顾喟坐在茶馆北侧的齐楚阁儿里，面前摆两个茶碗，虎丘茶清香袅袅，蓑衣饼和芡实糕摆在瓷盘里。


    这个阁子他很满意：朝北，窗外是太湖石堆叠的小园，有通幽的曲径，通往后厨的门。里面看外面一览无余，外面看里面却要隔层层竹影，看不太清楚。


    他关上门，轻轻喊茶博士：“是不是要加热水了？”半日没有动静——茶博士刚刚说过：“这间小阁偏僻，官人如果要添茶水，可得劳烦官人开了门、大声些唤小的才行。”


    如此甚好。


    他细细琢磨了一会儿，呷茶赏花，默默等着。一盏茶工夫，后门那里竹影摇动，月洞门外进来一个熟悉的身影，帷帽遮着脸，依然看出她左顾右盼了片时，便径直朝他所在的那间齐楚阁子走来。


    顾喟起身为她打起门帘，笑道：“你好聪明，一眼就找到我了。”


    她凛然地站在与他六七尺间隔的地方：“鱼已经买了，要尽快处理才够新鲜——有什么事，快说吧。”


    顾喟指了指里头茶桌：“不要急，我要了两个茶盏，虚席以待。”


    见她不动，笑道：“你既然那么怕我，为何还敢过来？”


    侧寒便进门坐下了。


    顾喟为她斟上茶，见她凝然不动，也不劝饮，自顾自道：“我遇到问题了：这三天在官仓、漕仓和码头四处查看，仓中米看着都是新米，库里钱账数目也对得上；姑苏三年大旱，都有地方上的晴雨册佐证，赈粮发放，也都有实证；特为下乡问了几户人家，都说赈灾粮一升不少，全发放到了家里。真真是无懈可击。”


    他看到帷帽的垂纱后她隐隐露出的冷笑，立刻问：“越是无懈可击，越是叫人奇怪。你心里都明白的，是么？”


    侧寒不说话，隔着面纱打量着他。


    他的手指轻轻叩击着茶桌，眼睛望着茶盏里的虎丘茶。等了一会儿，倏忽抬头：“我看得出你是个有正气的人。愿不愿意指点我一二，救苏州黎庶于艰难之中？”


    她如何敢这样轻易地信他！


    沉默良久，他也不催，倒是一双眼自下而上瞥上来，眸子极黑，冰冷的深潭一般，与他嘴角的笑意全不匹配。


    “好罢，”顾喟起身说，“还得我自己查。”


    侧寒也起身，对他福了一福：“抱歉，区区小女子，帮不上忙。奴告退了。”


    他陡然说：“你日日在画舫里，其他公务上的事可以推说不知，但想必胡县丞引我入彀的法门是一清二楚的吧？怎么，也宁愿看着我中他们的圈套，不得不和他们沆瀣一气、作害百姓么？”


    她并不吃他那一套。腰板挺得直直的，是会干活的女子的模样，不像巧珍似的娇柔。


    侧寒说：“你若自己端正，就不怕中他们的圈套。”


    “那么有怎样的圈套呢？仙人跳？”顾喟重新坐下，端起茶杯，好整以暇的样子。


    侧寒沉吟了一会儿：“顾大人是武首辅家的孙婿，大概不愿意出些绯闻为岳家所知，伤了新妇的脸面。”


    她肯开口就好。


    顾喟再次摊掌向茶杯一指：“明白了。你能否给故人一点薄面，坐下喝两口茶？你总不至于担心我在姑苏的地盘给你下蒙汗药？”


    “牛车里、麻袋中药倒的那个还不知是谁。”侧寒说，“说实话，不太敢信顾大人。奴以往也不认识顾大人，‘故人’云云，请大人收回。奴是什么名牌上的人，敢跟顾大人平起平坐喝茶？左不过一个没见识的厨娘，顾大人问话还是找别人合适。”


    “你警觉心好重。”顾喟说，“当然，我也一样。”


    他又是从自下而上盯住了侧寒：“我们都是一路人，不必说破，也不必装，心知肚明就可以了。”


    “你愿意帮我，其实也是帮你自己，更是帮苏州的穷苦百姓；你不愿意帮，想明哲保身，我也强迫不了你。实话告诉你，我与苏州知府刘北辰是大仇——他在明我在暗，他不知道我是谁，也不懂我的手段，而我必杀之而后快。你不帮忙，我艰难一点也无所谓，只是若日后把你牵扯进去遭了罪，少不得先和你打个招呼了。”


    他话里总是带着机锋及陷阱，一套一套的手段叫人应接不暇。此时突然抖露出这么大的秘密，侧寒吃了一惊。而见他笑得愈发冷森森的，她心里就明白他是在逼迫自己——若不立刻纳投名状，他便要也以自己为敌了。


    于情于理，她都无法出卖他。


    于情，他查的是姑苏官场的黑暗、对百姓的盘剥，她也是底层的一员，天然同情与自己一样受苦受难的人，希望有个话本子中所写的“青天大老爷”来为大家伸冤、减赋；于理，他挑她摊牌，也是吃准了她不像巧珍一样只顾自己，所以不会被胡县丞他们当枪使。


    “我从不害人，你放心……”侧寒说。


    顾喟笑起来：“你是好人，我并不是。”


    少顷收了笑：“我要是也当了好人，就活不长了，朝堂里、官府中、江湖上，都是这样的道理。不要觉得我在吓唬你，我可不会给自己留一丝一毫的隐患。”


    侧寒想了想，飞快地说：“胡县丞现在还只叫巧珍伺候好顾大人，暂时没有其他想头，但他手段阴毒，多小心为妙；巧珍她——”


    她顿了顿。


    巧珍八面玲珑，但还没有经历过世间种种险恶的毒打。风月场上说“鸨儿爱钞，姑娘爱俏”，年轻船娘哪个不想找个年轻俊美、有权有钱的恩客？能趁年轻托付自己的终身，就免得在这脂粉地狱里磋磨。


    见顾喟飘过来的征询的目光，侧寒说：“巧珍没啥坏心思，她的那点心思，顾大人应当懂的。”


    顾喟嗤笑一声，又点点头鼓励她：“继续说。我早些了然这帮污吏的手法，他们就没有那么多在我面前弄鬼的时间。”


    “耕当问奴，织当问婢。”侧寒说，“他们弄鬼的手段，我不大懂。或许牛车上麻袋里塞的那个人懂得多些。”


    顾喟弛然大笑，指着她说：“你别装着只会做鱼面。”


    “草鱼再在篓子里闷着，就要臭了。”


    “鱼臭了，今日可以不吃鱼面。鱼市里虾兵蟹将也多，我也可以吃这些不值钱的粗粝物色。”


    他笑意沉下去：“我今晚和胡县丞他们还要约去花月舫喝花酒，哪道菜得厨娘伺候着吃，你就做哪道菜。我且会让你放个心。”


    侧寒说：“晓得了，不过顾大人可能不知道，‘虾兵蟹将’做得好，能夺鱼鲜味。”


    “奴告退了。”她端起桌上为她留的茶盏，一饮而尽，“虎丘茶是好茶，多谢顾大人赐饮。”然后退了出去。


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    晚上，花月舫果然又热闹起来。


    胡县丞笑得腮边的肉一抖一抖的：“顾大人这几日查仓库可太辛苦了，今日好好解解乏！”


    巧珍笑得明媚，放下手中的琵琶，贴上去为顾喟揉肩：“哎呀，顾大人辛苦啦！”


    顾喟没有躲开，享受着她的揉捏，笑道：“巧珍巧珍，果然手巧，怪不得胡老爷待你如宝似珍。”


    胡老爷抚掌而笑：“顾大人到底是探花郎，出口成章。何止卑职待巧珍如宝似珍！今日顾大人梳拢了巧珍，更是要如宝似珍了！”


    他精明的一双眼看似笑得眯成了一条缝，其实那两道精光一错不错地


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    盯着顾喟的脸色。


    顾喟笑道：“这几日查库辛苦，吴县粮库和漕库都是满库粮食，出入账目清清楚楚，一丝不错。胡县丞管理县中财赋与库房，果然是一把好手。我哪懂这些为官为吏的实学？还是要多和老哥请教学习呀。”


    花花轿子人抬人。


    胡县丞见他说话好听多了——那说明不是真不懂、被糊弄住了，就是愿意同流合污、睁一眼闭一眼了——当然也很高兴。他变得松弛，用筷子敲敲桌面，说：“今日高兴，当浮一大白。”


    顾喟伸手掩住酒杯口，对打算给他加酒的巧珍说：“这样喝有什么意思？我们不妨玩点雅致的游戏。就以巧珍的姓名为句首，一人给巧珍写一句诗，平仄要协，也得对仗。卡了壳儿的就自罚三杯，最后看谁写的好的，大家共贺他一杯。”


    胡县丞等几个人哄然叫妙，夸顾喟才思敏捷，今日必当喝这贺酒。


    吴县县衙的文书先起的句：“我有了，‘巧笑嫣然春色驻，珍姿缱绻月华依。’如何？”


    “好好好！”


    佐使也来了一句：“巧目流辉星月隐，珍颜焕彩赤霞羞。”


    轮到顾喟了，他用筷子敲着酒盏，有节奏地吟道：“巧韵清歌云外绕，珍姿曼舞掌中轻。”


    胡县丞急忙夸：“哦哟，我虽然没有什么文才，但一听这就是不凡的句子呀！这‘巧韵’，这‘珍姿’，啧啧啧，真真活化了巧珍的色艺双全。前几句太俗，太俗！到底不愧是探花郎。”


    他对巧珍一使眼色。


    巧珍立刻站起来，用手帕垫着酒盏，含羞带臊地说：“顾大人这么夸我，我怎么能不敬顾大人一杯呢？”


    顾喟挡开她手中的酒盏，斜瞟她一眼，眼睑下带着桃花酒韵似的。他说：“咦，巧珍，你这可错了，刚刚可说好的：卡壳才罚酒。我这句诗既然做得好，不该你喝一杯谢我才是吗？”


    巧珍欲要讨他欢心，豪爽地说：“可不是，这杯我干了。”滋溜就把酒咽了下去。


    联句又来了一轮，到顾喟时，他弛然道：“‘巧步凌波尘世外，珍容绝代妒芙蓉’，如何？”


    既因诗句写得好，又因大家想拍顾喟的马屁，所以又是一轮叫好。而巧珍又在大家的要求下敬了顾喟双杯，她的胃又开始隐隐作痛，但不敢表露，只在侧寒上菜的时候，示意她去换了一杯白水。


    顾喟笑笑，探过身子道：“胡县丞，该你了。”


    胡县丞江郎才尽，皱眉想了好久才来了一句：“有了！‘巧姿纵情床帷摇，珍声放浪枕席间’。”边吟边露出猥琐的笑。


    大家伙拍桌子、拍大腿，前仰后合：“不成，不成，从未见过如此粗俗的诗句。”


    巧珍也脸红了，往胡县丞杯子里加满了酒，硬塞到他的唇边，笑骂道：“胡说八道！罚你一杯！”


    胡县丞“滋溜”一口闷了，嬉笑道：“粗俗是粗俗一些，但难道刻画得不生动？不活泼？巧珍，你也该喝两杯谢谢我才是。”


    “谢谢你的爷！”


    胡县丞借酒装疯，端起杯子，勒住巧珍脖子，倒酒在她嘴里。


    顾喟笑道：“我来说句公道话：胡老爷这卡壳儿卡得太久，不罚三杯不像话；巧珍既然和胡老爷是鸳侣，也得陪三杯才是。”


    胡县丞听他发话，便很豪爽地喝了三杯；巧珍有些为难，可没有拒绝的余地，只能忍着胃痛也喝了三杯。


    闹了一通，评选诗句，大家公推顾喟最佳，于是共贺他一杯。几轮酒下来，顾喟只是脸颊微红，其他人满脸醺红，巧珍却脸色发白，悄悄捂着不适的胃。


    顾喟虽然看见，但只是把脸撇了过去。