“陛下，南国遣使来朝，新君已定，特献上国礼以示恭顺。”


    金明殿内，南国使臣躬身立于殿中，双手捧着一只紫檀木匣，神色恭敬。侍立在侧的福安稳步下阶，接过木匣，转身奉至御前。


    周清玄倚在龙椅中，冕旒垂下的玉珠微微晃动，在他眼前投下一片的阴影。“朕原以为南国还要乱上些时日，倒是比预想中快了许多。”


    福安小心地揭开木匣。殿中一时静极，大臣们暗暗抬眼看向那宝物。


    匣中白绸衬底，托着一件奇巧之物。白瓷底座雕作层层莲瓣，玲珑剔透。其上覆着水晶般澄澈的琉璃罩，罩中一尊白玉观音静立水中。


    并非金玉昂贵之物，却胜在新奇，别有一种清雅灵动的意趣。


    周清玄眸光微凝，他几乎能想象出，她若是见了这个，定会眼睛一亮，轻呼声，然后凑近了细细地瞧。


    再想到今早她拽着他衣袖，恋恋不舍的说“陛下，一定要早些回来”的模样。


    一丝笑意不自觉掠过他的唇角。


    阶下侍立的大臣悄悄交换眼神。天子向来喜怒不显，此刻的神情却分明柔和了许多。南国这位新君，怕是选对礼了。


    “此物匠心独运，”周清玄抬手示意福安合上木匣，声音里带上一缕难得的温缓，“回去转告南国新君，朕甚喜此礼，愿两国永续睦谊。”


    南国使臣深深一揖，激动道：“臣代我君叩谢陛下隆恩，定将陛下圣意悉数传达！”


    下朝的钟磬声散去不久，周清城便踏进了后殿。他已换上一身玄青蟒袍，玉带束腰，步履生风地绕过长廊，直往御书房去。


    “七哥！”


    人未至声先到。周清玄正坐在窗边的轮椅上，膝头稳稳搁着那只紫檀木匣。闻声抬眼时，周清城跑过来，顺手很自然地握住了轮椅的推手。


    “南国那边的新消息，”他一边推着轮椅往前走，“咱们的探子刚传回密报，那位新君，可真不是寻常人物。”


    周清城咂了咂舌，语气里带着几分难以置信：“据说出身寒微，连士族都算不上，硬是靠科举一路闯进朝堂。如今不过一年年，南国老臣被他清换了大半，那南国君死后，自己竟坐上了君位，看来是南国君在位时他就预谋上了那王座。”


    他俯身凑近些，“最奇的是，探子说他终日戴着一副琉璃镜片，薄薄两片嵌在银架上，架在鼻梁间。七哥你说，这算什么装扮？”


    他滔滔不绝说着，却渐渐觉出不对。轮椅上的人始终安静，目光低垂，指尖若有似无地抚着怀中木匣的雕纹。


    “七哥？”周清城停下脚步，转到正面蹲下身，挑眉看向那只被仔细护住的匣子，“这宝贝疙瘩装的啥？”


    “南国新君进献的贡礼。”周清玄道，手臂却不着痕迹地往回收了收。


    周清城见状，习惯性地伸手去够。往常七哥得了什么新奇玩意儿，总免不了被他先瞧上一眼。谁知这次指尖还没触到匣边，轮椅便轻轻一转，木匣被宽大的袖摆彻底掩住。


    “是瓷器和琉璃拼成的摆件，”周清玄声音平淡，“你素来手重，碰坏了可惜。”


    周清城的手悬在半空，先是一愣，随即撇了撇嘴站起身。“不看就不看，”他扭头望向一树海棠，语气里透出些别扭，“反正定是要送给那臭蛇妖的。”


    他踢开脚边一颗石子，低声嘀咕：“我才不稀罕。”


    周清玄眼底闪过一丝笑意，并未接话。


    启祥宫的殿门就在眼前，周清玄扶着怀中的木匣，抬眼望去，惯常候在门边那个笑盈盈的身影不见踪迹。


    “祥妃何在？”他声音沉了下来。


    侍立的宫人战战兢兢跪倒：“娘娘辰时便带着霜兰和王寝出门了，至今未归。”


    空气仿佛骤然冷了下来。


    “零六。”


    阴影处悄然浮现一道人影，黑衣劲装的暗卫单膝点地。


    “祥妃现在何处？”


    “南寿宫。”


    福安在一旁倒抽一口凉气。南寿宫那可是玉妃的居所，那位曾被称为玉修罗的将军，传说杀人不眨眼，手上沾的血怕是比宫里莲池的水还多。


    祥妃那般柔婉的性子，怎会主动踏入那种地方？莫不是被那玉妃强行掠去了？


    他不敢再想，额上已渗出细汗。


    “祥妃可安好？”


    “一切无恙。”


    轮椅忽地转向宫门。“阿城，”周清玄唤道，“推朕去南寿宫。”


    忽然，方才还晴朗的天空陡然泼下暴雨，豆大的雨点砸在青石地上噼啪作响，瞬间织成密不透风的雨幕。


    福安急忙唤人取伞。


    一转头，却见周清城僵立在原处。


    “阿城？”周清玄回过头。


    年轻的亲王像是被什么攫住了心神，目光落在雨幕深处，手指在轮椅推手上收紧又松开。


    半晌，他才闷声应了句，缓缓推着轮椅步入廊下。


    雨水顺着屋檐倾泻如瀑，去往南寿宫的长廊在雨雾中蜿蜒。


    周清城一路沉默。


    他几乎没什么怕的，沙场刀剑不怕，朝堂上那些阴谋算计不怕，甚至七哥沉下脸时他也不真怕。可此刻，南寿宫在雨帘中渐渐清晰，他的心却越来越乱。


    自从那场寿宴，得知南国进献的美人就是他在战场上的宿敌玉修罗，某种尖锐的混沌便扎进了他的意识里。


    他一直知道谷梁韵是女子。


    可他以为，面具之下该是一张粗鄙丑陋的脸。而非寿宴那晚，抬眼望来的绝色艳容。


    两种印象在脑海里撕扯，生出一种让他排斥又眩晕的错觉。他隐约觉得，只要再见她一面，那层迷雾就会散开，真相会赤裸裸地摊在眼前。可某种更深的直觉却在警告他，那真相，他未必承受得起。


    雨声喧哗，一路上他盯着前方水光淋漓的石板路。


    既怕见到她，又渴望见到她。这矛盾的火焰在胸腔里灼烧，一步，一步，烫得他几乎喘不过气。


    南寿宫的宫门，已在雨幕中显出了轮廓。


    -


    雨势非但未歇，反而愈发癫狂。天河倒泻般的水幕里，南寿宫朱红的宫墙只剩一片模糊的暗影。


    雨水已漫过台阶，快要淹到轮椅的脚踏。福安艰难地撑着伞，大半身子露在雨中，既要护着周清玄不被雨丝扫到，又要盯着地上不断上涨的水面，急得后背尽湿。


    “陛下，这水……”


    “无妨。”


    轮椅碾过积水，停在洞开的宫门前。透过茫茫雨帘，隐约可见殿前立着几道身影。


    突然，一支羽箭破开雨幕，直取轮椅上的身影。


    “你们在干什么！？”


    周清城暴喝一声，手已攥住箭杆，力道之猛，竟让箭当场折断。他看也不看，将断成两截箭矢砸进积水里。


    几乎同时，暴雨毫无征兆地收了势。


    来得突兀，停得突然。


    世界骤然清晰。


    周清玄抬起眼，隔着渐渐稀疏的雨丝，看见了谢冬瑗的脸。


    那张惯常对他弯起的、盛着温柔笑意的脸上，此刻没有任何熟悉的表情。她的眼神冷静锐利，甚至带着一种他全然陌生的肃杀之气，就像她手中那张尚未放下的弓。


    “完了完了，又闯祸了……”


    谢冬瑗小声嘀咕，飞快地把弓往后一藏，脚步悄悄往后挪了半步，蹭到身后谷梁韵旁边。她侧过头，小声急道：“你先别开口，我来跟他解释，周清玄不好糊弄。”


    谷梁韵唇角微扬，没应声，只抱臂静立。


    另一边，霜兰和王寝早已面无人色，双腿发软得几乎立不起身。祥妃不仅来南寿宫见了玉妃，还在宫中动武，箭矢直指天子。而他们这两个随行宫人竟未加阻拦！陛下若追究下来，只怕是少不了重罚。


    “莫怕。”


    谢冬瑗的声音忽然传来，不高，却清晰地落在他们耳中。


    “既然跟着我，无论出什么事，”她语气平静而笃定，“我一定会护着你们。不会让你们受罚，更不会让你们死。”


    霜兰猛地抬头，王寝攥紧了袖口。宫中多年，他们见过太多主子出事便将奴才推出去顶罪的情景。这般话，从未有人对他们说过。


    眼眶骤然一热，方才那点因被牵连而生出的怨怼，在这句话里无声消融。


    谢冬瑗提起裙摆，碎步走下南寿宫的台阶。


    “陛下，”她声音里带着担忧，“雨下得这样大，怎么还过来？衣裳可曾淋湿了？”


    说着便伸手要去探周清玄的袖口，却被他轻轻握住手腕。


    “木木，”周清玄抬眼看着她，目光平静，“怎么跑到这儿来了？”


    谢冬瑗撇了撇嘴，神情委屈：“臣妾一个人在启祥宫闷得慌，就想出来走走，认认宫里的姐妹。瞧见南寿宫门开着，便进来寻梁韵说话了。”


    “梁韵？”周清玄眉梢微动，“爱妃何时与玉妃这般相熟了？朕倒不知。”


    “今日才头一回见呢，”谢冬瑗眸子亮晶晶的，“可不知怎的，一见就投缘。梁韵人可好了，知道臣妾想学射箭，特地取了弓来教臣妾。”


    她忽然顿住，左右张望，掩口轻呼：“呀！箭呢？臣妾方才明明是对着那株茶花射的，许是力道没控好，不知射到哪儿去了……”


    一旁抱臂而立的谷梁韵垂下眼睫，肩头几不可察地轻颤，强忍着没笑出声。


    “装，接着装。”周清城冷笑出声，往前跨了半步，“旁人或许会被你这副模样骗过去，我可不会。你方才那箭，分明就是冲着七哥来的！”


    谢冬瑗身子一颤，顺势伏在周清玄肩头，声音里带了哭腔：“这可真是天大的冤枉，臣妾心里只有陛下，怎会存心害陛下？”


    在周清玄看不见的角度，她侧过脸，冲周清城挑了挑眉，语气轻飘飘的：“高阳王也不想想，妾身这般手无缚鸡之力，连弓都拉不稳，就算真有那个心，又怎可能射得中陛下呢？分明是不小心失了手。”


    “你——！”周清城气得指向她，指尖发颤。


    谢冬瑗转回头，泪眼盈盈望着周清玄：“陛下，您信臣妾的，对不对？”


    周清玄抬手抚过她的发丝，声音温和：“木木，朕信你。”


    随即，他抬眼扫向阶上众人，语气骤然转凉：“但今日在场的其他人，皆难辞其咎。”


    周清玄的目光落在谷梁韵身上，“玉妃私藏兵刃，擅教宫妃射艺，罪加一等。即日起降为才人，为期一月，每日罚跪五个时辰，抄写佛经百遍。”


    又看向跪伏在地的霜兰与王寝：“侍从失职，押送慎刑司，鞭五十。”


    谷梁韵唇角仍噙着那抹若有似无的笑，仿佛受罚的并非自己。


    霜兰与王寝面无人色，伏在地上瑟瑟发抖。


    一片安静中，谢冬瑗缓缓站直了身子。


    她转过身，一步步走回台阶前，挡在谷梁韵与那两个宫人身前，望向周清玄时，脸上仍带着笑，眼底却没了温度。


    “陛下若真这般处置，”她轻声说，“臣妾会心寒的。”


    “木木，”周清玄放缓了声音，“宫规如此，你要学着适应。”


    “可臣妾偏不想适应。”谢冬瑗微微抬起下颌，“既然陛下说宫规不可违，不如将臣妾一并罚了？”


    “木木，”周清玄无奈叹息，“你知道朕舍不得伤你。”


    “那陛下可知，”谢冬瑗声音渐渐低下去


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    ，染上些许不满，“上次您罚皇后禁足，后宫众人便都对臣妾避之不及。好不容易遇上梁韵，能说上几句话，陛下连这一个人，也要从臣妾身边夺走吗？”


    她转头看向地上发抖的两人，眼圈泛红：“还有霜兰和王寝，今日原是他们担心臣妾在宫中不熟，怕臣妾受委屈，才求着跟来的。若陛下罚了他们，往后启祥宫还有谁敢真心待臣妾？只怕人人见了臣妾，都要绕道走了。”


    说到最后，嗓音已哽咽，泪珠在眼眶里打转，要落未落。


    周清玄神色一紧。


    他握住轮椅扶手，竟强撑着站了起来。福安慌忙上前要扶，被他袖摆一拂，只得退后。


    “木木，别哭，”他踉跄一步，将她揽进怀里，“朕不是那个意思。”


    谢冬瑗攥拳轻捶他肩头：“那陛下还罚不罚了？”


    “不罚了，”周清玄将她搂得更紧，低叹道，“非但不罚，还要赏。”


    他抬眼看向福安：“传旨下去，玉妃德行温良，赏南海明珠一斛，云锦十匹。霜兰、王寝侍奉尽心，各赏白银百两，擢升一等。”


    谢冬瑗从他怀里抬起脸，眼角还沾着泪，却已弯起眸子：“陛下，臣妾还想再求一件事。”


    “你说。”


    “皇后娘娘那道禁足令也撤了吧。”她声音放软下来，“娘娘虽对陛下不敬，可若一直禁足下去，宫里人更要怕死臣妾了。臣妾不想当恶人，臣妾想当个好人。”


    提及皇后，周清玄神色淡了三分，唇线微抿。


    谢冬瑗见状，拽着他衣袖轻轻摇晃，尾音拖得绵长：“陛下，就答应臣妾嘛~”


    周清玄沉默片刻，终是妥协般吐出两个字：


    “都依你。”


    他们离开后，谷梁韵踱步至花前，俯身细看。


    谢冬瑗方才那一箭并未射中花心，只是擦着花瓣掠过，削下几片殷红，零落沾在泥水里。


    方才那样大的雨，箭矢要穿透绵密雨幕已是不易，而她竟还能将准头控到这般地步。


    谷梁韵唇角微扬。早在看谢冬瑗挽弓的姿势，凝神的目光时，她便知道这女子绝非生手。此刻验证，心中更多几分欣赏。


    “果真是块璞玉，”她低声自语，“比南国军中那些所谓的神射手，强出何止一筹。”


    “好久不见。”


    一双巨大的墨色锦靴踏入视野，停在她身侧积水中，踩开圈圈涟漪。


    谷梁韵直起身，对上那双熟悉又复杂的眼睛。


    “好久不见啊，”她笑了笑，“高阳王殿下。”


    风穿过空荡的庭院，卷起几片湿漉漉的花瓣。曾经在沙场上刀剑相向的两人，此刻隔着一尺距离，竟一时无话。


    周清城的目光扫过她一身白袍，不施粉黛的脸，又看向过廊下积尘的栏杆，院中荒疏的草木。内务府那些踩低捧高的奴才，怕是连日常洒扫的人都未曾派足。这玉妃的居所，清冷得近乎萧瑟。


    “你在宫中，”他顿了顿，有些小心翼翼道，“过得可好？”


    谷梁韵耸耸肩：“还行。”


    周清城眉头蹙起。这般境况，她竟只说还行。


    “若有需要相助之处，可寻宫中任何一处金吾卫递话。我会定会帮你的。”


    “不必了。”


    谷梁韵打断他，笑容依旧，眼里却疏离：“你我本无交情。如今你是高阳王，我是陛下的玉妃，我寻你相助，于情于理都不合吧？”


    她转身往殿内走去，背对着他摆了摆手，声音随风飘来：


    “劳烦高阳王殿下，出门时，帮我把宫门带上。”


    周清城僵在原地。


    他望着她消失在殿内的背影，喉结滚动，终究一个字也没能再说出口。


    其实，从方才再次见到她的那一刻起，某种东西便已彻底失控。


    寿宴上一身纱衣，艳丽逼人的是她，此刻一身白袍，立于残雨荒庭中的也是她。


    明明截然不同，却都像燃上火的箭，狠狠扎进他眼里，插进心底。


    纵是他见过美人无数，这一刻也再无法自欺，他平生第一次如此清楚地知道，自己已无可救药地，喜欢上了这个女子。


    这个名义上，该唤一声皇嫂的人。


    风又起，吹得那株山茶簌簌作响。几片湿红的花瓣打着旋，落在他靴边。


    周清城缓缓抬手，最终只是无声地，将那道朱门轻轻掩上。


    -


    夜深了，周清玄倚在榻边，将那只紫檀木匣轻轻打开。


    “南国新君进献的贡礼，”他将那件琉璃莲座观音摆件取出，托在掌心，“木木，可喜欢？”


    谢冬瑗原本懒懒地趴在软枕上，目光随意瞥过，却在下一刻骤然呆住。


    莲花底座，水晶罩，水中静谧的观音像……


    这分明和现代的水晶球一样！


    “喜欢，”她抬起眼，眸子亮亮的，“陛下，臣妾太喜欢了。”


    那晚她将水晶球置于枕边。夜深人静，她侧卧着，怔怔望着那剔透的球体。


    睡意全无。


    万千念头在脑中翻涌。


    他会不会也是穿越者？


    来自哪个时代？是巧合，还是某种必然的联系？


    如果是同一个世界来的，会不会是她曾经认识的人？


    明明隔着千山万水，可这个小小的，来自南国的水晶球，却让她的心久久不能平静。


    她在黑暗中翻了个身，原本盘踞心底，深藏不敢言说的孤独与惶惑，在这一刻奇异地淡去了一些。取而代之的是一种微妙而坚实的暖意，悄然漫过心口。


    她不是孤身一人。


    这个认知，比任何珍宝都更让她觉得心安。