那一天，整个皇宫都知道了周天子丢失了一条爱蛇。


    照顾小蛇的两名宫女被当庭鞭笞至奄奄一息，看守御花园的金吾卫当场拖往刑房杖责五十，随即押入天牢候审。


    天子的怒火席卷宫廷，连往日宁静的后宫也未能幸免，金吾卫持火把闯入每一处宫苑，翻箱倒柜，彻夜不休。


    皇后仅披一件锦缎外袍立在殿门前，长发未绾，眼中凝着冰霜，“恶心的疯子。”


    御花园里，周清玄脸上神情晦暗不定，目光落在亭外两名伏地的宫女身上，其中一个已无声息，另一个气息微弱，唇间溢血。


    福安垂首立在三步之外，冷汗浸湿了内衫。虽因奉旨采办宫宴物品暂离，但人选皆由他亲手定夺。此刻他只觉颈后发寒，仿佛已触到天子无声的杀意。


    “朕再问最后一次，”周清玄开口，声调平稳得令人心悸，“她去哪儿了？”


    濒死的宫女浑身一颤，涣散的目光努力聚焦：“陛下，奴婢真的不知。”


    周清玄闭了闭眼，抬手轻轻一挥。


    候在一旁的金吾卫当即上前，扭断了那位宫女的脖子，花园重归平寂。


    福安双膝一软，直挺挺跪倒在地，额头抵上冰冷的石板。


    “福安，”天子的声音从上方落下，“你知道为何还没杀你么？”


    “奴、奴才……”福安嗓音抖得不成调。


    “木木若回来，衣食起居仍须你打理。”周清玄缓缓起身，墨色的龙袍在夜风中微扬，“可她若回不来，你也就无用了。”


    他走向亭边，望向漆黑一片的御花园，恍惚间，仿佛仍能看见小蛇盘在石桌上睡觉的模样。


    当初带她下山，不过是一时兴起。想看看这自神山带下来的小生灵，是否会像从前帝王冢带来的玉石一样，渐渐失去灵气，变得黯淡无光。


    可不知从何时起，他不再在意她是否依旧莹亮。


    他只记得她盘在御案一角陪他批阅奏疏的温热，记得她用小小的脑袋轻蹭他指尖的依恋，记得她蜷在他枕边时，那些纠缠他多年的噩梦竟一夜消散。


    她早已不是一件玩赏之物。


    她是木木。


    是他漫长孤寂的岁月里，唯一鲜活的、温暖的陪伴。


    周清玄缓缓收紧手指，指节泛白。


    他一定要找回她。


    -


    是米粥的香味。


    咕噜咕噜的沸腾声将谢冬瑗从沉睡中唤醒，随后，那股温润清甜的米香便飘进了她敏锐的鼻尖。


    “小蛇，你醒了啊。”


    一张白净俊朗的脸忽然凑近，占据了她的全部视线。他眉眼弯弯，笑容干净，像初春融化的雪水。“我煮了米粥，你要不要吃呢？”


    谢冬瑗蛇口微张，愣住了。


    天爷！她该不会又又穿越了吧！


    她眨了眨眼睛，下意识想挪动身体，腹部却传来一阵清晰的刺痛。她低头看去，自己仍是那条小青蛇，只是腹部多了一块洁白的纱布，此刻正隐隐渗出暗红的血迹。


    哦，还好，这里还是周国。


    那人已转身将盛了清粥端到木桌上。看见她腹部的纱布，他眉头轻蹙，脸上掠过一丝担忧。


    他快步走到屋角那陈旧的黑漆柜子前，翻找出一卷干净的纱布和一个小瓷瓶。


    “你受了伤，先不要乱动。”他回到她身边，声音轻缓，“可能会有点疼，我给你重新包扎一下。”


    他的手指修长，动作轻柔而专注，小心翼翼地将染血的旧纱布取下，露出那道有一厘米的伤口。


    谢冬瑗呆呆地看着他近在咫尺的侧脸，记忆渐渐清晰。


    是他，那个在朝堂上被武官集体霸凌，被文官排挤的六品翰林，程文寺。


    可她明明记得自己是在皇宫御花园里，怎么会到了这里？又怎么会被程文寺所救？


    小蛇困惑地歪了歪脑袋，细细打量这个似乎有些陌生的男人。


    程文寺熟练地给她上药包扎，手法细致。处理好伤口，他拿过粥碗，用木勺将已经熬得软烂的米粒轻轻压了压，舀起一勺，凑到唇边仔细吹凉，这才递到小蛇面前。


    看着那依旧歪着脑袋满眼疑惑的小家伙，他又笑了，“是不是很疑惑为什么会在这里？我等会儿和你解释。先吃饭，好不好？”


    万事以吃为先。谢冬瑗压下心中翻腾的疑问，顺从地低下头，小口小口地舔食勺中温热的米粥。


    屋子里静悄悄的，只有细微的进食声。一人一蛇，对坐而食，气氛竟有种奇异的安宁。


    谢冬瑗吃得肚皮微圆，程文寺也放下了碗。他有些不好意思地笑了笑，清俊的脸上带着歉意：“委屈你了。我俸禄微薄，每月还要捐一些给南巷子那些无依无靠的孩子，所以只能请你喝清粥了。”


    原来如此。


    谢冬瑗恍然。她随周清玄上朝时，常见程文寺孤身立于角落，遭人冷眼，只当他性情孤高傲岸，不合时宜。如今看来，他竟是这般一个洁身自好，乃至清贫如洗的官。


    这屋子一室一厅，虽打扫得窗明几净，却几乎称得上家徒四壁。木桌旧得掉了漆，两把凳子腿脚也不一般高。碗里是清澈见底的白粥，连一丝咸菜也无。


    “现在，我来告诉你为何你会在这儿吧。”程文寺收拾好碗筷，坐正了身子，缓缓道来。


    据他所说，那日他路过御花园外墙，恰听见园内喧哗，似在搜寻什么。他本不欲多事，却在转身时，瞥见墙根花丛里露出一段青鳞尾巴。


    一条腹部血流不止的小蛇，正躺在那奄奄一息。


    “金吾卫在园内搜寻，我想或许是宫里哪位贵人丢失的宠物，但他们似乎没注意到墙外。”程文寺语气平和，“见你伤重，我便先将你带回来了。本想等你伤好些再设法打听送还，只是不知你的主家究竟是哪位？”


    谢冬瑗心中哀叹。若非不能暴露自己能言人语，她恨不能立刻大喊：我的住家就是周清玄啊，你侍奉的陛下啊。


    可眼下，她腹部的伤口一动就疼，根本无力爬行。看来，至少得在这位穷翰林家里将养个十天半月了。


    也不知周清玄回宫发现她不见了，会急成什么样子。


    算了，保命要紧。小蛇颓然地瘫在桌上。


    程文寺看着她这幅焉头耷脑的模样，眼神微微一黯，伸手极轻地抚了抚她冰凉的鳞片。“你放心，”他承诺道，声音虽轻却郑重，“我会好好照顾你的。”


    他起身，仔细掩好房门，走到隔壁小院，轻叩那扇木门。


    开门的是一位头发花白，精神却矍铄的老妪。看见程文寺，她眯起眼笑了：“哟，小寺。这次又想找老婆子讨什么药了？”


    “秦奶奶，”程文寺恭敬道，“我想跟您买些好点的金疮药。”


    秦奶奶眯着眼将他上下打量一番，忽然脸色一沉，伸手就要撩他洗得发白的青布长衫：“是不是那群天杀的又欺负你了？让奶奶看看！”


    “奶奶，不是的。”程文寺连忙侧身避开，脸上微红，“我没事。是……是我捡到个小东西，它受了伤。”


    “小东西？”秦奶奶停下手，狐疑地看着他，“什么小东西？该不会是捡了个受伤的小娘子，不敢告诉奶奶吧？”说着，脸上露出促狭的笑。


    程文寺的脸腾地红透了，连连摆手：“奶奶莫要取笑！是……是一条小蛇


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    ，看着怪可怜的，伤在肚腹上。”


    “嗨，一条小蛇啊，你早说嘛！”秦奶奶笑了，转身进屋，不一会儿拿出一个青色小瓷罐，“喏，上好的金疮药，敷上止血生肌最快。拿去，跟奶奶还提什么钱。”


    程文寺推辞不过，再三道谢才接过药罐。回到自己屋中时，篮子里的小蛇已蜷成一团，沉沉睡着了。


    他翻出一个旧菜篮，垫上自己几件再也穿不下的柔软旧衣，小心翼翼地将小蛇捧进去，安置在温暖的窝中。


    “好好睡吧。”他低语，“会好起来的。”


    -


    程文寺在朝堂之上形单影只，但在皇城根下曲折破旧的南巷子里，他却是极受欢迎的人。


    用这里街坊的话说，他是南巷子几十年里飞出的唯一一只金凤凰，还是颗不染尘埃、心系故里的凤凰。


    他出身清寒至极，父亲是个砍柴人，三十多岁还因家徒四壁娶不上亲，后来在山里捡到了尚在襁褓的他，含辛茹苦抚养成人。


    父亲总对他说：“做人要正直，穷孩子的出路，只有读书。”


    程文寺没有辜负这份期望，寒窗苦读，做了探花郎，有一个六品翰林的官职。如今虽官位不高，俸禄微薄，却始终记得父亲的教诲，也记得这片养育他的陋巷。


    “小寺，今天怎么得空来买菜呀？”菜摊后的林婶嗓门洪亮，笑容热情。


    “今日休沐，便过来看看。林婶近日可好？”程文寺微笑应答。


    “好着呢！喏，这菜花今早刚摘的，水灵得很，婶子给你留了最大的一朵！”说着，不由分说将一棵饱满的菜花塞进程文寺的菜篮。


    “多谢林婶。”


    “小寺！休沐啦？”烧饼摊的王叔隔着半条街招呼，“来来，刚出炉的芝麻烧饼，香着呢！拿着！”


    “王叔，我……”


    “拿着，跟叔还客气啥。当年你中探花，可请咱整条巷子吃过糖呢。”


    没走几步，挎着鸡蛋篮子的刘大嫂又迎面过来，瞅见他的篮子，直接抓起几个鸡蛋放进去：“小寺，拿着，我家那几只母鸡最近下蛋下得勤，探花郎也沾沾喜气！”


    一路走来，程文寺几乎没机会掏出钱袋，菜篮却被塞得满满当当。他一一郑重道谢，清俊的脸上始终带着温和的笑意。


    最后，他在那总是飘着肉腥味的肉摊前停住了脚步。


    肉摊老板赵屠户正挥着蒲扇驱蝇，看见他，眼睛一亮：“哟，稀客啊，看来小寺今日要开荤了，肥肉十文，瘦肉五文，老赵我给你最新鲜的。”


    程文寺看着案板上红白分明的猪肉，犹豫了片刻，手指轻轻蜷了蜷，终于开口：“那，劳烦赵叔，给我切一斤瘦肉吧。”


    “好嘞！”赵屠户手起刀落，动作麻利，“这就对啦，读书费脑子，是该吃点好的补补。”


    谢冬瑗再次醒来时，发现自己仍在那间陋室，但身下已不是冰冷的桌面，而是铺着柔软旧衣的菜篮小窝。


    她动了动鼻尖，清晰地嗅到衣物上残留的皂角清香，以及一丝极淡的、属于程文寺的干净气息。


    清苦，却温和。


    这时，门被推开，程文寺提着篮子进来，轻轻放在地上。看见她抬头，他眼中漾开笑意：“醒得正好。我买了些菜，等下煮饭。”


    他走过来，伸出食指，极轻地碰了碰她头顶冰凉的鳞片，那笑容清澈见底，仿佛能驱散这屋中所有的清寒。然后他便转身，去屋角那小泥炉边忙碌起来。


    谢冬瑗静静望着他清瘦却挺直的背影。此刻她所见的程文寺，与朝堂上那个沉默孤立，面容淡泊的翰林，判若两人。


    原来，人是如此多面的生灵。