县学宴设在城南的鹤鸣书院。


    谢青梧到的时候，院子里已经聚了不少人。大多是这次县试考中的学子，也有几个县学的老秀才作陪。大家都穿着新衣裳，脸上带着笑，三三两两说着话。


    李庸还没来，主位上空着。


    谢青梧找了个角落的位置坐下。春杏今早特意把她那件淡青色长衫熨得平平整整，头发也重新束过，用的是新买的发带。看起来干净清爽，就是太瘦了些。


    “谢兄！”


    周子砚从人群里挤过来，脸上红扑扑的，眼睛发亮。他也换了身衣裳，虽然是粗布，但洗得很干净。


    “你来得真早。”谢青梧朝他点点头。


    “我娘昨晚就催我睡了，天没亮就把我叫起来。”周子砚在她旁边坐下，搓着手，“我还是第一次来这种场合，心里慌得很。”


    谢青梧没说话。她也在观察。


    院子里摆着十来张桌子，按名次排列。她的位置在第一排正中间，案首的待遇。左右两边坐的分别是第二和第三名，都是县里有名的书香门第子弟。


    那两人正在说话，声音不大，但足够让她听见。


    “听说了吗？今儿顾家那位也要来。”


    “顾临渊？他不是在京城读书吗？”


    “回来探亲，正好赶上。李大人特意请来的。”


    谢青梧垂下眼，端起茶杯抿了一口。


    顾临渊。首辅顾廷玉的嫡长子，十七岁就中了举人，如今在国子监读书。这种人物，怎么会来县学宴？


    她正想着，门口一阵骚动。


    李庸进来了。他今天穿了身深蓝色常服，脸上带着笑，看起来比在县衙时和气不少。但他身后跟着的那个人，更引人注意。


    是个少年，十七八岁的年纪，穿月白色锦袍，腰间系着白玉佩。眉眼生得极好，就是神色冷淡，看人的时候眼皮半垂着，一副漫不经心的样子。


    这就是顾临渊。


    李庸走到主位坐下，顾临渊在他右手边落座。位置离谢青梧不远，中间只隔了两个座位。


    “诸位都坐吧。”李庸开口，声音温和，“今日设宴，一为庆贺，二为勉励。县试只是第一步，往后还有府试、院试、乡试……路还长着呢。”


    众人纷纷应和。


    谢青梧低着头，专心吃面前那碟花生。她吃得慢，一粒一粒地剥，剥出来的花生仁整整齐齐放在小碟里。


    “你就是谢怀瑾？”


    声音从右边传来，不高不低。


    谢青梧抬头，对上顾临渊的视线。他不知什么时候看过来的，眼神淡淡的，看不出情绪。


    “是。”她放下手里的花生。


    “县试案首。”顾临渊语气平平，“文章我看了，写得还行。”


    这话说得别扭。夸人不像夸人，倒像是长辈评价晚辈功课。


    谢青梧笑了笑：“顾公子过奖。”


    “不过奖。”顾临渊转开视线，端起茶杯，“就是有些地方，想得太多。科举文章，还是中规中矩的好。”


    这话里的意思，谢青梧听懂了。


    她那篇策论里提了女子桑织的事，看来不只李庸注意到了。


    “学生记下了。”她应道，没多解释。


    顾临渊也没再说话。


    宴席开始。菜一道道上，不算特别丰盛，但挺精致。席间有人作诗，有人论经，气氛渐渐热闹起来。


    李庸偶尔点评几句，大多时候都在和顾临渊说话。顾临渊话不多，但每次开口都能说到点子上，引经据典，信手拈来。


    确实有才。也确实傲。


    谢青梧安静听着，该吃吃，该喝喝。有人来敬酒，她就以茶代酒回敬。有人问文章，她就谦虚几句，不多说。


    直到席间有人提起一个话题。


    “听说朝廷要修运河，从江南直通京城。”说话的是这次县试第三名，姓赵，家里是经商的，“这可是大事，要是真成了，往后南北货运就方便多了。”


    李庸点头：“确有此事。工部已经派人勘测，只是……”


    他顿了顿，没往下说。


    顾临渊接了口：“只是沿途田地征用，百姓安置，都是麻烦。更别说工程耗资巨大，国库未必支应得起。”


    “顾公子说得是。”赵学子附和，“不过要是真修成了，可是功在千秋啊。”


    “功在千秋？”顾临渊轻笑一声，声音里带着点嘲讽，“只怕是劳民伤财，最后成了某些人捞钱的由头。”


    这话说得直白，席间一时安静。


    李庸咳嗽两声：“临渊，慎言。”


    顾临渊放下筷子：“学生失言了。不过修运河这种事，纸上谈兵容易，真要实施，千头万绪。不说别的，光是征用民田，就够喝一壶的。”


    他说话时，眼睛看着桌上的菜，没看任何人。但谢青梧能感觉到，这话是说给所有人听的。


    或者说，是说给她听的。


    她那篇策论里，除了女子桑织，还隐晦地提了句“疏通河道，利通南北”。虽然只是一笔带过，但顾临渊显然注意到了。


    他在敲打她。


    谢青梧垂下眼，夹了块鱼肉。鱼肉嫩滑，入口即化，但她吃得没什么滋味。


    宴席过半，李庸起身更衣。他走后，席间气氛松快了些。有人开始行酒令，有人凑在一起说笑。


    周子砚小声问谢青梧：“谢兄，你怎么不说话？”


    “听大家说就好。”谢青梧笑笑。


    “那个顾公子……”周子砚压低声音，“好像挺厉害的样子。”


    “首辅家的公子，自然厉害。”


    “不过我觉得，还是谢兄你更厉害。”周子砚认真道，“你可是案首。”


    谢青梧摇摇头，没接话。


    她看向顾临渊那边。他正独自坐着，手指在桌上轻轻敲着，不知道在想什么。月白色的锦袍衬得他肤色更白，眉眼更冷，和这热闹的宴席格格不入。


    就在这时，外头突然传来喧哗声。


    “怎么回事？”有人问。


    一个小厮慌慌张张跑进来：“大人！外头、外头来了群人，说要见李大人！”


    李庸不在，席间众人面面相觑。


    顾临渊皱了皱眉，起身往外走。几个学子跟着出去，谢青梧想了想，也跟了过去。


    书院门口挤了十几个人，都是普通百姓打扮，有男有女，脸上带着怒色。为首的是个五十来岁的老汉，手里举着张纸，纸上密密麻麻写着字。


    “我们要见李大人！”老汉喊，“凭什么占我们的地！”


    顾临渊走到门口，扫了那些人一眼：“李大人不在。有什么事，跟我说。”


    “跟你说？”老汉打量他，“你谁啊？”


    “顾临渊。”


    老汉愣了下，显然听过这个名字。但他很快又梗起脖子：“顾公子又怎样？我们今天非要见李大人不可！”


    “什么事？”顾临渊问。


    “修运河！”老汉把那张纸抖开，“官府要征我们村的地，说是修运河用。可给的补偿银子，连市价一半都不到！这不是明抢吗！”


    他身后的人纷纷附和。


    “就是！我家三亩水田，就给二十两！”


    “我家的祖坟都在那儿，说迁就迁，连个商量都没有！”


    “还有我家的房子……”


    七嘴八舌，乱成一团。


    顾临渊眉头皱得更紧：“补偿标准是工部定的，地方官府只是执行。”


    “执行也不能这么执行啊！”老汉激动道，“我们一家老小就指着那些地吃饭，地没了，银子又不够，往后怎么活？”


    顾临渊沉默了。


    他显然没想到会遇上这种事。书本上的治国方略，朝堂上的高谈阔论，落到实地，原来是这样的。


    谢青梧站在人群后面，看着那些百姓的脸。焦急，愤怒，无助。她想起林姨娘病重时，谢家不肯请好大夫，也是这样的表情。


    “这位老伯。”她忽然开口。


    众人都看向她。


    谢青梧走上前，声音平缓：“您刚才说，官府给的补偿不够市价一半，可有凭证？”


    老汉愣了愣：“有、有啊！我们打听过了，邻村上个月卖地，一亩水田能卖十五两。官府只给我们八两！”


    “那您可有将此事上报？”谢青梧问，“县衙不管，可以往府衙递状子。”


    “递了！”老汉眼眶红了，“递了三回，石沉大海！后来才听说，管这事的是县丞的小舅子，他低价收了地，转头就能高价卖给工部的人，中间不知道赚多少！”


    这话说出来，在场学子的脸色都变了。


    顾临渊盯着那老汉：“你说的可是真的？”


    “若有半句假话，天打雷劈！”老汉咬牙，“我们也是没办法了，才来找李大人。听说李大人是个好官，求他给条活路。”


    谢青梧没再说话。


    她看向顾临渊。他站在那里，脸色很难看。月白色的锦袍在日光下有些刺眼，和他此刻的表情不太相称。


    “我知道了。”良久，顾临渊开口，“你们先回去。这件


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    事，我会查。”


    “顾公子……”


    “我说了，我会查。”顾临渊打断老汉的话，“三天。三天后，给你们答复。”


    老汉将信将疑，但看他神色认真，最终还是点了点头，带着人走了。


    门口恢复安静。


    顾临渊转身往回走，经过谢青梧身边时，脚步顿了顿。


    “你倒是会问。”他扔下这句话，语气听不出褒贬。


    谢青梧没应声。


    她知道顾临渊现在心情不会好。一个从小锦衣玉食、读圣贤书长大的世家公子，第一次亲眼看见民间的龌龊，看见他父亲执掌的朝廷底下，是这样一副样子。


    宴席是继续不下去了。


    李庸回来后听说此事，脸色也不好看。他安抚了众人几句，便匆匆离开，说是要去县衙问个清楚。


    学子们陆续散去。


    周子砚和谢青梧一起往外走，边走边叹气：“没想到修运河还有这么多事……那些百姓真可怜。”


    谢青梧嗯了一声。


    “谢兄，你说顾公子真会管吗？”周子砚问。


    “会。”谢青梧说。


    “为什么？”


    “因为他姓顾。”


    顾家的名声，顾临渊自己的傲气，都不会允许他不管。


    走到书院门口，谢青梧看见顾临渊还站在那儿。他没上马车，就站在台阶上，望着刚才那些百姓离开的方向。


    夕阳照在他身上，拉出长长的影子。


    周子砚想过去打招呼，被谢青梧拉住了。


    “走吧。”她说。


    两人走出很远，周子砚才小声问：“谢兄，你好像不太喜欢顾公子？”


    谢青梧脚步没停。


    “谈不上喜欢不喜欢。”她看着前头的路，声音很轻，“只是道不同。”


    “道不同？”


    “他看的是江山社稷。”谢青梧说，“我看的，是江山社稷里的人。”


    尤其是那些，连说话都没人听的人。


    回到谢府时，天已经擦黑。


    春杏迎出来，小声说：“公子，老爷让你回来去书房一趟。”


    谢青梧换了身衣服，去了前院。


    书房里，谢远山正在看账本。见她进来，放下手里的东西。


    “今日县学宴，怎么样？”


    “还行。”谢青梧简单说了说。


    谢远山听完，点点头：“顾临渊……首辅家的公子，你和他说话了？”


    “说了几句。”


    “该结交。”谢远山说，“这样的人脉，对你往后有好处。”


    谢青梧垂眸：“儿子明白。”


    “不过也别太热络。”谢远山又道，“世家子弟，眼光高。你一个寒门出身，太过殷勤反而让人看轻。”


    “是。”


    谢远山打量她几眼，忽然问：“你那篇文章里，提女子桑织的事，是你自己想出来的？”


    来了。


    谢青梧心头微紧，面上不动声色：“是。儿子见母亲生前……林姨娘生前辛苦，有感而发。”


    谢远山沉默片刻。


    “以后少写这些。”他说，“科举文章，写些稳妥的就好。女子之事，不是该你操心的。”


    “儿子记住了。”


    谢远山摆摆手：“去吧。府试在两个月后，好好准备。”


    谢青梧退出来。


    走出书房，她站在院子里，抬头看了看天。


    暮色四合，星星还没出来。


    她想起宴席上顾临渊那副冷淡的样子，想起那些百姓焦急的脸，想起谢远山刚才说的话。


    道不同。


    确实道不同。


    但她要走的路，本来就不是他们能理解的。


    春杏在院门口等她，手里提着灯笼。暖黄的光映着她担忧的脸。


    “公子，没事吧？”


    “没事。”谢青梧接过灯笼，“回去吧。”


    主仆俩一前一后走回小院。灯笼的光在青石板路上晃动，照出一小圈亮。


    谢青梧走得很稳。


    她知道，从今天起，顾临渊会记住她。


    不是因为她县试案首，而是因为她在那个时机，问了该问的话。


    这就够了。


    至于往后……


    她推开院门，走进那片熟悉的小小天地。


    往后的事，往后再说。现在她要做的，是准备府试，一步步往上走。


    走到足够高的地方。


    高到她说的话，会有人听。