清晨六点钟，闹钟响了。


    金雪池在被窝里挣扎片刻，爬起来，关了闹钟。她和薛莲山睡主卧，房子租下来的时候没有家具，他们直接就买了两张单人床。


    过去他要上班，她总以为他是很严于律己的人，没事也要起个早床。现在她必须七点半到岗，薛莲山要跑的地方不到八点不开门，她起了，他翻个身继续睡。


    金雪池在褥子上找头绳，一边乱摸，就一边盯着他的后脑勺看，没打发胶，毛蓬蓬乱糟糟的。摸到了头绳，她坐到梳妆台前梳头、编辫子，仍看着镜子里的他，这就变了一个角度，能看到他的半边侧脸和耳朵。他习惯侧睡，而且习惯把脸在枕头里埋得很深。


    一通梳洗下来，她就不困了。


    小桂起得更早，给她下好了面、热好的牛奶，大声道：“太太，早上好！”


    “早上好。”金雪池看着桌上一大碗面，很有些为难，“小桂，我刚起床不想吃。”


    小桂知道她刚起没胃口，让她能吃多少吃多少，又往她的帆布包里装了一个洗好的苹果。


    佩珀公司位于中环的皇后大道上，有电车直达，无需家里的汽车送。她喜欢坐第二层，鸟瞰香港岛的清晨，彼时海面上浮光跃金，初升的太阳照的她要微微眯起眼。港口停着几艘英国军舰，黑压压的，静止如冰山；在它们上方，成群结队的海鸥轻捷掠过。


    到了佩珀大厦门口，她先去铁皮箱里取文件。固定的一封是汇丰每日发来的英镑兑港元汇率电报，往往还有其他文件，譬如伦敦总部发来的修正案、驻上海通讯员发来的数据、客户信件等等。


    她是助理，得比其他职员都到得早。拆完信，调黄铜计算尺，整理前一日计算底稿的时候，同事陆陆续续到了。


    她的上司是个名叫布朗的洋人，干瘦、严肃、没有嘴唇。同事倒是有白有黄有白黄混血，她工位对面的是一个小胖子，香港人，叫项康年，特别爱啃指甲。她在这里抄表，就听见咯吱咯吱的声音不绝于耳，过一会儿，一弯指甲碎片就飞过来了。


    金雪池感到一阵恶寒，用废稿纸把指甲拨开。


    再过一会儿，小胖子剥了自己带来的橘子，颇为热情的掰下一瓣分享给她。她语无伦次地“不”了一串，小胖子就不高兴了，认为她没礼貌。


    她是寿险业务组的，人之生死，由一串公式做了预判。


    基于1920年代英国本土人口统计，35 岁白人男性的基础预期寿命为 56.3 岁，华人的基础预期寿命则只有白人的80%。战时还有各种修正项，根据疾病情况、逃难区域列出统计表，再做加减乘除。譬如深水埗、九龙冬季在流行疾病，需纳入月度风险计算，住山顶别墅的客户就不必扣掉几年寿命。


    现在战事瞬息万变，四面八方的数据飞过来，统计表时时要更新。金雪池并不爱工作，但她一旦觉得什么有意思，那就会视其为一种游戏。她也不打算盘，就一份电报一份电报的看，感觉自己像是人在帐中、运筹帷幄的将军。


    可惜她只是个助理，主要协助小胖子进行工作。小胖子让她干的事不多，主要是收发信件、做计算、打字、翻译，无聊得很。于是金雪池开始磨洋工，她既不想翻译，也不想摸小胖子摸过的纸。


    元旦之后，袁孝慈约薛莲山见面。


    薛莲山不跟她单独见面，带上了金雪池。到了约定地点一看，她也带上了她弟弟。袁孝勋一跨进门槛，就用高而尖的声音叫道：“你还说雪铁龙，我们的车跟在你们后面到的，你开的奥斯汀，这更是狗都不开。怎么回事，落魄啦？逃难到这里——”


    说时迟那时快，袁孝慈一个大嘴巴就抽了上去，抽得袁孝勋如陀螺般转出去了半米。薛莲山立刻大笑起来，袁孝勋恶狠狠地扭头道：“你笑什——”


    袁孝慈第二个巴掌又把他抽出半米，抽出去，又揪着领子拉回来，她指着他的鼻子说：“如果你这么上不得台面，就不要上台面了。”


    看起来姐弟俩平常的相处模式就是这样的，袁孝勋挨了姐姐的打，嘴唇蠕蠕半天，硬是一个字都没敢发声出来。薛莲山还想引诱他挨第三巴掌，道：“我有风光的时候，才能有落魄。袁公子将来倘若没钱，就不能叫落魄，只能说是被家里赶出来了。”


    袁孝勋忍着没说话。袁孝慈一笑，切入正题：“有个人叫乔裕民，他开了一家私人船舶公司，比外国公司靠谱些。我已经跟乔裕民打过招呼了，礼拜天晚七点你去□□和他吃顿饭，报我的名字，我订了一个包间。”


    “其实你直接把他的地址告诉我就好了，这样麻烦你。”


    她带着一抹淡淡的笑望着他，“他和他太太是这一带的地头蛇，派头大得很。让你去别人的办公室求人吗？”


    突然“吱”的一声，是金雪池把她的橘子水喝干了，叼着吸管对着空腔吸出了声音。她自己也是吓一跳，讪讪地松了口；袁孝慈也立刻举起杯子喝茶。薛莲山笑道：“谢谢。”


    然后就没什么正事可聊了，聊不正的事也不合适，饭菜陆陆续续上来了，他们只好说起从上海一路逃难到香港的情形、将来的计划。金雪池绞尽脑汁地想跟袁孝慈搭上几句话，表明自己没有别的意思，正好说到袁家新娶了媳妇，她就问：“新媳妇怎么样？”


    这算是问对了，袁孝慈立刻说：“幼兰很合我的心意。”


    当天袁孝勋没有去接陈太太一家，陈家人也没说什么，横竖家里没男人了，没底气跟他计较。袁孝勋算盘打得好，认为新媳妇是好欺负的，宴过客后直接溜走，去了戏院。


    此人并非是去包戏子的，由于他自己男不男女不女，对于女色并无太大的兴趣，却是个资深票友，喜欢自己也扮上戏服学两嗓子。因此结交了许多不入流的朋友，总在一起通宵玩乐。第二天清晨回到袁公馆，吓得直跌坐在地上：陈幼兰正披着个红盖头站在铁栅门后，背后是百年老宅和将亮未亮青灰的天。


    她声音细细地说：“孝勋，你还没有给我揭盖头。”


    袁孝勋大骂一声，把她的盖头掀了，眯眼一瞧，“你长得真一般。”


    陈幼兰看了他一眼，平平静静地说：“你也不是什么大丈夫。”


    因为一夜未睡，他直进了房间就要睡觉，结果床上全铺得花椒壳子、碎花生，勾勾挂挂在绣了花的床单上，抹也抹不下来，抖也抖不掉。他叫自己房的佣人，佣


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    人却被唤去厨房烧水了。他只能对陈幼兰道：“把褥子给我换了！”


    陈幼兰说：“现在不是睡觉的时候，我们去见太太老爷吧。”


    给父母请了安，又去餐厅吃了早餐，他决定出门找个堂子睡觉去，搂着美女睡觉岂不比睡在这个陈幼兰铺了花椒的床上好？回房一看，车钥匙失去了踪迹。


    他和薛莲山一样，能不用汽车夫就不用，专爱自己开，所以没有配备专门的汽车夫。袁公馆倒是有好几个汽车夫，然而各房之间关系紧张，他只和袁孝慈是一母所生，现在袁孝慈嫁出去了，家里的兄弟个个与他不睦，他们的佣人、汽车夫，他都不能使唤。


    袁孝勋是真的烦了，一转头，陈幼兰正跟在他身后，左一个陪嫁侍女、右一个陪嫁侍女，穿衣的风格之老旧、颜色之俗艳，简直像前清女鬼。她就带着那种谦恭、平和、死心塌地的神色，静静看着他。


    她的祖父是个小军阀，鼎盛时期手下有两万兵马，后来打了败仗，被撸成了光杆司令，没再起来；她父亲负过伤，也不便外出，在家一味地吃老本。总而言之，陈家式微了，已经不能给袁家带来什么价值。这陈幼兰，只是因为性情柔顺、年轻健康，娶来延嗣的。


    但她是他父亲派来的，他就不敢动她。


    这样一个妻子，袁孝勋挑不出好，也挑不出错，处处被掣肘，想挣也挣不开。袁孝慈听闻此事，很是惊讶，亲自去拜访了陈幼兰一趟，大概是暗中进行了一些授意，从此陈幼兰绵里藏针的本事更上一层楼。


    “我是不指望他有出息了。”袁孝慈道，“只要不丢人就是好的。有幼兰在，我很可以省些心。”


    袁孝勋当众被姐姐这么说，也是一言不发，趴在桌上就没个正形。


    回去的路上，奥斯汀居然开着开着熄火了，香港街道狭窄，人还多。薛莲山迅速踩离合把档杆挂进和车速匹配的档位，然后松离合，利用车速把发动机重新带起来。


    他开着开着都笑了：“真是狗都不开！”


    金雪池道：“不然送去修修吧。”


    “修车，我也算半个行家了，这种突然熄火是检查不出问题的。”


    “星期天你带我去吗？”


    “想去就去。不过没什么好玩的，只是谈事情，吃几道粤菜——我一直吃不惯。”


    金雪池沉默了片刻，“我不是去好玩。”


    薛莲山伸右手摸了摸她的手背，“想起来了，你要帮我一起还债的。但是人就该为了好玩而出去吃饭，我自己也希望好玩，实在是不得已。就算袁小姐好心替我挪了个场合，我去也是求爷爷告奶奶的，你没必要见证这一切。”


    “两个人比一个人有底气些。”


    “我宁愿一个人。”薛莲山笑眯眯道，“虽然我老爱跟人交际，但是你不知道，我面子很薄。”


    我知道。金雪池默默地想，我们是一样的人，只是你在各方面都比我完善、成熟得多。


    周天她还是跟着去了，因为需要详细听听商谈内容。乔裕民果然摆了好大一个谱，临时又改地点，一个电话打到□□的前台，让服务生通知薛莲山去附近的一个小酒厅，他刚在那里见完朋友。