九月初九，《华夏新报》第二期发行的日子。


    天还没亮，镇荒城四个城门的布告栏前已经聚集了比平日多三倍的人群。上期报纸带来的轰动效应还在持续发酵——有人因为照着报上的农事知识堆肥，地里的庄稼确实长得更好了；有人读了交通法规的故事，赶车时真的开始靠右行驶；更有人通过“百姓之声”栏目反映的问题，几天内就得到了官府的回应。


    当张贴报纸的吏员展开那八张大纸时，所有人的目光都聚焦在最上方那行醒目的标题上：


    “九月三十，镇荒城至望北城，蒸汽火车首航。诚邀各国使臣观礼，万民共鉴。”


    人群瞬间安静，随即爆发出更大的喧哗。


    “火车？就是那种铁轨上跑的铁马？”


    “真要造出来了？从咱这儿到望北城可要四百里啊！”


    “一天能到？报纸上真这么写？”


    “下面还有小字：各国使臣受邀观礼，普通百姓也可在指定区域观看！”


    许多人凑得更近，仔细读着标题下方的详细报道。木刻画虽然线条简朴，但蒸汽机车喷吐烟柱的雄姿、车厢里隐约可见的乘客、还有沿途的山川背景，都栩栩如生。旁边配着一段简短的文字介绍：“蒸汽火车者，以蒸汽为力，钢铁为躯，轨道为路。载客可逾百人，运货可至万斤，日行四百里，风雨无阻……”


    识字的人高声朗读，不识字的人伸长脖子听着，每个人的脸上都混杂着震惊、怀疑和兴奋。更让他们惊讶的是报纸右下角的一则通告：“九月三十日辰时至巳时，镇荒城南观礼台及周边开放，百姓可凭身份牌入场观礼，见证火车启程。”


    “主公这是要让咱们都去看看！”一个老工匠激动得胡子都在颤抖，“六年前咱们还在为一口饭吃拼命，现在都能看见铁马奔跑了！”


    消息如同插上了翅膀。


    九月十一，潞国安阳城。


    潞侯阳接到快马加鞭送来的《华夏新报》时，正在与田穰苴商议水利工程的进展。当他的目光落在头版头条上时，握笔的手微微一颤，一滴墨迹落在奏报上，晕开一团黑渍。


    “九月三十……只剩不到二十天了。”潞侯阳喃喃自语，眼中闪过一丝复杂的情绪——既有身为盟友的骄傲，也有小国君主的隐忧，“林凡这是要一举震慑诸国啊。”


    田穰苴接过报纸仔细阅读，越看神色越凝重：“君上，这火车若真如所言，一日驰骋四百里，那从望北城到咱们安阳，也不过几日路程。届时……”


    “届时潞国将彻底与华夏连为一体。”潞侯阳接过话头，语气中带着一种决断，“这不是坏事。上次微服私访，朕亲眼见过华夏的工坊、学堂、街市。他们走的路，或许就是未来强国之路。”


    他站起身，走到悬挂的地图前，手指从镇荒城划到安阳：“田卿，这次朕不仅要亲往，还要带上工部、农部、商部所有主官。不仅要看火车，更要看懂他们展示的一切——火药枪械、纺织机械、橡胶制品……这些都是实打实的国力。”


    “可是君上，”田穰苴谨慎提醒，“您五月才亲赴望北城签约，此番再度远行，恐惹朝中非议。且胥国那边……”


    “胥国？”潞侯阳冷笑一声，“宇文渊现在恐怕正在宫中摔杯子呢。他越是不安，朕越是要大张旗鼓地支持华夏。至于朝中那些老臣——”他转过身，目光坚定，“告诉他们，不想被时代抛弃，就睁大眼睛看看这个世界正在发生什么。”


    田穰苴深深一揖：“臣明白了。那臣这就去筹备使团，按最高规格准备。”


    “不。”潞侯阳摆手，“规格要高，但排场不必奢华。林凡不喜虚礼，咱们就实实在在地去学习。对了，让军中挑选三名机敏的年轻校尉随行——不是去刺探，是去见识未来战争的样子。”


    九月十三，胥国都城。


    宫殿深处传来瓷器碎裂的声音。内侍们战战兢兢地跪在殿外，没人敢进去收拾。


    宇文渊将第三只玉杯摔在地上，胸口剧烈起伏。摊开在龙案上的《华夏新报》像一团火焰，灼烧着他的眼睛。


    “一日四百里……好一个林凡，好一个华夏！”他的声音从牙缝里挤出，“这是要向全天下宣告，九州已经变天了吗？”


    高良匍匐在地，颤声道：“君上息怒，或许……或许只是夸大其词。自古未有如此神速之物，恐是虚张声势……”


    “虚张声势？”宇文渊抓起报纸，几乎要把它撕碎，“你看看这画！这描述！还有这个——”他指着报纸中缝的一则小消息，“镇荒城车站已竣工，铁轨铺设完成，试车三次皆成！这是虚张声势吗？”


    胥文小心翼翼地开口：“君上，即便为真，也不过是奇技淫巧。治国在德在礼，不在机巧……”


    “愚蠢！”宇文渊猛地转身，“邢国当年也这么想，现在呢？邢国在哪？！”


    殿内死寂。所有人都想起了那个曾经与胥国并称双雄的国家，如今已从地图上消失，国土尽归华夏。


    这章没有结束，请点击下一页继续阅读！良久，宇文渊颓然坐回龙椅，手指按着突突直跳的太阳穴：“使团……必须派。而且要派最精明、最忠诚的人去。”


    同一时间，黎国秣陵、息国宛城、吴国姑苏、越国会稽、夜郎国且兰城……各国宫廷都在上演类似的场景。


    黎国，安陵君对国君姬允直言：“此非炫技，乃立威。火车一旦成真，华夏货物一月内可抵九州任何角落，军队五日日可集结于边境。天下格局，将因此物彻底改变。”


    姬允沉吟：“那依你之见……”


    “必须重礼相待，深交结盟。”安陵君道，“臣愿再赴华夏，此次将带上工部大匠、农学博士、商行首脑。不仅要看，更要学；不仅要学，更要合作。”


    “让稷儿也去吧。”姬允做出决定，“他在华夏学习数月，已有所成，此番正好让他一展所学。”


    息国太傅晏婴则对国君姬偃分析得更加深刻：“昔年齐桓公九合诸侯，靠的是兵车千乘；今日林凡若握有此等神物，运输之力胜于十万大军。君上，息国不能再观望了。”


    吴国和越国这对世仇，这次的反应出奇一致。吴王派出了最宠信的公子光，越王则遣嫡子与夷为使。两国使团在筹备时不约而同地增加了精通航运、冶铁、机械的随员——他们都意识到，陆上运输的剧变必将冲击沿海贸易格局。


    最耐人寻味的是夜郎国。这个位于西南群山之中、向来以“不知汉广大”自居的小国，此次接到消息后，国君在朝会上询问群臣：“一日四百里，比咱们最快的山马如何？”


    掌管驿传的大臣老实回答：“咱们的山马在山道上日行百里已是极限，平原地带或许能达一百五十里。四百里……闻所未闻。”


    夜郎国君沉默良久，拍案而起：“派使团！把咱们最聪明的三个王子都派去！再带上山里的巧匠——朕倒要看看，那铁马是不是真能在平地上跑那么快，又能不能跑进咱们的山里！”


    九月十五，镇荒城政务厅。


    各部门负责人的会议已经持续了两个时辰。长桌上摊满了图纸、清单、行程表，每个人面前都堆着厚厚的文书。


    姜宓正在讲解整体安排：“九月三十日辰时正，各国使团在城南新落成的观礼台集合。巳时初，使团分乘十辆蒸汽汽车，沿新修的‘迎宾大道’前往城外车站。每车限载十人，由我外交部官员陪同。”


    她指向墙上巨大的路线图：“汽车行程约五里，耗时两刻钟。这是特意安排的——要让使臣们先体验蒸汽汽车在普通道路上的行驶，与后续的火车形成对比。”


    “巳时三刻抵达车站，使团登车。巳时四十五分，火车准时发车。”姜宓的手指沿着铁路线移动，“全程四百里，设三个停靠点：黑水河大桥、青石关隧道、北原驿站。每个停靠点停留一刻钟，使臣可下车参观。这是展示我们工程能力的三个标志——跨河大桥、穿山隧道、戈壁驿站。”


    墨离接过话头，他的黑眼圈显示已经多日未眠，但精神亢奋：“技术展示方面，我们在望北城规划了六大展区，占地两百亩。这是详细清单——”


    他分发文件，上面密密麻麻列着展品名称：


    军械区： 燧发枪射击演示、火药爆破试验……


    工业区： 蒸汽纺织机全流程演示、小型轧钢机组装、橡胶轮胎生产线、活字印刷现场操作……


    农业区： 新式犁具耕作演示、良种对比试验田、水力灌溉模型、温室种植展示……


    医疗区： 消毒流程演示、常见病防治挂图、草药标本陈列……


    生活区： 自来水系统模型、公共浴室设计、卫生厕所样板、家用厨具改良……


    教育区： 全套教材展示、教学用具操作、学堂课堂实景、夜校成果展览……


    “每个展区配备三名讲解员，都是各部选拔的精通业务之人。”墨离补充道，“所有演示都可近距离观看，但核心工艺区域设置警戒线，由内卫人员看守。”


    荆竹的汇报直指实际利益：“此次增设商贸洽谈区，位于展区中央。我们拟定了三级交易清单——”


    他展开另一份文件：


    甲级（成品交易）： 火药（限量）、橡胶制品、新式农具、纺织机械、医疗器材……


    乙级（技术服务）： 水利工程设计、道路修筑指导、工坊规划咨询、矿山开采方案……


    丙级（技术授权）： 蒸汽机基础原理、冶铁改良工艺、农作物育种方法、基础医学知识……


    “最重要的，”荆竹加重语气，“是铁路合作方案。我们将正式提出‘跨国铁路建设框架’：华夏提供技术、设备、工程师及培训；所在国提供土地、劳力、部分资金及当地材料。运营后收益分成，华夏占四成，所在国占六成。铁路所有权归所在国，华夏保留技术维护权及优先通行权。”


    周谨最后总结：“内政部已成立‘观礼筹备司’，抽调八十人专职负责。接待规格按国别分级：潞国、黎国、东草联盟为一等，夜郎国、吴国、越国为二等，胥国、息国及其他小邦为三等。不同等级在住宿、陪同、洽谈优先级上有所区别。”


    这章没有结束，请点击下一页继续阅读！“安全方面，”李凌接口，“内卫部已制定三级安保预案。沿途布防由军机院配合，铁戎将军承诺抽调第一师最精锐的五百人，由赵武团长亲自指挥。重点防护区域为黑水河大桥、青石关隧道及望北城展区。”


    铁戎点头补充：“这五百人不是普通士兵，都是经历过邢国战役的老兵，擅长警戒、排查、应急反应。届时他们将着便装混入人群，明哨暗哨结合。”


    所有人汇报完毕，目光聚焦在林凡身上。


    林凡沉默了片刻，手指轻轻敲击桌面：“诸位准备得很周全，但我有几点补充。”


    会议室里响起一片翻动笔记本的声音。


    “第一，态度。”林凡环视众人，“我们展示的是实力，不是傲慢。所有讲解员培训时务必强调：讲解要说‘这是我们摸索出的方法，可能不是最好的，欢迎大家提出改进意见’。对待使臣要不卑不亢——对友好国家要亲切，对观望国家要礼貌，对潜在对手要警惕但不失礼。”


    “第二，商贸谈判要灵活而有原则。”他看向荆竹，“潞国、黎国是我们的铁杆盟友，条件可以最优；吴国、越国有合作潜力，条件要公平；胥国、息国……他们若诚心合作，我们也不拒人千里，但核心技术一律不售。至于夜郎这些小国，可以适当让利，争取他们站在我们这边。”


    “第三，安全是底线，但不能让客人感到压抑。”林凡转向铁戎和李凌，“护卫要隐蔽化、专业化。我不希望使臣们感觉被监视，但任何可疑举动必须第一时间掌握。特别是胥国使团——”他顿了顿，“猞猁，你们情报部有什么消息？”


    一直沉默坐在角落的猞猁抬起头：“胥国使团名单已基本确定，正使是胥文，副使三人。”


    会议室里响起轻微的吸气声。


    “第四，”林凡最后说，“接待要周到，但必须节俭。国宴按四菜一汤标准，不上海鲜山珍，就用我们自己的土豆、猪肉、河鱼、时蔬。礼品一律实用——送一套农具、一套教材、一份铁路合作意向书，比送金银玉器更有意义。”


    会议又持续了一个时辰，敲定了无数细节。散会时，已是黄昏。


    林凡和姜宓最后走出政务厅。夕阳将两人的影子拉得很长，远处传来蒸汽机试车的轰鸣声，那是墨离在最后调试火车头。


    “紧张吗？”姜宓轻声问。


    “有点。”林凡诚实回答，“这不只是一场展示，这是一次考试。考官是九州诸国，考题是华夏这六年的所有努力。成功，则万国来朝，新秩序可期；失败，则沦为笑柄，前路艰难。”


    “不会失败的。”姜宓握紧他的手，“我见过火车载着三十吨货物爬坡，见过汽车在碎石路上平稳行驶，见过纺织机一天织出百匹布。这些都是真的，而且比各国现有的任何技术都先进一代以上。”


    林凡望向西边如火的晚霞：“真金不怕火炼。我只是在想，当使臣们亲眼看到火车用一天时间跑完马车需要三天的路程，当他们亲手摸到燧发枪射出的弹丸穿透三层铁甲，当他们站在橡胶轮胎生产线上，看着白色乳汁变成黑色弹性材料……他们会是什么心情？”


    “有人会兴奋，有人会恐惧，有人会嫉妒，有人会奋起直追。”姜宓回答。


    “是啊，这就是变革的代价。”林凡轻叹，“我们推开了新时代的门，就必然有人被门后的光芒刺伤眼睛。但历史就是这样——不是我们选择成为先行者，而是时代选择了我们。”


    远处车站的方向，一声悠长的汽笛划破秋日的黄昏。那是试车圆满结束的信号。


    墨离说过，最后一次试车，火车载重五十吨，全程四百里，耗时五个半时辰，比预定时间还快了半个时辰。机车的锅炉压力稳定，传动系统顺畅，刹车灵敏可靠。


    一切就绪。


    林凡握紧姜宓的手：“走吧，还有十五天。这十五天，每一天都不能松懈。”


    两人并肩走向元首府。身后，镇荒城的灯火次第亮起，学堂传来晚读的童声，工坊区夜班的蒸汽机开始轰鸣，集市上的商贩点亮气灯继续营业。


    这座城，这个国，就像一台已经达到工作压力的蒸汽机，每一个部件都在自己的位置上高效运转，只等阀门打开的那一刻，将积蓄六年的能量，转化为震撼九州的轰鸣。


    九月三十，越来越近。


    各国的使团已经启程或即将启程，带着不同的目的、不同的心情，向着同一个目的地进发。


    在潞国的车队里，潞侯阳正在研读华夏的《交通法规》草案，准备途中向随行官员讲解；在黎国的船队上，公子稷兴奋地向安陵君比划着蒸汽机的原理，那是他在华夏学堂学到的知识；在夜郎国的马帮里，三位王子争论着火车能不能开进云贵高原的群山……


    他们将在九月三十日齐聚镇荒城，见证一场可能改变整个九州命运的展示。


    而历史的车轮，已经沿着钢铁轨道，不可阻挡地向前奔驰。


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