京城不乏酒楼茶馆，但彩云楼比较特别，只做世家贵女的生意。许姝是这里的常客，今日早早便进了二楼雅间，满心雀跃地等着好友的到来。


    她已经好几个月没见过姜芮了。自从上巳节后，各种消息一个接一个。她还是少女心性，每天想这背后的故事想得抓心挠肝。


    姜芮以往都很准时，今日却来迟了。


    早晨姜太傅得了机会，小心翼翼地试探她与谢凝如今的关系。大抵是先前在醉吟舫倾吐了多年的不耐，姜小姐难得和颜悦色，捉着父亲分析了小半日当下局势。


    待她到了彩云楼，已时近中午。


    姜芮含了歉色，进门便朝好友赔不是。她提了个匣子，轻轻放到许姝面前。


    “前些日子恰好见到，本就想着近日给你送去的。”


    少女欢喜地看着匣中的古籍，眼睛闪闪发亮。她随即也摸出一个小盒子，有些羞赧地递给姜芮：“我新做的，你拿着解闷吧。”


    那是一个精巧的檀木盒子，却没有锁头。四四方方，每面都有些镂空的花纹。姜芮拿在手里摩挲了两下，又掂了掂，笑道：“这次的机关定是更难解了。”


    许姝与其他世家小姐一样，勤习书画、擅长女红，爱买脂粉钗环，爱听话本故事。但她还有个不为众人所知的爱好，便是做些没什么用的机关盒子。


    姜芮是仅有的几个见过她手艺的人，也是唯一一个解开了她做的所有机关盒子的人。


    她们初见的那回，少女袖中不慎落下个木球，一路滚到姜芮脚边。那时许姝的本事还没如今这么高，姜小姐不消片刻便将木球解开，展成一个“姝”字的模样。


    满脸窘迫的少女堪堪赶到她面前，咬着唇不知该说什么。


    姜芮一边真心实意地赞叹，一边饶有兴致地将手上的东西还原成木球的形状。


    自那之后，许姝便同她亲近起来。许家没太多实权，处在京城的漩涡边缘。少女心思单纯，率真而热诚，颇惹姜芮的怜爱。有时看到与机关制造相关的古籍，姜芮便会买了送她。


    将新的机关盒子仔细收好，姜芮拈了块点心，好整以暇地等着许姝说话。


    少女果然忍不住问：“婉婉，你同宣公子，到底是什么时候的事呀？”


    姜芮信口胡诌：“年初去崇福寺祈福，机缘巧合遇上了。”


    “啊？”许姝有些发愣，“可我听宋姐姐说，宣公子同旁人说，你们是去年冬至乌岭赏雪的时候相识的呀。”


    姜芮心中轻啧：此处确实疏忽了。她同宣珩商谈数月，从未想起来要给这事统一口径。


    不过如今联姻已成定局，这些细枝末节的东西随意敷衍便好。


    她刚想寻个理由搪塞，却见许姝露出气鼓鼓的表情：“我知道了，定是宣公子他……他结交太广，竟把这些都记错了。”


    少女微红了眼眶，仿佛受了天大的委屈。


    姜芮心觉好笑，还没出声，又听她说：“我听闻，谢大人重回朝堂了。”


    她倒是不觉得姜芮迟迟不曾成亲是因为谢凝，毕竟在她心中，即便是谢大人那样的天纵英才，也未必配得上婉婉。只不过，同那位宣公子比起来，她还是觉得谢大人更顺眼些。


    少女的脸上藏不住心事，姜芮心念一转，含笑道：“阿姝可是话本读多了？哪有这么多故事。”


    “方才是我说得不准确。我同宣公子确是去年冬至在乌岭初见的，只是那时不曾交谈太多。年初又在崇福寺遇到，这才寻到机会，坐下说了会儿话。”


    姜芮神色自然，说得仿佛真的一样。许姝被她唬得一愣一愣的，不由得讪讪低头：“抱歉，是我想错了。”


    “至于谢大人么……”姜芮微微垂头，好让眼前的少女看得更清楚些，“他亦知我已定了亲了。”


    上巳节时见过的玉簪，此刻正插在乌发间。


    许姝的神色愈发窘迫。姜芮忍不住轻笑一声：“好了，阿姝。难得出来一聚，不提那些公子大人的事了。”


    少女咬唇不语。她这些时日听多了传闻，总疑心好友这婚事来得太快，不知会在哪里受了委屈。


    知她是为自己忧心，姜芮故意语气轻快：“你不是总担心我年岁渐长嫁不出去？如今有人愿意娶我，你怎的还不高兴了？”


    “我何时说过这个！”许姝忙抬头反驳，却见姜芮一脸促狭。


    她气鼓鼓地瞪了好友片刻，终于小声道：“我只是不确信，你到底喜不喜欢这门亲事。”


    少女确实读多了话本，一会儿疑心好友是受了绝世美貌的蛊惑，一会儿又忧心好友是因年岁渐长才胡乱许了亲事。这几个月的传闻变来变去，她不知想出了多少痴男怨女的故事。


    姜芮微叹了口气，将点心碟子朝她面前推了推：“阿姝，你何时见我做过不愿做的事？”


    明艳美人托着腮，眼中是不加掩饰的灿烂笑意：“这门亲事，我中意得很。”


    许姝怔忡片刻，忐忑的心慢慢放了下来。她露出好奇的表情，开始问起婚事的各种细节来。从婚书到聘礼，从嫁衣到礼仪，直问得姜芮脑仁发疼。


    “阿姝可是有了意中人，所以才对婚事这般上心？”


    少女差点如兔子般跳起来，连连摇头：“不不不，才不是——哎呀，婉婉，好啦，我不问就是啦！”


    姜芮终于如愿以偿，同她闲聊起那些充满生活气息的鸡零狗碎。少女仿佛有着无尽的精力，兴致勃勃地从跑丢的狸奴讲到今早窗前新长的枝条。姜芮一边尝着彩云楼的特色点心，一边不时应两句，逗得许姝一会儿气一会儿笑。


    这样的好气氛一直持续到了两人快用完午膳的时候。姜小姐餍足地斜靠在窗边，笑眯眯地看着许姝喝掉最后那碗汤。


    急促而混乱的马蹄声突兀地闯进这个画面。姜芮朝窗外望去，只瞧见几个身着铠甲的模糊背影。


    略一思索之后，她脸色微变：那是河西守军的装扮。


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    如此疾行，只怕是边境有变。


    不动声色地告别许姝后，姜芮匆匆赶回姜府。姜太傅正在书房来回踱步，见她进来，便直接将手中的密报递给她。


    姜芮一目十行地读了，一双美眸逐渐冰冷。


    半月前，河西潜关、临关、掖关相继遭遇突袭，五支番军阵前倒戈，三关很快失守。寒旄部此次势如破竹，大肆掠夺粮草。万幸的是这三座关隘皆不大，基本没有普通百姓居住，守军也大多成功撤退。如今周守成将军亲自带兵镇守岷关，偏将郑九州则快马疾行进京面圣。


    姜芃作为河西管事，带领边境的百姓们协力抗敌。这封密报，是他六日前设法让人八百里加急送来的。他素来行事沉稳，这回却透出些焦躁和慌乱。


    除了这突如其来的战事，还有另一件令人不安的事：来京面圣的郑九州，正是那个邓忠安插在河西的心腹。此番他抢了入京求援的差事，定是有邓太尉的授意。


    皇帝的召令很快就到了。姜太傅同姜芮简单谈了几句，便步履匆匆地入了宫。


    待他回来时，天已快黑了。


    “今日郑九州同邓忠配合得极好，差点逼得圣上换掉周守成，”姜太傅面沉如水，不停地捻着胡子，“邓忠给郑九州拨了两万精兵，令他明日便领兵回援。”


    姜芮蹙眉：“此次番军倒戈定有蹊跷。景澜同宣珩刚开始查河西漕运，还未探得什么，但许是已惊到了邓忠。”


    姜太傅缓缓颔首，又沉声道：“还有，此行郑九州领兵回河西，圣上点了宣珩监军。”


    猛的握紧了手中的镇纸，姜芮目露惊讶，半晌才慢慢抿紧了唇。


    皇帝有心制衡，不愿邓忠染指河西。若谢凝未伤了腿，应是此行监军的最佳人选。宣二公子虽也会些骑射，却全无军旅经验。这会儿赶鸭子上架，许是皇帝另有别的心思。


    思至此，姜芮眼底划过一丝讥诮：“此行若他孤身一人，未必能安全抵达河西。”


    姜太傅神色犹疑：“毕竟是钦点的监军，邓忠应不至于——”


    “父亲同他打了这么多年的交道，如今仍还心存幻想么？”姜芮语气冰冷。


    宣二公子尚在努力声色犬马的时候，邓忠就已十分忌惮。如今他名声鹊起、深得圣眷，邓忠怎会放过这么好的机会？很难说皇帝此举没有点试探的心思，却是把宣珩推到了个十分危险的位置。帝王心术，用得可不怎么高明。


    说到底，天下如今这般模样，金銮殿上的这位也算出了不少力。


    姜太傅不知女儿正大逆不道地腹诽着什么，只拧紧了眉喃喃自语：“明日便要动身，除了贴身侍卫之外，怕是一时再难安排太多……”


    他思忖片刻，蓦的抬头去看姜芮：“婉婉，你该不会是——”


    “父亲果然了解女儿。”


    姜芮语气轻快，笑吟吟地看着他：“明日我便乔装出城，帮衬下宣公子。接下来几个月，还请父亲设法遮掩一二。”