺。