送走三百老兵的第二天，栎阳工坊区的运转，出现了一种古怪的凝滞。


    不是停摆，炉火依旧在烧，水轮依旧在转，锻锤依旧在响。但节奏里少了点什么，像一首熟悉的曲子，突然被抽走了几个关键的音符，旋律还在，气韵却断了。


    秦战清晨走进最大的铁器组装工棚时，这种感觉尤为明显。


    棚里依旧忙碌，工匠们各司其职。但原本该由那三百老兵中熟练工负责的、弩机望山校准和扳机总装的两个关键工位，现在换上了几个手脚明显生疏些的学徒。一个学徒满头大汗地对着校准器，反复调试，旁边等着领取部件的后道工匠已经开始不耐烦地跺脚。另一个学徒在安装扳机簧片时，手一抖，小小的簧片“叮”一声弹飞出去，不知落到了哪个角落，引起一阵低低的抱怨和寻找的骚动。


    空气里弥漫着铁锈、汗水、还有一丝若有若无的焦躁。


    “大人。”工棚主事，一个姓韩的中年匠师快步迎上来，额上见汗，“您看这……铁柱他们几个一走，这校准和总装的效率，立时掉了三成不止。新补上来的娃子，手生，眼睛也还跟不上，出的错漏一多，后面全堵住了。”


    秦战没说话，走到那个校准工位旁。学徒是个半大孩子，脸涨得通红，手指因为紧张有些发抖。秦战接过他手里的弩臂和校准器，亲自示范了一次。“别光盯着刻度，感受扳机连杆回弹的力道是否均匀。力道涩了，刻度对了也没用。”他把东西递回去，拍了拍学徒的肩膀，“沉住气，慢点来，宁可慢，不能错。”


    学徒用力点头，眼神里多了些安定。


    秦战又走向正在争论的几个人。是孙大锤和王铁头，围着那台冲车的木质等比例模型，面红耳赤。


    “老子再说一遍！”孙大锤嗓门如雷，手指戳着模型那粗壮的撞槌连接部，“这地方，用铸铁，一锤下去，力道是够猛！可万一撞上城墙里的硬石头，反震之力就能把铸铁震出暗裂！三五下之后，自己先断了！得用硬木为骨，外包熟铁，有韧劲，吃得住震！”


    王铁头不甘示弱，摸着花白胡子：“孙铁匠！硬木是好，可上哪找那么多百年以上的硬柞木？就算找到了，烘烤去湿、箍铁热套，哪一道工序不费时费力？王命只给一年！等你一根一根弄出来，黄花菜都凉了！铸铁是脆，但只要铸得厚实，一次冲撞就够本！要的就是那一下的狠劲！”


    两人周围还聚着几个匠师，有的点头附和孙大锤，有的觉得王铁头说得更实际，七嘴八舌，谁也说服不了谁。


    秦战走过去，众人安静下来。他仔细看了看模型连接处的结构，又拿起旁边放着的两种材料样本——一块是厚重的铸铁试样，边缘粗糙；一块是硬木外包薄铁皮的复合试样。


    他先敲了敲铸铁试样，声音沉闷短促。“孙师傅担心的对。铸铁怕反复冲击和瞬间巨震，容易脆断。”又弯曲了一下复合试样，木质部分发出令人牙酸的吱呀声，但并未断裂，“王师傅的顾虑也是实情。复合件工艺复杂，产量和工时是问题。”


    他放下试样，对众人说：“两个方案都继续试。孙师傅，你带人尝试改进铸铁配方和铸造工艺，看能不能增加韧性，哪怕只提高一点。王师傅，你带人研究复合件的简化工艺流程，看能不能在保证核心性能的前提下，把步骤和时间压下来。五日后，我要看两种方案的实测对比数据。”


    他没有武断决定，而是把压力转化为更具体的研究任务。众人得了明确指令，虽然仍觉得艰难，但争论暂时平息，各自领命散去。


    秦战在工棚里又转了一圈，处理了几个其他问题，才走出来。外面的阳光有些刺眼，空气中煤烟味依旧浓重。他揉了揉眉心，伤口已经不疼了，但一种更深沉的疲惫感，从骨头缝里渗出来。


    这还只是开始。三百骨干的离开，像抽掉了几根承重梁，整个体系的脆弱性开始显现。不仅仅是效率，更是那种经过血火磨合出来的默契与熟练度，不是短时间内能填补的。


    “大人，”狗子的声音在旁边响起，有些急促。少年怀里抱着一卷新整理的笔记，脸色却有些异样的兴奋，“有件事……可能需要您看看。”


    “什么事？”


    “是关于……防火的。”狗子引着秦战往工坊区边缘一个僻静的试验棚走，“您之前不是让我们寻找‘不畏火之石’吗？我带人去云梦泽那边探矿的人，昨天夜里回来了。带回了这个。”


    试验棚里光线一般，堆满了各种矿石样本。中间一张粗糙的木桌上，摊着一块灰白色、纤维状、看起来有点像风化石头又有点像压紧了的兽毛的东西。


    秦战走近，用手指捻起一点。触感粗糙，有些扎手，纤维很长，韧性不错。他凑近闻了闻，有股极淡的、类似石灰的矿物气味。


    “这就是‘火鼠毛’？”秦战问。他想起了这个民间称呼。


    “当地人就这么叫。”狗子点头，眼睛发亮，“我们试过了。”他拿起一小撮纤维，走到旁边一个燃着的小炭炉边，将纤维直接放了上去。


    小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！火焰舔舐着纤维，发出轻微的噼啪声，但令人惊讶的是，纤维并没有立刻燃烧起来，只是颜色变得更加灰白，表面似乎有极细微的熔融，却顽强地保持着形状，任由火焰灼烧。过了一会儿，狗子用铁钳将其夹出，放在一块石板上。纤维依旧保持着原状，只是更加僵硬了些，触手温热，却完全没有着火或化为灰烬的迹象。


    “真的烧不着！”狗子难掩激动，“我们试了好几次，除非放在最旺的炉心长时间灼烧，否则只是变硬变色！这东西……这东西要是能织成布，或者做成垫子，裹在冲车、云梯的关键部位，或者给在前面的士兵做面罩、护手，肯定能防住不少火攻！”


    秦战看着那簇烧过之后依然完好的纤维，心脏猛地跳快了几拍。他当然知道这是什么——石棉，天然的高效防火材料。在这个时代，这简直是神器级别的发现！


    他强压下激动，仔细询问：“这东西，云梦泽那边多吗？开采容易吗？当地人有使用它的吗？”


    狗子回答：“据回来的人说，在泽边一些特定的山崖断层里能找到，量不算特别大，但也不是特别稀有。开采需要敲凿，因为纤维和岩石混在一起。当地人除了偶尔捡来引火（其实不好引），或者觉得稀奇，没什么大用。没人想过把它织起来。”


    秦战沉吟。量不大，开采不易，加工更是个难题。要将这些粗糙的矿物纤维纺织成布，需要全新的工艺。但这东西的战略价值太大了！尤其是面对即将到来的、必然伴随火攻的残酷攻城战。


    “立刻组织人手，”秦战果断下令，“一，让探矿的人回去，尽量多采集一些样本回来，并详细记录矿点位置和地质情况。二，在工坊里成立一个小组，专门研究这东西的加工方法——如何更有效地从矿石中分离出纤维，如何梳理，如何纺线，甚至如何编织。让织造坊的老师傅也参与进来。”


    他顿了顿，看着狗子：“这件事，目前列为机密。参与的人要严格筛选。对外就说……是研究一种新的加固材料。”


    “明白！”狗子用力点头，随即又有些犹豫，“先生，这东西……如果真能做出来，肯定能救很多人。可……可它也是用在攻城上的啊。”他想起了黑伯笔记里的困惑，也想起了秦战关于“水闸”的比喻。


    秦战看着少年眼中重新浮现的迷茫，沉默了片刻。


    “狗子，”他缓缓说道，“如果我们造出更坚固的盾，也许持盾冲锋的士兵就能少死几个。如果我们造出防火的装备，也许就能少一些人被活活烧死。刀剑杀人，是战争的一部分。但火焰和浓烟，往往杀得更多，更不分敌我，也更……没有意义。”他重复了之前对百里秀说过的话，但此刻面对的是具体的、充满希望的新材料。


    “这东西，”他指了指桌上的石棉，“它本身没有善恶。用它来包裹炉子防止火灾，是善；用它来保护士兵减少烧伤，是善；用它来让攻城器械更耐烧，从而可能缩短攻城时间，减少双方伤亡……这算不算一种……无奈的善？”


    他没有给出确切的答案，只是把问题抛回给狗子，也抛给自己。


    狗子看着那簇灰白的纤维，又看看秦战沉静却隐含痛楚的眼睛，似懂非懂地点了点头。他或许还需要很长时间，才能完全消化这些矛盾。


    就在这时，猴子小跑着过来，脸色有些不太自然：“头儿，百里秀姑娘请您过去一趟。还有……咸阳李斯大人那边，又有信使到了，送了封信进来。”


    李斯的信？秦战眉头微皱。距离上次深夜“送药方”才过去几天？而且不是密信，是通过正式渠道的信使？


    “信呢？”


    猴子递上一个普通的官方信函封套。秦战拆开，抽出里面的帛书。李斯的字迹依旧工整，但内容却比上次更加正式，甚至带着几分公事公办的疏离。


    信中首先例行公事地询问了栎阳承接东出军械的筹备进展，并“关切”地提及朝中近日对“某些地方工坊用人用度靡费”的议论有所升温。然后，笔锋一转，提到了一个看似不相干的消息：


    “近闻公子虔于府中设宴，款待自赵国而来之客卿，名‘徐夫人’者，善铸剑。宴间多言‘兵甲之利，天下公器’，‘当博采众长，勿使利器专于一门’云云。弟偶闻之，心有所感，特告兄知。望兄于百忙之中，亦稍留意‘交流切磋’之事，勿使明珠蒙尘，亦勿使专美之谤，甚嚣尘上。”


    信不长，但信息量极大。


    公子虔接触了赵国来的铸剑名师“徐夫人”，并公开宣扬“兵器技术应该共享，不能由一家独占”。这几乎是赤裸裸地针对栎阳的技术垄断地位。


    而李斯“提醒”秦战要“留意交流切磋之事”，表面是劝他开放些技术交流，实则是警告：公子虔已经在造舆论，准备以“技术垄断、不利于国”的罪名发难了。如果栎阳再死死捂住技术，不做出些“共享”的姿态，恐怕会非常被动。


    这封信，和上次深夜密谈的“药方”一脉相承，但更直接，也更紧迫。看来，荆云清理掉那几个眼线后，公子虔那边非但没有收敛，反而加快了动作，并且抬出了更冠冕堂皇的理由。


    秦战捏着信帛，指尖冰凉。


    他看着桌上那簇灰白的、能抵御火焰的石棉纤维，又想起工棚里因为骨干离开而陷入的忙乱与争执，想起王命清单上那些冰冷的数字，想起三百老兵远去的背影。


    内忧，外患，技术瓶颈，政治攻讦，还有这意外发现的、不知是福是祸的新材料……


    所有的线，都绞在了一起，越收越紧。


    他深吸一口气，将那簇石棉纤维小心地包好，递给狗子：“收好。按我刚才说的办。”


    然后，他转向猴子：“告诉百里秀，我马上过去。”


    他走出试验棚，午后的阳光依旧炽烈，工坊区的喧嚣扑面而来。但那喧嚣之下，是无数亟待解决的难题和汹涌的暗流。


    他握了握怀里那枚冰凉的、从校场捡回的铜扣，迈步向郡守府走去。


    脚步沉稳，但背影在炽烈的阳光下，却仿佛负重千钧。


    （第三百十一章 完）


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