扶陵郡市集东接邸店酒楼，西访署府公衙，每逢午市，街面的商品盈架悬陈，盈箱叠贮。


    孙记杂货铺前，冯筝将雕花的胭脂盒推回柜面，继她出宣城时找高豫说事被打搅后，又一次对护卫的管束一吐不快。


    “快到晌午，我也饿了，刚刚我接他一个酥饼，你们说不妥，我便没吃，如今我相中一盒胭脂，三郎君想破费赠我，在你们眼里又是不妥。”


    “所以二位仁兄，请问我们言行举止究竟哪里不得体，让你们样样瞧在眼里都不清白？”


    这趟去符家探望，她一直留意着备礼，由于对扶陵不熟，打算先窝在客栈，找店小二取取经，理一理备礼的清单。


    奈何护卫们如影随形，往两侧一杵，胸膛硬得跟两堵墙似的，让她觉得像被软禁，做起事来好不应心。


    熬到出门的这天，她跟高豫一并出行，没想到闲逛时两护卫也不消停，提防他们各种亲近。


    家里雇他们护送，她坐享清福不成，反而受一顿冤枉气，所以前些天还隐忍克制的冯筝，这会儿藏也不藏了。


    一边描述她和高豫磊落清白，一边指责他们守得过于苛刻，登徒子见了也得绕她三尺远。


    听到她倔强地质问哪里不得体、哪里不清白，两护卫意动神摇，俯首抱拳声称不敢。


    掌柜眼瞅着刚推销出去的胭脂被退回，她语调又三分赌气，觉得这生意还有戏，继续自吹自擂。说这盒石榴珠胭脂，由石榴砂和蜜蜡熬制而成，香味醇厚，是店里胭脂水粉里最好的一款，稍稍拉回了她的注意。


    一旁，两护卫抱拳松开，隔在他们中间，没有退让半步，却恰好给了高豫付账的时机。


    高豫侧过脸，出言调和之际，已经把银锭递给了掌柜。


    “元家兄弟，胭脂是冯姑娘亲自挑的，其中并无我的主意。高某探囊出钱，一如例行公事，换个角度理解，便不算我手赠，你们看这样如何？”


    这趟远途，两护卫履行护驾职责，也是雇主安插在女儿身边的眼线，他们的存在，就是提醒两人注意避嫌。


    不过话说回来，云燕相关的事是个例外。


    好在护卫并非油盐不进。


    高豫获冯公亲赠腰封，列席主家座上宾，受他一声敬称，元逢、元值两人本就有些不太自在，见他递出台阶，也不好再苛刻什么。


    他们相继让步，让出冯筝一张腮帮鼓起，垂眸深思的脸来。


    令两边人都接纳的说法，冯筝却觉得这个主意并不高明。毕竟光“例行公事”一词就容易让人误解，不知情的，还以为她将高豫当小厮使唤，大小银钱都保管在他身上，让他出钱理所应当。


    微微侧额，高豫在等结账，浑然不觉她探究又满含费解的视线，仿佛根本不在乎，花钱的事情一旦起了头，后面再给她破费，可能会越来越难收手。


    冯筝一眼都没法再注视他，他慷慨且宽厚，显得她之前种种更像在胡闹。


    她不是不讲情面的人，若非忍不住，不会当街跟自己人对峙。


    然而丑话说也说了，跟他们闹别扭也闹了，相比高豫，被这样提防也不生气，还美滋滋买下胭脂，说石榴红很衬她气色。


    什么气色，生气红温的气色吗？


    他胸襟宽阔，她肚量狭窄，好鲜明的对比呢。


    冯筝心中浑不是滋味，但清楚高豫并无恶意，自己没必要思虑过度，也懂得氛围刚刚调和好，没道理又挑起争端。


    她到底还是受了他的好处，把胭脂盒轻轻塞进绣囊。


    遥记得蘅娘叮嘱过，在银钱一事上，莫要向他施善，冯筝捋好情绪，压下回馈他的念头，示意护卫们提东西。


    杂货铺附近，她买的多是些茶叶香料。眼看他们一手虚摁刀柄护驾，还要腾出手来，替她拿好置办的宝货，冯筝没再嘴坏，在这静候钱货两清。


    集市前，人群一阵推搡，吵嚷声凭空响起。


    “我这取材紫竹的宣城兔毫，毛纯耐用，尖圆齐健，这样的宣州特产，还值不了你二十两白银？”


    孙记杂货铺里，掌柜只瞟去一眼，便见怪不怪地回去整理货样，而听闻有宣城兔毫在卖，冯筝高低要去瞧瞧虚实，走到近前，就看见一商一客对峙的局面。


    摊商前，两人还在掰扯，买主是个青年，持外乡口音，听贩夫一番振词更加不服。


    “本来以为散铺价钱相对公道，没想到此地商贩竟一般黑。你这老山檀线香，是不是天竺来的还另说，就连一支墨笔，居然都要二十两。买你一盒线香一支墨笔，就要捞我七十两白银，你眼里到底还有没有王法？”


    “我在此地勤恳营生，又是犯了哪条王法。我的要价没有问题，你若觉得有失公允，大可找人验验货，怎能一副空口白牙，就诋毁我们商贩黑心？”


    这一带的商贩被中伤，齐刷刷瞟过来，眼神极不友善。青年被逼怒，说要登平准署告他哄抬物价，那贩夫也丝毫不惧，说这就去平准署，请市令官评理。


    远处响起官钲，越过幢幢轩墙梁枋，传彻东西贯通的市集街道，起先鼓点细密擂动，而后金钲奏响，一记又一记催得人心跳骤急。


    百姓循声眺望，渐渐地也不逗留了。反观刚刚还争辩着的商客却脸色微变，哪里还有之前咄咄逼人的架势，都互相无视，忙各自的事去了。


    平准署上设有高台，每逢晡时击钲三十下，以此提醒午市闭集，这规矩，冯筝早就有所耳闻，只是第一回见到实的。


    按说闭市而已，署府没那么早散衙，说好要登平准署评理，没道理令两位商客就此作罢。


    她便疑惑出声，这平准署究竟什么来头，让他们这般闻钲色变，一边仰仗它主持公道，一边又对它避之不及。


    “平准署平抑物价，灾时靠均输提供物资，政令直接仰承尚书省户部，不受地方政级干预。署府的吏员又称市令官，多由京中下放的驻点辖官担任，辖理市集之事。若有纠纷双方前来状告，按照备案原则，需记录在册并向上报备。”


    “这就导致，相比其他署部遇事时逐级上报，在平准署这里，就是直接呈报京部。”


    “若是胜诉还好，结果若败，一张走过京部的状纸，放在过错方身上，便是妥妥的案底，这对志在科考的人并不友好。”


    想想也知道，回应出自谁。


    高豫站定她身旁，冯筝得到解释，很快领悟到商客自诩有理，欲求市令评理，结果被钲声一震，都不愿冒险的症结所在。


    年轻人大多志在科考，案底的限制牵涉甚广，即便他们没有入仕的觉悟，也没人会想为了一件小事，闹到京部给后辈添堵。


    冯筝悄声感慨，“动个嘴就能上达天听，这样乘制度的东风占到便宜，这样体察民情的好事，没想到在他们眼中会这样麻烦。”


    高豫闻言望她，没有应答。


    他们站在一起，肩距相隔尺余宽，她扭头还想问些什么，一段黑影擦出，不巧挡住了视野。


    面对横亘在中间的护从元逢，冯筝黛眉一蹙，发现他警惕着远处，单手摁牢刀柄，循他视线去看，立时就撞见一伙人挟着孩童飞窜，看起来绝非善类。


    呼吸刹那绷紧，几乎是凭直觉喊动。


    “三郎君！”


    高豫目色微凛，便是此刻提了护卫的剑追了过去。


    因为护主而拖延了手脚，暂时没动作的元逢两人，听到冯筝表态救人，正权衡着要不要出手。眼见姑娘转身要冲，元逢刚欲阻拦，反被冯筝抬手一推。


    “快去找官差！”


    市集中的追逐掀起动乱，随着高豫抵膝将一人压倒，两方始起正面冲突。


    高豫躲过一记痛击，抽鞘将匪徒同伙击跪，与此同时，兵锐震响声越来越近，匪徒起意挟制小童，那端，直奔衙门的护卫已经将官差带到。


    匪贼共两人，一人在高豫压制下颈骨负伤，另一人侥幸逃脱。官差把嫌犯带回衙门处置，临走前，向出手相助的青年拢拳施礼，眼神起落间，发现他身边，不知何时出现了一名女子。


    他甚至还未察觉动静，她就已经贴到近前，静静观察青年的伤势。


    如此悄无声息，瞒过他自恃锐利的眼，官差微微凝神，没看两眼便被护卫挡住了视线。


    官差放弃探究，告知他们此案有拐带案的嫌疑，请青年过去充当旁证。


    高豫不想节外生枝，却知如此要求合法合度。


    冯筝掰着他的手掌研究擦伤，高豫俯眼看来，神似征询，她停顿一下，然后望向前方官卒，颔首同意。


    “那便配合差爷，跟他们走一趟官廨。”


    扶陵郡衙辟府城隍府街以西，沿途各部科署嵌置，一行人跟随官差至此，迎面走来一名吏员。


    来人自称郡守身边的佐吏，已经知道案由。佐吏从官差手中牵过孩童，发现孩童过于年幼，交流上有障碍，便命人先带去临摹画像，以便后续找寻家属，转而向高豫等人行礼。


    “城中案件皆由郡守料理，郡守接到禀报，已经在前面处理此案，几位从这里进。”


    没等佐吏引见，郡守赵伯骕便已出现。中年人身穿乌青底皂袍，双铊革带束一把宽腰，手提袍角迈下台阶，感谢他们仗义出手。


    接下来的事，只管照章程来办。高豫被差役领进刑房，指认完嫌犯，接着就写自述笔录。


    期间，差役偶尔探他进度。


    青年伏笔坐案，一手矜绝的字填满纸面。罕见有人踏足刑房，还能如此措置裕如，领路的差役免不得多看他一眼，


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    这么一看就被他多要了一页纸。


    郡衙不缺这点耗材，差役没多迟疑，满足这一请求，不多时，很快拿到了他的笔录。


    高豫清楚地记得，匪徒挟制孩童前，他曾抢先将孩童一把抱过。


    这样一个晴朗天，那孩子衣物厚重，随身的布口袋里还装着炒米，大有一种亲人怕他挨饿受冻的苦思。


    高豫笔锋稍顿，谨慎起见，就着这张讨来的纸，除了事发经过以外，又把出自遗弃篇中，一则矜弱恤贫的律例抄了一遍，附在笔录末尾，没多提别的。


    差役没注意这些，只看到殷红的指印按捺其上，浅浅覆盖籍贯名姓。


    名姓二字端劲有力，浅浅掠过脑海，差役微感异样，又说不上哪里不对，只管将文书收好，纳入卷宗后递交衙房。


    --


    冯筝没想到，她陪高豫前来作证一桩案事，非但没被晾着，反而跟赵郡守待在过堂中喝茶。


    往衙房这种幽禁嫌犯的地方走，一路都能作陪的姑娘，双方关系多少沾亲带故。


    之前赵郡守没工夫留意，此刻暂放公事，很容易就注意到跟随青年来的姑娘。


    姑娘身穿合领罗裙，身后跟着两名护卫模样的随从。


    两护卫声息隐退，相貌严整威重，偏偏琳琅宝货挂一身，其中一个瞧着面冷的，手里还提着一只油纸包裹着的、看起来不算完整的酥饼。


    猜到约摸是她吃剩下的，赵郡丞不便多看，冯筝说着见笑的话，问方不方便请教一件事。


    赵伯骕点头，“姑娘有问，但说无妨。”


    他敛袖略微前坐，给足尊重和礼待，让冯筝恍惚记起些旧事。


    遥记得阿伯刚进官府掌书史时，经常忙到错过用膳，她出入官府送饭，偶尔撞见里面的官宦，儒冠簪高了他们的眼，每道视线都自视甚高。


    时隔多年，她便是从这位赵郡丞身上，见到黎庶当前，地方官少有的谦逊蔼容。


    冯筝收回思绪，唇边噙笑，“我不懂笔墨贵贱，刚刚在市面上见到些名笔名砚，只认得那宣城兔毫，未曾想，这种本地十两银子就可以买到的紫檀笔，在扶陵貌似价钱不菲。”


    “虽说特产出了本地市场，有溢价乃常态，但动辄翻番到二十两白银，这样会不会过于张扬了些呢？”


    “如姑娘所言，兔毫市价确有抛高，一般家庭无力问津，然此物并非个例。在扶陵，从玉器珍玩到文房墨宝，商品的定价都不受官府管制。”


    “这是为何？”


    郡守三缄其口，答疑似有难处，隐约在忌讳越职言事，冯筝刚要放弃，就听到郡守旁边的佐吏笑道，郡城的平准署刚好由赵大人兼理，她这是问对人了。


    冯筝眼神迟疑，只因这跟高豫片刻前的说法有些出入：扶陵郡的市令官，竟不是京中下放的驻点辖官？


    “按典制追溯，确实有京官派驻平准署这一说法，只是扶陵地小，受幅员所限，达不到京中委派的标准，按品级轮下来，承接市令的职责，到最后还是落到了本官身上。”


    说到这里，赵伯骕略显疲态，但依然不吝啬跟她解释。


    “平准署平抑物价，除了米粮油柴、茶蜡布织以及盐铁酒等官营之物外，特定工艺品，例如钗环妆粉，鞍鞯箭囊等，因超出署府列管的商品行列，没有市令明示，地方上也无权控制。”


    “不过这并非说，官府完全置之不理。”


    “对于古玩字画等容易真伪错陈的货物，有关司署会予以监管，防范市集欺诈，再多的，我们便不能做了。”


    赵伯骕解释一通，半字未提税政的缘故，只把难题推给上边市令。


    冯筝敛着眸有些迷茫，还没说什么，一副迷惘困扰的模样，让赵郡守直感动容钦佩。


    连这样年纪轻轻的姑娘，都如此关心百姓生计，思百姓之所思，愁民生之所愁，他堂堂郡守却束手无策，甚至对这些难题袖手旁观。


    赵伯骕心情惭愧，自愧弗如之际，一道遗憾的声音颠覆他心声。


    “胭脂买贵了。”


    冯筝扭头，睁着她迷茫的眼看向元逢，咬牙笃定。


    “胭脂一定买贵了。”


    胭脂水粉在特定工艺品行列，不受官府管控的话，价钱多不公道可想而知。


    元逢俯眉看着她萧瑟的脸，心底很不是滋味。手中提着的东西沉甸甸的，她所买的香料茶叶，件件不比胭脂便宜，她却只字不提这些，只怪胭脂一定买贵了。


    胭脂是高郎君出的钱，心疼谁的钱实在明显。


    另一侧元值抱臂默立，手指不痛快点着胳膊，望着她圆润的后脑，强忍着没说多余的话又讨她的嫌。


    唯心中多嗔。


    高豫钱都花出去了，谅她再想也是多余。