八月初十。


    凌晨时分，天还未亮，贡院外的街道上便已聚集了数不清的考生，人头涌动，挤挤攘攘。


    各路秀才自四面八方汇聚而来。


    比起童试，乡试进场前的查验要严格细致很多，耗时也要更长一些。


    因着与试的考生众多，查验任务繁重，所以考生们需要提早过来排队，等候点验官检查之后，方可入场。


    曾经的科考，为了防止夹带，考生们入场之前需得解开衣服接受检查。


    但七年前，嘉和帝重启科举时言：解衣检查有辱取士之体。


    于是就停止了解衣这项措施，起先众人还有些疑惑，可无论是嘉和元年的第一场科举，还是其后为选拔人才特意放开时间限制，每两年举办一次的科举，嘉和帝都不曾改变这个决定，众人也便知晓了皇帝的决心。


    衣服是不用解开了，但考场内的巡查士兵却增加了一倍不止，想要作弊，难如登天。


    对此，大学士盛德安就有一句经典描述，曰：“诃察严细，如防盗贼。”


    不用脱衣，对叶青言来说，无疑是件好事，她也是因为这项规定才决心通过科举入仕。


    前方已经开始检查，叶青言背着自带的行李，安静地排在队伍里，并随着人流缓慢地向前。


    她今日出门的早，所以排得比较靠前，没用多长时间，便走到了贡院大门外的那棵青树之下。


    已是初秋时节，京都街道上的树木早就开始落叶，唯有这棵大树依旧青叶无数。森森绿意，在凌晨微寒的风里不停地摇摆。


    叶青言抬起头，看着眼前巍峨的大树。


    此时天光渐亮，然云雾微掩，遮着高处的树枝，竟是看不到树顶。


    ……


    队伍很快就排到了叶青言，她礼貌地递上考引和户籍证明，再将包袱也交给点验官检查。


    点验官首先翻开户籍证明，看到上面的内容，他仿无察觉，眼角却不受控制地微微跳动了下。


    点验官对叶青言的行李进行了极细致地查验，就连毛笔都要拿起来看看有没有可以扭开的旋盖，更别提被褥、袄子、食盒等其他物品了。


    但每样物品检查过后，点验官都会将其恢复原样，在重新放回原位。


    因着叶青言的一头青丝乌黑稠密，还被点验官要求解开发冠，检查发丝里是否藏有夹带。


    待一切确认无误，点验官才将一块木牌连同行李一起交还给叶青言，衙役见状，方才放行让人进去。


    顺利进入到贡院，叶青言对照木牌编号找到自己的号房，推门走进，身后立马传来“咔哒”一声响，是监考官把号房从外面锁上了，此举宣告着叶青言之后几日都只能拘在这间小小的号房里。


    这是早有预料的事情，叶青言并不在意，她简单地查看了下号房，确认桌椅板凳都是结实的，这才把带来的包袱打开，将里面放着的被褥、袄子、防蚊香囊等物一一取出。


    食盒叶青言倒是没有打开，她并不擅长厨艺，所以没带任何炊具进来，食盒里装得是望舒精心准备的吃食。


    望舒按照食物的耐放时间将其分开一格格存放，每样食物都用油纸仔细地包好，以防串味。


    望舒给带的食物也很有讲究。


    头几个盒子里放的是糕点、酱肉、瓜果等物，在之后才是些耐存的干粮和肉脯。


    秋日乡试，毫无疑问是一场硬仗。


    要打赢这场硬仗，起码要吃饱喝足，如此才能有力气写卷子。


    考生们一个接一个入场。


    每个入场的考生所做的第一件事情都是查看号房，然后是整理自己带来的行李，毕竟他们要在这里住上几天。


    待一切就绪，考生们的举动才开始出现分歧。


    有的考生选择磨墨静心，有的则是闭眼养神，更有些人在东张西望。


    叶青言一圈一圈地磨着墨，她看起来很平静，眼睛深处却隐隐闪着不安。


    是了，无论叶青言再如何稳重成熟，她终究只是个未满十六岁的少年，面对这样的场面，心下难免还是有些紧张。


    这个时候的紧张，倒不是什么坏事。


    大事临头，适当的紧张，能使大脑更灵活，注意力更集中，从而大大增加答卷的效率。


    不知过去了多长时间，天光渐渐亮起，砚台里的墨汁也慢慢变得浓稠，便在此时，一声清脆的钟鸣响起，紧接着传来的，是贡院大门被缓缓合上的声音。


    入场检查已经完毕，这之后在赶来的考生将无缘本次乡试。


    少顷，第二道钟声响起，十八名同考官鱼贯入场，分列书案之后，束手而立，案上摆着的一册册文函，都是未开封的考卷。


    最后入场的，是两位主副考官——赵吉和张和，两人一前一后，走进考场。


    赵吉没什么废话，只是循例说了几句场面话，便宣布发卷。


    没过多久，考卷便分发完毕，随着第三道钟声响起，考生们终于可以开始考试。


    叶青言紧张的心情也在拿到试题的那一瞬间达到沸点。


    由于试题是密封的，到手之后，需得撕开封口才能看到里面的考题。


    考生们纷纷抬手去撕封口，哗哗的纸声响起，汇在一处，仿佛一场大雨落下。


    叶青言与其他的考生一样，撕开封口，摊平。


    触眼所及，三张卷子上面端端正正地写了三道题。


    第一题，君子不器。


    第二题，致知在格物。


    第三题，诚则明矣，明则诚矣。


    此三题分别出自《论语》、《大学》以及《中庸》，即为乡试首场的三道四书制艺题。


    叶青言看着宣纸上的考题，开始思索如何破题。


    周遭不时传来纸卷的翻动声，以及笔在纸上行走的沙沙声，各种声响汇聚，恍如蚕食桑叶，贡院里仿佛瞬间多了很多棵桑树，养了很多只蚕……


    叶青言认真地思考着。


    子曰：“君子不器。”


    朱子亦有注曰：“器者，各适其用而不能相通。成德之士，体无不具，故用无不周，非特为一才一艺而已。”


    君子为学而成德之人，当集道德仁义于一身，明达天道地道人性，通才达识，不只局限于某一方面。


    有了思路，叶青言拿起笔，认真地在草稿纸上写了起来。


    她的笔，在卷上未走龙蛇，只是认真地写着，一笔一画，认真到甚至有些古板，但她的神情已然彻底平静放松下来，仿佛只是在学宫的课堂里温书做笔记一般。


    贡院内一片安静，只能听到翻阅试卷和书写的声音，当然偶尔也会听到那么一两声咳嗽。


    时间很快就到了正午，考生们大多只吃几口干粮对付，鲜少有人生火做饭。


    叶青言也只用了两块枣糕、几片酱肉外加一个黄桃和一杯水。


    等到晚膳的时候，号房里生火做饭的考生渐渐多了起来，几缕炊烟慢慢飘起。


    随着夜幕来临，巡逻的监考官们将各个号房屋檐上的灯笼点亮，号房里的考生们也点燃了桌上的油灯，高悬的一排排灯笼与油灯相映，屋内一时亮似白昼。


    叶青言用过了晚膳，又开始奋笔疾书，一直到亥时末尾，才堪堪停笔休息。


    入睡之前，她很有先见之明地往耳中塞了两团软布，果然一觉好眠到天明。


    如此一连过去三日，乡试的第一场考试才终于结束。


    酉时鸣钟，众考生闻声停笔，待考官们收卷封存，逐一填上编号，考生们才被允许离开贡院。


    叶青言拿上食盒随着人流一道走出贡院，她看着有些疲惫，人也显得很没


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    有精神。


    但比起那些一出贡院就累倒在地，只能由家人或奴仆背着离开的考生已经好上太多。


    远山挤在人群里，一看到叶青言出来，就立马迎了上去，伸手欲扶，却被叶青言递来的食盒给挡住了手，只能先将食盒接下。


    叶青言不着痕迹地绕开远山往前走去，道：“先回去马车。”


    远山见状，只得提着食盒跟上，他快步越过叶青言，带着对方一路往前，很快就在长街外的一条巷里看到了叶府的马车。


    马车前等候着一个意想不到的人。


    叶青言看到那人，不觉怔在了原地。


    此时已是酉时末尾，日光在天际浮浮沉沉，大地上的暖光如潮水般几近消退，深浅不一的影子就此搁浅在石板路上，前方的林翊站在马车前的阴影里，低垂着头，不知在想什么。


    远山见人停下，往前看了眼，当下了然，笑着说道：“二殿下是同小的一道过来接您的。”


    叶青言怔怔地看着林翊。


    林翊似有所感，抬眼望来，一下就看到了叶青言，当即快步走了过来：“阿言！”


    “殿下怎会在此？”叶青言问。


    “我来接你。”林翊笑看着叶青言，他的双眸不知是因含笑的缘故，还是因被暮色所染，柔和得简直能让人心醉。


    略顿了顿，林翊伸手扶住叶青言，道：“咱们先上马车再说，来，你慢一些。”


    这儿确实不是说话的地方，叶青言不再迟疑，就着对方的搀扶上了马车。


    上了马车，林翊给叶青言倒了杯安神茶递过去。


    叶青言轻声言谢，接过茶，慢慢地喝了。


    林翊的目光柔和依旧，他细细地看着叶青言，深深浅浅地将人注视了好几遍，却还是舍不得挪开目光。


    一杯温茶下肚，叶青言的脸色稍微好了一些，见林翊一直看着自己，便笑着说道：“我没事，只是有些劳神，殿下不必忧心。”


    林翊“嗯”了一声，略有些艰难地挪开了眼，问：“之后还有两场要考，你可还撑得住？”


    叶青言点头：“我没问题的。”


    “那我就放心了。”话语落下，车厢内沉默了片刻，一会儿，林翊俯身将放在暗格里的几道吃食摆了出来。


    一盘莲花酥、一碟酥酪、以及一小碗南瓜小米粥。


    “你之后还有两场考试，此时不宜大补，免得脾胃不适，便先用些养胃的吃食垫垫肚子吧。”林翊说着，给叶青言递了一方打湿的帕子过去。


    叶青言微怔了瞬，但还是接过帕子，仔细地擦了擦手。


    “多谢殿下。”


    “你我之间，不必言谢。”林翊说道，想了想，又补充道，“只需考个好成绩出来便好。”


    叶青言听罢笑了起来：“这压力有点大啊，但我会化压力为动力的。”


    林翊闻言也笑了起来。


    叶青言擦完手，拿起汤匙舀了一口南瓜小米粥喂进嘴里，粥里加了牛奶，吃着甜而不腻，奶香浓郁。


    酥酪和莲花酥吃着也很不错。


    将三道吃食一一用完，叶青言的胃暖暖的，困意渐渐上头。


    林翊看她这副快要睁不开眼的模样，笑意不知何时又回到了唇角，他道：“你休息会儿，等到了国公府我叫你。”


    叶青言勉力撑着精神，问：“天色不早了，您何时回宫？”


    林翊拿过一条薄被，轻轻盖在叶青言身上，低声答道：“我明天送你去考试。”


    送我？


    叶青言想了想，有些不理解，她还想再说几句，无奈大脑提前进入了休眠状态，双眼一阖，立马就舒舒服服地睡了过去。


    林翊低着头，安静地看着，待她入眠，又过了良久，才伸手拨了拨叶青言额前凌乱的发丝：“好好休息，阿言。”