薛老太爷是徐州乡下的一个乡绅，拥有一座煤矿。


    这座煤矿是薛老太爷的爹传下来的，薛老太爷的爹又是从他的爹那里继承的，总之，薛家世世代代吃着这口矿，既没有不肖子孙败光家产，也没有才俊子弟有所作为，这座矿渐渐地快要被挖干净了。不过，不是还没挖干净嘛！


    于是薛老太爷风风光光地取了本地商贾的女儿郗氏为妻，得了一大笔陪嫁，两人又能风光好多年。


    郗氏是个很厉害的女人，为他生下一个白白胖胖的儿子后，更厉害了。薛老太爷怕她，但这并不妨碍他在外面寻花问柳——薛家在传承这座矿的同时，也传承着爱女人的基因。


    他的相好之一是个来自扬州的姑娘，没有名字，因为出生于一个叫做莲山村的村庄，大家叫她莲山妮儿。莲山妮儿意外怀了孕，不舍得打掉孩子，就一个人将孩子生下来了。还是个儿子。她无意用儿子去要挟薛老太爷娶自己进门，她只是想要这一个孩子。


    离开薛老太爷后，她靠卖牛皮糖养活儿子。牛皮糖有很多口味，松子、花生、山楂，一种口味的用一张大油纸包起来，挑在扁担的一头，儿子挑在扁担的另一头，就这样走街串巷。谁想买，就在门口吆喝一声，她放下扁担切糖、称重，顺便把沾了糖的手指递到儿子口里，让儿子有滋有味地吮吸上一会儿。


    一开始，前头重、后头轻；两年后，两头一样重；再往后，后头重、前头轻。儿子长得真快，她挑不动他了。


    于是牵着走，小孩子腿短步幅小，走了半天，才过三条街。糖没卖出去几片，儿子走累了，撅着屁股要蹲下来。她不断地拽他的手，催促道：“再挪几步，再挪几步就吃饭！哎，不哭不哭，给你唱歌——”


    她原来就是靠在茶馆里唱歌让薛老太爷相中的，最会唱一首叫《茉莉花》的民歌：


    好一朵茉莉花呀，好一朵茉莉花


    满园花开香也香不过它


    我有心采一朵戴


    看花的人儿要将我骂


    儿子哼哼唧唧的还是累，也不懂她是什么用意，反正她唱，他就拍自己的肚子来打节拍。她把他抱起来，吻他的面颊、小手、肚子，几乎垂泪，因为知道自己有世界上最可爱、最乖巧的宝贝，这样的好宝贝却要跟她过苦日子。为什么当初要生他下来呢？


    孩子五岁那年得了水痘。徐州有个偏方，给得水痘的孩子吃花椒狗肉，很快就可以消下去。她买不起肉，当天挑着担子在狗肉摊边站了大半天，等有人买了，连忙追上去，求对方割下一小块。怕对方不信，还把躲在背后的儿子拉出来——这孩子从小就特别臭美，脸上长了水痘，不肯见人。


    “给我们一块吧！”她央求道，“都是做娘的......我也是实在没办法啦，我连一块猪皮都买不起......孩子爹不管我们......”


    对方给了她一块，她连忙往儿子嘴里塞，儿子紧紧闭着嘴，含混不清道：“你吃。”


    “给你治病用的。”


    “长水痘，不管它，它自己也能消下去，不是什么病。你吃。”


    这孩子只有五岁，还生着病，却能抵御住过年才能吃到的肉的诱惑，任她好说歹说也不动摇。这么好的孩子，跟了这么坏的娘，自私地把他带到人世间来，还不给吃不给穿的。下辈子不要当母子了，我在地狱受惩罚，你投生去富贵檐下。


    好景不长，在这个孩子六岁的时候，她因积劳成疾得了病，眼看就要死了。万般无奈之下告知了薛老太爷此事，望他收留这个孩子。


    薛老太爷就给这孩子取了个大名——薛莲山。


    在薛莲山长大后，很多人问：令尊是不是信佛，或者有诗文修养，以至于起了个这么有禅意的名字？其实纯粹是无心栽柳。倘若他娘出生在杏花村，他就会叫薛杏花；倘若他娘出生在牛栏村，他就会叫薛牛栏。


    薛老太爷取名字取得随意，也是摆明了不会把他带回家的，郗氏闹起来怎么办？然而他也不好意思把薛莲山安顿在亲戚家里，多不好意思，在外面玩出个儿子来了！


    他于是一拍脑袋，废物利用，把便宜儿子送到了矿上。


    薛莲山于是在六岁那年开启了他的童工生涯。


    那时候法律不规范，穷乡僻壤的矿山更不规范，埋一具尸体，几百年都不会有人管。基于煤矿的特殊性质，童工被很多矿主视作是必要的。譬如，在煤层厚度不足四尺的区域，成年人需匍匐作业，而童工可直立或半蹲开采，效率高很多。再譬如，有些废弃巷道会因顶板沉降变窄，需要童工携带煤油灯爬行进入，探查是否有残存煤炭或瓦斯泄漏。又譬如，无机械通风的老矿依赖“风障”导气，童工需在风障间隙里移动木板，调节风向。


    童工是一群黑黢黢的小野兽，衣服不知道要洗，鼻涕不知道要擦。薛莲山有一点薄弱的卫生意识，知道要洗脸，但他也洗不干净，眼角、耳道和鼻孔里总是黑乎乎的煤渣。


    成年工友们喊其他小孩子“黑团”，因为他还有白的地方，喊他是“黑洞”。薛莲山很憎恶这样的外号，除非喊他大名，否则他装听不见。但是使唤他干活，装听不见是没用的，工头从后踢他一脚，他还是只能应声。


    大人们心情好的时候，会照顾一下小孩子，多打一勺稀饭、帮忙铰个指甲洗把脸。他们还教唱歌，有矿上流传的歌：“头道窄，二道宽，霍倒三道腰腿酸，有心不下这班窑，哪有豆饼掺麦苗！”


    一股子自怨自艾的味道，越唱越穷，薛莲山不喜欢。


    还有讲历史故事歌：“九里山前作战场，牧童拾得旧刀枪。顺风吹动乌江水，好似虞姬别霸王。”


    相传徐州是楚汉鏖兵的战场，留有项羽兵败的白云洞。可帝王将相的故事，跟他有什么关系呢？


    有讲清末大刀会丰功伟绩的：“一弹弹，二玩玩，庞三杰，打丰县。打开丰县进当典，进了当典要盘缠，要了盘缠向西南。”


    这庞三杰出生于小康之家，还是个秀才，急公好义，组织了自己的地方武装除恶扬善；后追随孙中山讨袁，遭刺杀而死。这个人好，草莽英雄，死得也好看。


    薛莲山决心要当个英雄。后来想了想，英雄一般要运用暴力，但他讨厌暴力，算了。他讲文明，但那会儿他的认知中并没有一个可以形容文明而有成就之人的词，只能自己幻想，而无法向别人表达。


    总之他最喜欢的歌还是茉莉花，不知道这些人怎么不唱。长大后才知道娘不是徐州人，是扬州人，和这种大煤山不一样的，大煤山里不开茉莉花。


    他还主意多，有时能偷到半张饼回来，有时能关注到哪个伙伴中暑了，孩子们都乐意跟他玩。他享受被伙伴们喜欢的感觉，但对这帮鼻涕都擦不明白的傻孩子，也不太瞧得上。倘若和他们说话，只会得到啼笑皆非的回复，还不如不说。


    于是他认了老鼠当自己的好朋友，至少他对老鼠的智力没有期待。


    井下的老鼠，对冒顶、塌方、涌水、瓦斯都极为敏感，会提前发觉并及时跑路。


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    而且由于久居于此，对于各条道路烂熟于心，可以在第一时间找到正确的逃跑路线。矿上的潜规则是不打老鼠，它们大摇大摆，说明一切安全；它们倘若吱吱叫着逃窜了，那赶紧跟着跑吧！


    因为受了矿工们几片菜叶子、几粒苞谷的恩惠，这些老鼠也不怕人，直往人身上爬。有时候薛莲山弓腿坐着，把老鼠放在自己的腿和肚子之间，跟它说悄悄话：“你觉得死后能重投胎，是真的还是假的？”


    老鼠耸动着小鼻头和胡须。


    他若有所思道：“如果是假的，我就不能死了。如果是真的，我也要晚一点再死，二十二岁再死，下辈子继续跟我娘当母子。”


    因为既有充足的食物来源、又无天敌，那老鼠生了一身油光水滑的皮毛。而他的胯骨支棱，腹部微微下陷，刚好够那只老鼠舒舒服服地卧着。他伸出一只因积年累月不见天日而灰白的手，轻轻抚摸老鼠，心里涌动着哀恸：长到二十二岁是多么遥远的事情！


    初来时，他还能当风孩儿，但由于长得很快，很早就被分去拉煤车。主巷道的煤车可以用骡马运输，但支巷太小，骡马进不去，就需童工来充当小骡马。他们两人一组，腰间先缠一圈破布，再系上铁链，半爬半走地拉车，每天能拉七吨。晚上下了矿，解开布条一看，每个人的腰都磨掉一层皮。


    薛莲山这时候就爱说：“不要唉声叹气！等我回了家，我会给你们每个人发很多饼。”


    “为什么？”


    “因为——我是矿主的儿子。”


    “你骗人的吧？”


    “等着看吧。”他说，“我在找人打听路线，等我准备好了，就逃出去，去找我爹。”


    然而这是何等艰难，矿山离薛家太远了，又没有人帮他的忙。第一次出逃失败，被抓回来打了一顿。第二次倒是逃出了矿场，但因为常年在黑暗的地底工作，他的视力发育得很差，到了陌生的地方，完全看不清楚路况。自己走了两天，迷了路，灰溜溜地原路返回，又挨了打。


    薛老太爷听闻了这些事情，觉得留下他后患无穷。正好有一个废弃的老矿道快塌了，承重柱都断了，他找到工头商量几句，安排了薛莲山和另外三个孩子进去捡小煤块，又在地面上鞭策着牛拖着一板车货物走过去。


    轰的一声，矿道塌方了。站在巷道中间的三个孩子被压得骨头碎成渣子，不知道是谁的眼珠被挤出来，滚到薛莲山脚下。他因为正贴着巷道尽头站，躲过一劫，呆呆地看着那只眼珠子，他哭都不敢哭。因为听到牛叫。这种老巷道下面有人的时候，是严禁牛和骡子从上面过的。为什么呢？


    在十三岁那年，他成功地回到了薛家。


    他没有直接报姓名，只说是薛老太爷的旧相识。丫鬟于是把他领进了屋，他一看薛老太爷表情不对，扭身就跑，一边跑一边叫。


    薛老太爷欲拦腰把他拖回去，然而郗氏已经闻声出来了。他一见她，扑通一声便跪下磕头，连声喊“娘”，尽管心里知道这个不是他亲娘。喊着喊着眼里就有了泪，不止因为屈辱，还因为为了好生活主动喊别人叫娘。亲娘要是知道了，会不会恨他没良心呢？


    郗氏咬牙切齿地把他留下来了。


    到底是薛家的种，长到这么大，长手长脚、模样也好，还留在矿上不是个事。但让他跟自己的亲儿子薛兆荣平起平坐，那也是不能够的。于是就形成了一种诡异的局面：大家都喊他一声“山少爷”，但他做着下人的工作、吃着下人的饭菜、睡着下人的大通铺。