民国九年，六月初。


    海城的梅雨季来了。连绵的阴雨让整座城市都笼罩在一层湿漉漉的霉味中。


    这种天气，最容易滋生病菌。


    济世堂的后院，三口大锅正架在临时的灶台上，日夜不熄火地煮着沸水。阿福和赵龙带着几个丐帮兄弟，正满头大汗地将一筐筐晒干的蒲公英、板蓝根切碎，扔进旁边熬药的大桶里。


    “东家，这都煮了三天了，也没见有人来喝啊。”阿福抹了一把脸上的汗，“街坊们都说咱们没事找事，好好的凉水不喝，非要喝这烫嘴的‘怪味汤’。”


    沈晚清正在检查药汤的成色，闻言只是淡淡道：“再等等。风，马上就要起了。”


    话音刚落，济世堂的大门被人撞开了。


    一个满脸通红、脚步虚浮的年轻妇人抱着孩子跌跌撞撞地冲了进来。


    “沈大夫！救命啊！我儿子……我儿子好烫！”


    沈晚清快步上前，伸手一摸孩子的额头，滚烫如火。再看那孩子的面色，潮红中透着惨白，嘴唇干裂，身上还隐隐出现了玫瑰色的斑疹。


    “腹泻吗？”沈晚清迅速问道。


    “拉……拉了好几次，全是像米汤一样的水……”妇人哭得嗓子都哑了。


    沈晚清心头一沉。


    果然来了。


    伤寒。


    在这个抗生素匮乏的年代，这是一种致死率极高的烈性传染病。它通过水源和食物传播，一旦爆发，就是一场灾难。


    “阿福，立刻隔离！”沈晚清厉声道，“把后院东厢房腾出来，除了我和专门护理的人，谁也不许靠近！赵龙，去打听一下，贫民窟那边是不是很多人都这样了？”


    没过多久，赵龙气喘吁吁地跑回来，脸色难看得吓人：


    “东家！神了！真的出事了！城南窝棚区那边，倒下了一大片！全是发高烧、拉肚子，有的已经……已经没气了！”


    瘟疫，在海城最肮脏、最拥挤的角落，悄然爆发了。


    ……


    与此同时，海城商会。


    宽敞明亮的会议室里，烟雾缭绕。


    海城商会的周管事坐在首位，手里夹着雪茄。他对面坐着的，正是鼻青脸肿、还没消肿的沈志远，以及一脸焦急的沈光宗。


    “周管事，机会来了！”


    沈志远虽然脸肿得像猪头，但眼神却异常阴毒，“贫民窟那边闹瘟疫了！听说**不少人。现在市面上的退烧药和止泻药都开始紧俏了。”


    周管事吐出一口烟圈，漫不经心道：“闹瘟疫又如何？死的是穷鬼，他们有钱买药吗？”


    “穷鬼是没钱，但他们怕死啊！”沈志远急切地说道，“只要咱们把控住水源，再把市面上的药材垄断了……到时候，哪怕是卖树皮，他们也得拿棺材本向咱们换！”


    “而且……”沈志远眼中闪过一丝狠色，“济世堂那个**，这几天不是在施粥送药吗？咱们正好借这个机会，说这瘟疫是从她那儿传出来的！是她那些乞丐朋友带来的脏病！”


    “只要把这盆脏水泼给她，再断了她的药材来源，济世堂非关门不可！到时候，沈晚清手里的地契，还有那个药粉的配方，不就都是周管事您的了吗？”


    周管事眼睛亮了。


    如果是为了那点穷鬼的钱，他不屑动手。但如果是为了搞垮济世堂，拿到那个神奇的药方……


    “沈老弟，你这招‘借刀**’，够毒啊。”周管事露出了贪婪的笑容，“行，这事儿**了。沈老板，你这女婿，脑子确实比你好使。”


    沈光宗在一旁陪着笑脸，心里却在滴血。这原本是他沈家的女儿，现在却要联合外人来整死她，真是家门不幸。但他转念一想，只要济世堂倒了，地契拿回来，沈家就能翻身，也就顾不得那么多了。


    ……


    第二天，流言四起。


    “听说了吗？这怪病是济世堂引来的！”“就是那个沈晚清救的乞丐婆身上带的毒！她为了赚名声，把脏东西引到咱们城里来了！”“打死这个妖女！赶走济世堂！”


    一群被煽动的暴民，混杂着商会的打手，浩浩荡荡地冲向济世堂。他们手里拿着棍棒、石块，嘴里喊着“除害”的口号。


    沈志远躲在人群后面，戴着墨镜遮住伤眼，嘴角挂着得意的狞笑。


    然而，当他们冲到济世堂门口时，却愣住了。


    济世堂并没有关门闭户，反而大门敞开。


    门口支起了五口大锅，热气腾腾。每一口锅前都排着长队，但这队伍里不仅有乞丐，还有不少衣着体面的街坊邻居。


    沈晚清一身白衣，戴着口罩，站在台阶上。她身后，是几十个手持木棍、神情肃穆的丐帮弟子，如同铜墙铁壁般护着药铺。


    “干什么？想砸店？”


    赵龙一步跨出，手中的大棒往地上一杵，“咚”的一声闷响，吓得前面的暴民退了好几步。


    “大家别怕！她是妖女！这病就是她传出来的！”人群中的托儿大喊道，“大家看，她这煮的什么黑乎乎的东西，肯定又是害人的**！”


    “**？”


    沈晚清摘下口罩，露出那张清冷绝尘的脸。她拿起一只碗，从锅里舀了一勺深褐色的药汤，当着所有人的面，一饮而尽。


    “这是板蓝根和大青叶熬制的汤药，清热解毒，预防伤寒。”


    她放下碗，目光如电，扫过那群**的人，“这场瘟疫，是‘伤寒’，是因为喝了不干净的生水！商会的人控制了井水，抬高药价，就是为了发国难财！而我济世堂，今日起，免费施药，免费提供烧开的净水！”


    “无论你是谁，只要带了碗来，就能领一碗救命汤！”


    此言一出，全场哗然。


    免费？


    在这个一粒米都要算计的乱世，竟然有人免费送药？


    “真的假的？”一个看起来病怏怏的老汉颤巍巍地举起破碗，“沈大夫，我也能喝吗？”


    “能。”沈晚清亲自舀了一碗，递过去，“老人家，趁热喝。”


    老汉喝下药汤，只觉得一股暖流从喉咙滑入胃里，原本因为发烧而干涩的嗓子瞬间舒服了不少。


    “好药！是好药啊！”老汉激动得热泪盈眶，“谁说是**？这是救命药啊！”


    有了第一个，就有第二个。


    原本气势汹汹来“问罪”的百姓们，瞬间倒戈，纷纷涌上来求药。


    “沈大夫，给我一碗！”“沈大夫，我相信你！那些商会的才是吸血鬼！”


    躲在后面的沈志远傻眼了。


    他精心策划的“民变”，怎么眨眼间变成了沈晚清的“个人表彰大会”？


    “别信她！她是装的！”沈志远气急败坏地跳出来，想要强行带节奏，“她这是收买人心……”


    “哟，这不是沈家姑爷吗？”


    眼尖的赵龙一眼就认出了这个畏畏缩缩的男人，“兄弟们，就是这个王八蛋在背后造谣！咱们恩人救人，他在后面递刀子！揍他！”


    “揍他！”


    这回不用


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    丐帮动手，那些领了药的百姓们愤怒了。


    谁敢砸烂这口救命的大锅，就是跟他们的命过不去！


    烂泥巴、石头块，再一次如雨点般砸向沈志远。


    沈志远抱头鼠窜，这次连那个商会的周管事都保不了他，因为周管事看到这架势，早就吓得坐车溜了。


    ……


    夜幕降临。


    济世堂的灯火依旧通明。


    沈晚清忙了一整天，嗓子都快冒烟了。


    虽然打退了沈志远，但真正的战斗才刚刚开始。


    伤寒的传播速度远超她的想象。光这一下午，济世堂就收治了二十多个重症患者。后院已经住满了，连过道里都铺满了草席。


    她的抗生素库存告急，中草药也撑不了几天了。


    “东家，药不够了。”阿福满脸愁容，“商会封锁了进货渠道，咱们有钱也买不到药材。”


    沈晚清看着病床上那些痛苦呻吟的病人，眉头紧锁。


    这就是商会的手段。釜底抽薪。


    就在这时，门外传来了一阵低沉的引擎声。


    两辆军用卡车停在了济世堂门口。


    车门打开，亨利医生带着几个洋护士跳了下来。


    “沈小姐！”亨利医生操着蹩脚的中文，神色焦急又带着几分敬佩，“我听说了你在华界做的事情！上帝啊，你简直是个天使！租界那边也出现了病例，但我听说你这里有特效的‘退烧粉’？”


    沈晚清眼睛一亮。


    援军来了。


    “亨利医生，我有药方，但我缺原材料。”沈晚清开门见山，“如果你能帮我搞到一批化工原料，我就把这第一批药分你一半。”


    “成交！”亨利医生毫不犹豫。作为医生，他太知道这药的价值了。而且，他对这个神奇的东方女医生充满了好奇和好感。


    有了亨利医生的加入，不仅解决了原料问题，还带来了一个意想不到的好处——


    商会敢封锁华界的药铺，却绝对不敢拦租界洋大人的车！


    当那一车车贴着“红十字会”标志的物资大摇大摆地开进济世堂时，正在商会喝闷酒的周管事气得摔碎了手里的酒杯。


    “妈的！这女人到底什么来头？怎么连洋人都给她当苦力？！”


    ……


    沈公馆。


    沈志远又一次带着伤回到了这里。


    这一次，他不仅没整垮沈晚清，反而让沈家的名声在“骗子”的基础上又加了一条“**造谣”的罪名。


    “完了……全完了……”沈光宗瘫坐在地上，看着家里仅剩的几件家具，老泪纵横。


    沈雨柔躲在房间里不敢出来，生怕被外面的暴民抓走。


    而王氏，正拿着一张当票在哭。那是她最后一件首饰当来的钱，原本是想给沈志远疏通关系的，现在看来是打水漂了。


    突然，沈志远像是疯了一样笑了起来。


    “呵呵……哈哈哈……”


    “你笑什么？疯了吗？”王氏惊恐地看着这个女婿。


    沈志远从怀里掏出一张皱巴巴的报纸，指着上面的一则新闻，眼中闪烁着最后的一丝疯狂：


    “还没完！咱们还有最后一张底牌！”


    “你们看！北方直系和奉系打起来了！海城也要乱了！”


    “我有一个老同学，在直系军阀那里当参谋。只要咱们把沈晚清手里有‘神药’和‘巨额财产’的消息卖给他……到时候，大军压境，我看那个沈晚清还怎么狂！”


    “我要让她，死无葬身之地！”