薄雾弥漫的清晨，天尚未全亮，鸟儿在林中扑朔，吱喳叫唤，如同屋中男子那份坐立不安的心。


    篱笆围栏外蹦蹦跳跳来了个小男孩，有些忐忑地敲响家门。


    等待已久的虎儿爹两步并作一步地冲出去，打开了门，看到门外站着活生生的虎儿，顿时不敢置信地愣在原地。


    昨夜梦里的事情是真的！虎儿真的回来了！


    虎儿爹简直又惊又喜，热泪一涌而出，哆嗦着嘴唇一把抱住虎儿，“回来就好，回来就好。”


    虎儿娘前头喝了药，神智难得清明些许，正疑惑外头何人来访，往外走出几步，迎面见虎儿笑着进来。


    她霎时分不清真假，以为还在梦中，手脚都不敢再有动作，小心翼翼地开口：“是……是虎儿吗？”


    “娘亲，孩儿回来了！”虎儿冲了上去拥住她，用真实的接触告诉她这不是错觉。


    日思夜想的人儿失而复得，虎儿娘终于敢哭出声了，紧紧将他抱在怀里，“这些天你都去哪了？怎么都不爹娘说一声就跑，你知不知道我们找你找得有多辛苦？”


    虎儿爹擦拭着眼泪，嘴上依旧轻喃那句：“回来就好，回来就好。”


    简陋的小屋子仿佛恢复了往日的温馨，欢声笑语，喜气洋洋，连烟筒飘出的炊烟也变得浓烈许多。


    面对这满桌丰盛的饭菜，虎儿先是狠狠地吸了一大口气，才拿起筷子机械地吃起来。


    菜塞了满嘴，虎儿却吃不出原来的味道了。他生生咽了下去，最后放下筷子，留恋般望着眼前的父母。


    “怎么不吃了？多吃点，这些天在外面都饿瘦了。”虎儿娘全程没吃几口，一直往他碗里夹菜，视线一直不离他。


    虎儿爹用袖子擦掉他嘴角的油迹，温声询问：“可是太腻了，等会儿阿爹去摘些果子回来吃，可好？”


    虎儿摇摇头，他的时间不多了。


    他离开椅子，跪在地上，郑重地朝父母磕了一响头，“孩儿不孝，私自离家令父母担忧。”


    “你平安无事就好，何须道歉，快点起来吃饭。”虎儿娘弯腰要将他扶起，虎儿挣开，执意长跪。


    “爹，你常说要我做个顶天立地的好男儿，可我却让娘亲受这般苦，实属不该，”虎儿哽咽着，两行长泪滑落，“您是孩儿的榜样，希望之后您能好好照顾娘亲，莫要再为孩儿的事情操劳了。”


    虎儿爹闻言面色一僵，扭头咬牙没有说话。昨夜的梦中，虎儿已经跟他说明了一切，可是做为父母，他那能忍心接受孩儿离去呢？


    虎儿娘不明所以，有些着急地扯动丈夫衣袖，“这是什么意思呀，虎儿刚回来，他又要去哪啊？”


    虎儿泪眼婆娑，虎儿爹咬紧牙关不语，谁都没能狠心告诉她事实。


    人的心里始终有一根不安的弦，虎儿娘察觉到周围气氛渐渐不对，情绪开始变得崩溃，她双手脱力，捂脸痛哭，“为什么到头来还是这样？”


    虎儿挪步靠近，埋入虎儿娘的怀里，虎儿爹拥住妻儿无声落泪，三人抱成一团留念着最后的时光。


    时间永远是有限的，黄泉路的钟声响起，惊扰了沉浸悲伤的三人，虎儿不舍地退出父母的拥抱。


    “孩儿要走了。”


    “不要，不要走，你快回来！”虎儿娘拼命想拉住往外走的虎儿，可是什么都抓不到。


    虎儿爹硬撑着意识搀扶悲痛的妻子，一步一步蹒跚追随，送自己的孩儿前往黄泉路。


    虎儿埋头朝屋外走去，即使身后是悲切的呼唤，他也不能回头。泥身设有期限，他想要以完整的模样告别。


    土地婆婆在门外等候多时，是来接虎儿下去的。


    虎儿低着头站到土地婆婆身边，他非常清楚要去的地方是哪里。


    刘氏夫妇追着孩子出来，见到土地婆婆的那一刻，他们便知道命数已定。


    “孩子，去做最后的道别吧。”土地婆婆伸手拂过虎儿的面庞，干涩皲裂的痕迹消失无踪。


    虎儿抬头一看父母的神情，险些要崩溃了。


    对于一个四岁的孩童来说，这是一件极其残忍的事。


    “爹，娘，一定要向前看，好好活下去，孩儿来世定会报答养育之恩！”


    急促的黄泉钟声再次响起，虎儿跪下又磕了个头，泪水打湿了地面，是悔恨又是不舍。


    “二位珍重。”土地婆婆未等刘氏夫妇作何反应，连带着虎儿消失在一团迷雾中。


    此次一走便是真正的永别。虎儿娘悲痛欲绝的哭声响彻小屋，也飘进了不远处慕月桃的耳中。


    她沉默地远远望了一眼，转身离开，只是背影有些许落寞。


    热闹的街市，依旧人声鼎沸，沣县顶上那片紫雾消去，大部分人并不知晓，这块小小的地方竟发生了骇人听闻的事。


    慕月桃有些失魂落魄地穿过人群，丝毫没有发觉身后有人接近。


    “慕姑娘，可算找到你了！”桑儿轻搭慕月桃的肩膀，把人给吓了一大跳。


    慕月桃表情带着几分失神，看得桑儿误以为把人吓坏了，“实在抱歉，方才唤了姑娘好几声都没反应，只好唐突了。”


    慕月桃挤出了一个假笑，摇摇头，“不关事，我只是在想东西，你寻我是有何要事？”


    “王爷说在此地多留一日，明日再启程，我见姑娘这几日都没好好逛过街市，想约姑娘与我一同走走。”


    “这……我怕是没什么要买的，还是算了。”慕月桃实在是兴致不佳。


    桑儿早有预料会被拒绝，立马挽住慕月桃的手臂，“就当是陪我？来来回回穿那几件便服我都腻了，身边竟是些大老粗，没个人给我参考意见，姑娘就当是帮我个忙，陪我选选衣裳？”


    慕月桃没想到是这种请求，神情有些犹豫，桑儿见状，不容拒绝地拉着人往商铺走去，“刚路过一家铺子，发现里头的样式挺不错的，我们去瞧瞧吧。”


    习武之人的力气不是常人能比，慕月桃拗不过只好由着她去。


    牌匾上香云坊三个大字，彰显了与其他商铺的不同，陈列的布料和服饰都是现下受欢迎的样式，好看又新奇。


    一伙计欢喜地送客人出门，眼尖瞧见有人进来，热情地上前接待：“二位是想选布料还是成衣呢？”


    桑儿进店先是环视一圈，而后指着一套衣裙：“与那料子相同的衣裳都拿出来瞧瞧。”


    “哟，姑娘好眼力，这珍珠纱可是咱们镇店之宝啊！”那伙计偷摸打量一眼桑儿，暗道今日要来大单了。


    “二位稍坐一下，我这就把衣裳都拿出来。”伙计麻溜地跑去帘子后面喊老板。


    慕月桃是被拖着进来的，本身兴致缺缺，现下安静地在椅子坐等，反倒显得有些木讷。


    桑儿手里捧着方才指的那套衣裳，简单翻看几下，“这料子虽不及府中的精细，但质地柔和轻薄，也算符合这季节穿。”


    任何衣服对于慕月桃来说，只要夏日清凉，冬日保暖，那都是件好衣服。她瞥了一眼珍珠纱的面料，平滑轻软，确实不愧是镇店之宝。


    “久等了，久等了，”一个头梳云尖巧额团髻，身形丰盈的妇人，谄媚奉承地捧着几件衣裳走来，肉肉的眼睛挤成两条细线，“我是这家店的掌柜，姑娘可有看中的？让我来为您试穿吧。”


    说着，掌柜展手请桑儿去试衣，桑儿将他的手臂转到另个方向，“你们带她去试，全部都试一遍。”


    掌柜和伙计一脸愣怔，毕竟慕月桃穿的实在……过于寒酸。


    慕月桃更是一头雾水，“不是我陪你吗？”


    “我不着急，等姑娘试完了我再试。”桑儿冲掌柜使了个眼色。


    做生意的哪能没点头脑，掌柜立马心领神会，“姑娘样貌出众，配上这精美的衣裳绝对艳压群芳，来来来，我这就带您进去试一试。”


    “不……我不用。”慕月桃连忙摆手拒绝，眼神求助桑儿，只可惜给掌柜半推半拉地进去了。


    桑儿满意地看着人给带走，转头悠闲地翻看店内的布料。


    珍珠纱制成的衣裳贯以平滑光亮出名，穿在身上是出人意料的柔软。慕月桃如同布偶般任人摆布，穿了一层又一层，尽管有种极不适应的僵硬感。


    掌柜引着穿戴整齐的人儿出来，桑儿看到的第一眼就是惊艳。


    上身桃红花纹罗襦配素白半臂，下身芙蓉菱纹纱裙，光泽随着走动的浮动，流光溢彩，犹如名画中走出的仙女一般，引人注目。


    桑儿当下只有一个想法：能把玫红色穿得清新脱俗的人，果真不一般。


    掌柜趁机一顿吹捧：“好看的人儿配名贵料子，简直是锦上添花，而且这颜色衬得姑娘色气特别好，”


    “我能换下来了吗？”好几双眼睛一起盯着，慕月桃感到十分拘谨和变扭。


    “不不不，再多试几套，掌柜的。”桑儿催促着，掌柜很有眼力见地又拉人进去。


    连着一套两套三套的，慕月桃也不知穿了几件，只知道旁边那一堆山高的衣服，全让她试了个遍了。


    最后一套是天蓝抹胸，菱格云边纹白罗衫，圆灯笼纹藕色纱裙，与慕月桃本身清丽淡雅的气质很是相符。


    “就这套了，”桑儿心满意足


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    地点头，招呼掌柜过来结账，“刚才试的那些都装好，这套穿着回去。”


    慕月桃本身累到神游，一听桑儿要全部买下，当即打了一激灵，“试试便可，用不着费这钱，我够衣裳穿的。”


    “衣服不嫌多，难得遇上合适的，花点小钱都是值得。”


    “我贯来不爱打扮，这些好东西放我身上实属浪费。”慕月桃执意不要，转头就要去进去换下。


    桑儿眼疾手快地把人拉住，“你若不穿上这衣裳，那才叫埋没。”她将慕月桃带到镜子跟前。


    镜中人的样貌与往常无异，竟在别致衣裳下衬托得越发出众，如出水芙蓉般明艳，简直像换了个人似的。


    慕月桃怯怯地盯着自己陌生的模样，脑袋一阵恍惚，这真的是她应该拥有的吗？


    一个来自穷山僻壤，生长于乡野，成日跟阴魂打交道的人，居然有一天能穿上精致的衣裳？


    她没由来感到一阵退缩。


    慕月桃扭头看着桑儿，苦笑，“谢谢你的好意，只是我真的不太适合。”


    “很适合！姑娘穿着特别好看，”桑儿眼见慕月桃执意要去换掉，着急之下说出了实话，“是主子要我带姑娘买的，若是没有完成任务的话，回去只怕……”声音越来越小，不用猜也晓得后果如何。


    “主子”是江徽在外的称呼。慕月桃有些左右为难，她当然不想桑儿受责罚，可是……


    “就买我身上这套吧，剩下的都不要了，”慕月桃叹了一口气，这是她最后的让步，“应该能交差吧？”


    桑儿得逞，自然不再多说什么了，赶紧窜到柜台结账，一套样式素净的衣裳也要三贯钱。


    结账回来，桑儿还提了两双新鞋，“一人一双，这是我的心意，姑娘莫要拒绝！”


    除娘亲以外，还是第一次有人送她礼物。慕月桃一时不知该做何反应。


    “……多谢。”她很是珍重地接了过来。


    回客栈路上，桑儿带着她一路逛逛吃吃。慕月桃眉宇间凝聚的忧愁，不知不觉消散些许。


    “此次合作，您的胜算几成？”自衙门出来后，荣叁一直在琢磨这个问题。


    不同于身旁人的忧心忡忡，江徽气定神闲地淡问：“你觉得胜算多少？”


    荣叁不太清楚江徽的谋划，但是沣县属于太子党派管辖之地，五皇子在皇帝面前不受宠。八年前的事件涉及一些官员，如今依附太子阵营，真要和五皇子联手清算，恐怕会遭到东宫阻扰。


    他掰着手指权衡利弊，里头的不决定因素太多，“这，有点悬吧？”


    江徽笑而不答，余光不经意往某处一瞥，脚步忽然停了下来。


    街市人流熙熙攘攘，如蜂蚁穿梭般行进，有人却能显得格外鲜明，仿佛黑白墨画滴入了一抹色彩，吸走旁人所有目光。


    埋头苦思的荣叁意识身边人落后几步，回头询问：“这是怎么了？”


    江徽依旧不语，荣叁便顺着视线望过去，不免疑惑，“那不是桑儿吗，旁边那位钟灵毓秀的女子是谁？今日不是要陪月桃姑娘排忧解难吗，怎的还到处乱跑？”


    “不对，”荣叁再仔细多瞧几眼，这一下，差点以为自己出现幻觉，“那不就是月桃姑娘吗！”


    这一嗓子引来了大家的侧目，当然慕月桃和桑儿也听到了。


    “主子。”桑儿到了江徽跟前，颇有一种得意洋洋邀功的感觉。


    慕月桃微微颔首，她不是候府的侍卫，在外礼仪一切从简。


    江徽喉骨上下滚动，视线有意无意地移开，面上平淡如斯，看不出什么特别的情绪。


    “哎呦呦～果然人靠衣装，马靠鞍。月桃姑娘这一打扮起来，当真的出尘脱俗呐。”荣叁扑朔着那把骚包玉骨扇，连连调侃。


    桑儿回一个白眼，“你这样的，披几层皮毛也装不出狗熊。”


    “嘶，”被人拐着弯骂，荣叁可就不乐意了，“此言差矣，以我的姿色放在京城，那也是数一数二的好吧。”


    “京中瞎子可真多。”


    荣叁刚要反驳，一道淡漠的声音抢先一步，“明日还需赶路，事已办了，回客栈歇息吧。”


    “哼，等到了京城你就知道我份量如何。”荣叁不忘给自己拔回一局。


    桑儿挽着慕月桃故意走先几步，偏头大声蛐蛐：“咱们不跟傻子平排走，容易过人。”


    慕月桃难免被他们的吵闹给逗笑，无奈摇头。


    在所有人没有注意到的间隙，江徽的视线不知不觉缩短，最终落在前方那抹倩影上，追随着她一举一动，甚至连他本人都未曾发觉。