暮春的风裹着御花园里晚开的海棠甜香，拂过宫墙，也悄然拨动着深宫女子们沉寂一冬的心弦。宫墙内的春意，终究是关不住的，渐渐化作了妃嫔们鬓边更娇艳的花朵、衣上更鲜亮的纹样，以及眼角眉梢那抹若有似无、欲说还休的期盼。


    这日，昭元帝批阅完最后一份奏折，窗外已是暮色四合。他揉了揉发胀的额角，想起有几日未见锦绣宫那对活泼的儿女，心下微软，便吩咐摆驾。


    龙辇行至御花园西侧幽径，夜风送来一阵若有若无的歌声。那歌声清越婉转，如春夜潺潺的溪流，又带着一丝难以言喻的哀戚，在寂静的宫巷中萦绕盘旋，直往人心里钻。昭元帝抬手，龙辇悄然停下。他侧耳细听，唱的是云州特有小调，词句记不清了，但那调子里的思念与怅惘，却透过夜色，清晰地传递过来。


    “何人夜唱？”他问，声音在寂静中显得格外低沉。


    随侍太监低声回禀：“回皇上，听方向，似是琼花苑附近。”


    昭元帝沉吟片刻。“调头，”他淡淡道，“去看看。”


    龙辇转向，循着歌声，停在一处栽满琼花的小院外。月光下，一袭浅碧色衣裙的女子独自立在花树下，对着天边一弯新月，轻声吟唱。她唱得专注，并未察觉圣驾已至身后。


    “咳。”昭元帝轻咳一声。


    那女子如受惊的小鹿般蓦然回首，看清来人，脸上血色瞬间褪尽，慌忙跪伏于地：“妾身不知皇上驾临，惊扰圣驾，罪该万死！”声音还带着未散尽的歌韵，微微发颤。


    昭元帝借着宫灯与月光，看清了她的脸，是去年选秀进来的曹氏，封了昭仪，住在不远处的琼花院。印象里是个安静甚至有些怯懦的女子，没想到有这样一把好嗓子。


    “起来吧。”他语气缓和了些，“夜深人静，何故在此歌唱？唱的……是云州的曲子？”


    曹昭仪缓缓起身，仍不敢抬头，声如蚊蚋，却字字清晰：“回皇上，今日……是妾身母亲的生辰。妾身入宫已有一载，思念母亲，心中郁结，见月色正好，不觉便唱起了幼时母亲常哄妾入睡的家乡小调……万没想到会惊动皇上，请皇上恕罪。”说着，眼角似有晶莹微光闪动，她迅速低下头去。


    思念母亲？昭元帝心中一动。他见惯了妃嫔们各式各样的邀宠手段，或艳丽，或娇憨，或才情毕露，但这样因思亲而流露的哀伤，在刻意营造的欢愉氛围里，显得格外真实，甚至有些笨拙的可怜。他想起她年纪确实不大，离家入这深宫，也不过是个半大的孩子。


    “罢了。”他摆摆手，那点因政务带来的烦闷和去锦绣宫的初衷，竟在这歌声与寥寥数语中消散了些许，“既是思亲，情有可原。起来吧，夜里风凉。”


    他看了一眼近在咫尺的琼花院门，又看了看眼前女子单薄的衣衫和微红的眼眶，道：“朕既来了，便去你阁中坐坐，喝盏茶吧。”


    曹昭仪闻言，难以置信地抬起头，眼中瞬间迸发出惊喜的光芒，如同投入石子的湖面，漾开层层涟漪。她连忙侧身引路，声音里是压抑不住的欢欣：“是！谢皇上恩典！皇上请。”


    自那夜后，琼花院的曹昭仪，便似一颗被拭去尘埃的明珠，骤然映入了帝王眼中。


    凤仪宫的内殿，门窗紧闭，将春日最后一点暖意与天光都隔绝在外。皇后司马兰箐半倚在铺着明黄锦褥的凤榻上，脸色在宫灯映照下仍显出一种失血后的苍白，但那双凤眸里的光，却锐利沉静，不见半分病弱。


    她垂着眼，目光落在榻前恭谨跪着的人身上——正是近日风头正盛的曹昭仪。曹昭仪今日穿着皇后前几日赏的一身水蓝色宫装，低眉顺眼，姿态谦卑到了尘埃里。


    “你，做得不错。”皇后的声音不高，平缓无波，却带着久居上位的天然威压。


    曹昭仪肩头几不可察地轻颤了一下，头垂得更低：“能为娘娘分忧，是妾身的福分。”


    皇后嘴角极淡地牵了一下，那笑意未达眼底。她略抬了抬手，侍立一旁的吴嬷嬷便捧过一个剔红锦盒，躬身送到曹昭仪面前。盒盖打开，里面是一套釉色温润、描绘着烟雨朦胧江南景致的青花瓷茶具，正是皇后母家陪嫁的珍品之一“青花雨”，名贵非常。


    “这套瓷器，赏你了。”皇后淡淡道，“你能‘截’了辰贵妃的宠，本宫心里，舒坦了不少。”


    “谢皇后娘娘厚赏！”曹昭仪的声音带着受宠若惊的哽咽，双手接过锦盒，紧紧抱在怀里。


    “好好表现。”皇后的目光在她低垂的发顶停留片刻，语气里听不出是鼓励还是警告，“你的好处，还在后头。”


    话音刚落，皇后身边最得信任的大宫女云华，便端着一个黑漆小托盘悄无声息地走了进来。托盘上放着一只白玉碗，碗中汤药色泽深褐，热气已散，显然已晾到适口的温度，却散发着一股异常浓烈、直冲鼻端的苦涩气味。


    殿内的空气仿佛瞬间凝固了。


    小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！皇后的声音依旧平稳，却不容置疑：“喝下去。”


    曹昭仪猛地抬起头，眼中充满了惊愕、恐惧，还有一丝最后的乞求。她看向皇后，嘴唇翕动，却发不出任何声音。皇后的眼神平静无波，如同深不见底的古井，看着她，就像看着一件即将完成最后工序的器物。


    “现在，”皇后一字一顿，清晰地补充道，“还不是你怀有皇嗣的时候。”


    碗壁温润，药汁却冰冷刺骨。浓烈的苦味冲入鼻腔，让她胃里一阵翻腾。她闭上眼，长长的睫毛剧烈颤抖，两行清泪终究无法抑制，从紧闭的眼角倏然滑落，滚过苍白的脸颊。


    空碗被云华无声接回。


    曹昭仪伏下身，额头触地，声音嘶哑破碎：“谢……皇后娘娘……体恤。”


    皇后看着她伏地颤抖的单薄背影，脸上依旧没什么表情，只是挥了挥手：“下去吧。好生歇着，伺候好皇上。“


    而钱贵荣倚在临水的窗边，指尖无意识地绞着一方绣帕，目光却死死锁在琼花院的方向。不过几日功夫，那原本寂寂无闻的院落，便因皇帝接连踏足而骤然生动起来。内务府送东西的太监脚步都透着殷勤，连带着那院墙内隐约飘出的笑语，都仿佛镀上了一层刺眼的金边。


    “主子，曹昭仪今儿个又得了皇上赏的一盆绿萼梅，说是唱曲儿时提了一句云州老家的梅园……”贴身宫女小心翼翼地禀报，声音越说越低。


    钱贵荣没应声，只是那绞着帕子的手指，骨节微微泛了白。胸口堵着一团火，烧得她心口发慌。她好不容易换来皇上几日怜惜与回护，眼看已在皇上心中挣得一丝特别，扳倒皇后的长远谋划才刚开了个头，竟被这半路杀出的程咬金搅了局！


    皇上的心，就像这春日里最善变的风，方才还绕着你缠绵，转眼就能吹向另一处花枝。后宫最不缺的，就是年轻鲜妍的面孔。今日是曹昭仪，明日又会是谁？李贵人？王美人？若不能牢牢抓住这一丝情分，加深那一点怜惜，自己很快就会像无数先她而去的宫嫔一样，被遗忘在深宫的某个角落，在日复一日的等待中枯萎。


    扳倒皇后？ 这个目标此刻显得如此遥远而可笑。连一个新宠的曹昭仪都能轻易动摇她的位置，谈何去撼动那棵根基深厚、甚至怀有龙裔的大树？挫败感与强烈的危机感如同冰冷的藤蔓，缠绕住她的心脏，越收越紧。


    就在这焦灼几乎要将她吞噬时，那日偷听到的、一直深埋心底不敢轻易触碰的几句话，骤然清晰地回响在耳边。


    可现在……钱贵荣缓缓松开已被绞得皱巴巴的帕子，眼神从最初的愤怒、焦虑，逐渐沉淀为一种孤注一掷的决绝。曹昭仪的得宠像一记警钟，狠狠敲醒了她。等待，温顺，按部就班地争宠，在这吃人的后宫里，只会被更快地淹没。皇上对她的兴趣和怜惜，是有“赏味期限”的。若不能拥有一个足以让自己立于不败之地的“筹码”，她很快就会失去所有价值。


    “不能再等了。”她低声自语，声音带着一丝不易察觉的颤抖，却异常清晰。纤长的指甲深深掐入掌心，细微的刺痛让她更加清醒。


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