原来王夫人已然去世了。


    黛玉心下一叹，忙道：“二舅舅言重了。黛玉省得，二舅舅先忙正事要紧。”


    贾政点点头，又对宝玉道：“你林妹妹远道而来，你……你好生陪着说说话。”说罢，便揉着额角往书房去了，背影佝偻，全无往日威严。


    贾政一走，宝玉似乎松了口气，又更显局促。他看着黛玉，千头万绪不知从何说起，半晌，才喃喃道：“家里就是这样了……”


    黛玉默然。探春远嫁，惜春出家，迎春早逝……这些前世已有预兆的结局，今生依然以不同的方式上演。


    与史家的联姻，恐怕是贾政在困境中，为家族抓住的最后一根稻草。


    史家虽也式微，毕竟还有爵位和旧日人脉，湘云又是老太太生前极疼的，这婚事，于贾家而言，或许已是无奈之下最好的选择。


    只是苦了湘云。


    曾经是多么明媚的一个姑娘家，就此被困住在这艘烂船上了。


    这时，厢房帘子被打起，一个穿着素淡青衫、眼睛肿得像桃儿似的丫鬟端着水盆出来倒水。


    她一抬头看见黛玉，紫鹃整个人僵住了，手里的铜盆“哐当”一声掉在地上，水泼了一地。


    她直直地盯着黛玉的脸，嘟嘟囔囔着：“你、你是林姑娘？”


    她并未见过黛玉，但老太太生前时常摩挲着一幅小像念叨“我的敏儿和玉儿”，那画像上的眉眼、还有昨夜她守灵疲惫至极，恍惚梦见一个极清瘦的姑娘在潇湘馆前葬花，醒来只觉心痛难当。


    此刻眼前这人，竟与那画像、那梦中影重叠了起来。


    紫鹃自己也说不清为何如此失态，只觉得心口酸胀得厉害，眼泪不受控制地涌了出来：


    “老太太……老太太曾经还念着姑太太和林姑娘……说没能见最后一面……”


    她像是长久压抑的悲痛找到了一个意想不到的出口，对着这张与老太太心心念念之人相似的脸，崩溃决堤。


    黛玉看心中亦是百感交集。她伸手虚扶了一下，语气不由放缓：“快别哭了，仔细伤了眼睛。你是……紫鹃？”


    这一声“紫鹃”，让紫鹃的哭声顿了顿，“姑娘怎知……奴婢是紫鹃？”


    心中那份莫名的亲近感更强烈了。


    一旁的宝玉看到这一幕，整个人如遭雷击，呆呆地站在原地。


    紫鹃竟也似认得她？


    难道、难道那些梦，并非全然虚幻？那些没来由的熟悉感和心痛冲击着他：


    倘若、倘若梦是真的，倘若他们本该……这个想法让他脑袋撕开一般。


    一切都太迟了。


    他已娶了云妹妹，又有了桂官儿……


    湘云从里间闻声出来，见状也红了眼眶。


    她这段日子实在太难了：家族骤变，从云端跌落；新婚不久便怀孕生产，身体亏损；宝玉心性未定，难以依靠；孩子体弱多病，日夜操劳；昔日热闹的府邸变得死气沉沉……


    多重压力下，她再爽朗的性子也难免抑郁沉闷，常常独自垂泪。


    此刻见紫鹃对着黛玉哭得这般伤心，黛玉又温和安抚，不知怎的，她心中那根紧绷的弦似乎松了一点点。


    她想起未嫁时姐妹们的玩笑热闹，虽然知道再也回不去，但此刻能有一个说话之人，总比终日对着愁云惨雾强。


    她拭了拭眼角，上前对黛玉道：“林姐姐别见怪，紫鹃是老太太身边最得用的，老太太一去，她伤心得不得了，琥珀又……唉。”


    她没说完，但意思明了，琥珀怕是殉主了。


    “林姐姐远道而来，本该我们好好招待，却让你见笑了。”


    黛玉看着悲泣的紫鹃，痛悔的宝玉，以及虽然疲惫却的湘云，再想起贾府如今的窘境和贾政的无力。


    “也罢。我便叨扰两日。行李在城东悦来客栈，劳烦宝二哥派人去说一声，带着行李过来便是。”


    湘云见她如此，心中那点鲜活气又多了些，忙道：“太好了，我这就让人去收拾客房。”


    她转身吩咐小丫鬟的语气都轻快了些。


    *


    薛宝钗回到铺子后堂，脸上的平静便被凝重取代。


    莺儿悄声奉上茶，便识趣地退到门外守着。


    书案上摊着几本厚厚的账册，还有一张盖着内务府印记的文书副本。


    这是皇商参选资格贴子。


    薛家曾经的世袭资格，因薛蟠犯罪已被褫夺，如今只是挂在户部名下的普通商号。


    要想重新拿到宫廷采办的肥差，就必须在这次五年一度的遴选中胜出。


    而他们最大的对手，正是夏家。


    夏家是少数几家仍有世袭资格的老牌皇商，不用参与遴选，地位稳固。


    但正因为如此，他们更不愿看到其他家崛起，尤其是一直与他们有生意竞争的薛家。


    夏金桂与薛蟠和离后，回到夏家，更是将一腔怨气都算在薛蟠无能凉薄、薛家刻薄上，撺掇着夏家对薛家处处打压。


    宝钗揉了揉眉心。


    夏家最近动作频频，不仅暗中抬价抢走了薛家两条重要的药材供货渠道，还四处散播薛家“账目不清、以次充好”的谣言。


    棘手的是，主管此次黄商遴选初核的，正是昨夜暴毙的李钦差。


    李钦差到任后，夏家可是没少往驿馆走动。


    “姑娘，”掌柜的老赵轻手轻脚进来，面带忧色，“刚得的消息，夏家那边……把咱们上报的百年老参和川贝母的样品，给扣下了，说是要复核品级。”


    “这分明是拖延咱们验核的进度。而且，他们不知从哪儿弄来一批成色极好的同类货，价格压得极低，四处宣扬，摆明了是要挤垮咱们的货物。”


    宝钗神色凛然，眸中寒光一闪即逝。


    独自撑起薛家这几年，她早已不是荣国府里那个周全妥帖、万事不沾身的宝姑娘。


    重生醒来，恰是薛蟠为争抢一个戏子，失手打死冯渊、惹下人命官司的时候。


    前世，这件事靠着贾府王家的权势，最后胡乱用银子抹平，却成了薛家衰败、兄长越发无法无天的起点，也间接将她拖入了贾府那潭浑水。


    这一世，她醒来后的第一件事，便是力劝母亲，绝


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    不可再如前世般倚仗亲戚、草草了事。


    她亲自出面，变卖部分产业，凑足远超律例的赔偿，又托了贾府旧日一些讲理法的门路，将案子办得尽量公正明白，薛蟠被判了流刑六年，虽受皮肉之苦，却免了死仇，也让他初次尝到任性妄为的真正苦果。


    薛姨妈哭得死去活来，骂她狠心，她却半步不退。


    “母亲，哥哥的性子，若此次再不狠狠受个教训，将来必酿大祸，到时就不是流刑能了结的了！”


    经此一事，薛蟠在流放地吃了大苦头，性子虽未全改，却也收敛了不少，至少知道怕了。


    薛姨妈则因这番惊吓打击，加上日夜忧心儿子，身体大不如前，精神也时常恍惚，再也无力掌管家族事务。


    薛家的担子，便沉沉地压在了宝钗肩上。


    前世，她被困在深宅，学的是如何平衡各方、如何贤良淑德、如何做一个合格的宝二奶奶。


    今生，她被迫直面最真实的银钱账目、人情利害、商场倾轧。


    她逼着自己去看最阴暗的手段，学最精明的算计，因为一步错，薛家就可能万劫不复。


    重生带来的先知，并未让她轻松，反而让她更清醒地看到薛家内里的虚空。


    她必须比前世更果断，更强硬。


    所以，面对夏家这般下作却有效的打压，她心中并无太多意外或愤怒。


    扣压样品，恶意竞争，这些手段她见多了。


    夏家这是铁了心要在遴选前就让薛家出局，甚至更狠。


    她想起夏金桂。


    那个前世在薛家搅得天翻地覆、最终自己也落得凄惨下场的女人。


    这一世，夏金桂还是嫁给了薛蟠，但宝钗早有防备，并未让她真正掌权。


    夏金桂跋扈依旧，与薛蟠争吵不断，最后闹得不可开交，薛蟠在宝钗默许下写了和离书。


    夏金桂带着嫁妆和满腔怨恨回了夏家，自此便恨毒了薛家，尤其是她这个背后搞鬼的小姑子。


    夏家如今这般往死里打压薛家，夏金桂的煽风点火功不可没。


    她绝不会认为自己有错，只会将一切不幸归咎于薛蟠无能、薛家刻薄。


    如今李钦差死得蹊跷，夏家又在其中活跃。


    她必须查清楚。


    “李钦差那边……”宝钗沉吟。


    “李大人前日倒是派人来传过话，说按规矩，各家样品需在遴选前半月备齐送审。”老赵道。


    “可人突然就没了，接替的钦差是谁，什么时候到，眼下都没准信。这节骨眼上出这事，咱们的样品被夏家扣着，新钦差一到，若咱们东西送不上去，或是夏家再使点什么绊子……”


    那就意味着自动放弃资格。


    李钦差的死，太巧了。巧得像是有人不愿意他继续主持这次遴选，或者是不愿意他接触到某些已经送审或即将送审的东西？


    “咱们被扣的样品，除了老参和川贝，还有别的吗？”宝钗问。


    “还有一小罐上等冰片。”老赵答道，“量不多，但品质是顶好的，原是备着万一遴选需要额外打点……”