沙洲地如其名，气候炎热，干旱少雨。目之所及，黄沙漫天，连空气中刮过的风都裹挟着砂砾。


    行走半日，三人只觉唇焦口燥，小沙弥眼见前方有一茶棚，便央求师兄买茶解渴。


    “哟，客官快请进。”


    老板上前招徕生意，眼珠子快速从三人身上一滚，最后定在鱼乔脸上。暗道这小郎君虽衣着普通，也未乘坐香车宝马，但肤发匀净，举止不俗，通身的贵气掩盖不住，定然是个富贵人家的小公子，赶紧让出茶棚中最好的位置，还殷勤地替他擦了擦椅子。


    凌二三不屑地撇了撇嘴。


    三人方才坐定，墙角立马钻出一个说书人，瞧见鱼乔这富家公子，得知生意来了，忙不迭地凑上前来：


    “小郎君喜欢听故事吗？鄙人不才，最擅讲《柳毅传》《莺莺传》《枕中记》三本，方圆几十里，无人不爱听。”


    小沙弥眼巴巴地看着鱼乔。


    近两三日，鱼乔已颇领悟了一些银钱的使用心得，明码标价的便对半砍价；若不标价，那就只给出最小面值的铜钱，要是对方露出生气或不满的表情，就再加一点儿。


    她推出一文钱，问道：


    “可有什么本地的新鲜事吗？”


    说书人顿时大感失望，地收起惊堂木与折扇，慢吞吞地说：


    “要说本地奇闻，不就雷公显灵下凡人间么？”


    三个脑袋一齐凑上前来。


    说书人左顾右盼一番，压低嗓子故作神秘道：


    “那是前两年的事了。本地曾有个里正，名唤尹仲，为人刻薄凶狠，时常做些欺男霸女的恶事。那雷公老爷最是个刚正不阿的性子，眼里揉不得沙，看不惯尹仲的恶毒做派，便从壁画里施施然下凡了，然后——”


    “然后？”


    说书人点了点铜钱：“您猜怎么着？”


    凌二三与小沙弥同时看着鱼乔，目光中大有所盼，她便又摸出两文钱，推到说书人面前：“继续。”


    说书人不满地摇头，干巴巴地说：“小郎君忒小气了。之后嘛，雷公老爷便凭空劈了道闪电，将他收了。”


    “收了？”


    “收了。”


    “这……怎么个收法？”


    “当然是——”说书先生凑近，比了个抹脖子的手势，“带走了呀！”


    “你亲眼所见？”


    “嗐，哪有那么赶巧的事！我虽没见过，但亲眼见到的人不少。就说那夜晴朗无云，突然白光骤闪，哗啦一声，尹仲便被闪电击中，直挺挺地倒下了。听仵作说，那尹仲尸体浑身焦黑，又没有一点伤痕，非人力所为，可不就是雷公亲自动的手吗？啧啧啧啧……”


    “或许是中毒呢？”


    “哎呀小郎君，哪里有什么毒？就说那雷公的模样，就有好几个戍守巡防的士兵瞧见了，鄙人不才，恰好有个侄子在巡防守卫队伍中，他说那天夜里雷公突然现身，活脱脱就是从壁画里——”


    “何不正！”茶棚老板突然怒喝一声。


    叫何不正的说书先生浑身一激灵，脖子一缩，道：


    “哎呀忘了忘了，本地的官府老爷不让讨论这件事。走了走了。”


    说罢将三文钱往袖子里一扫，溜了。


    三人面面相觑。


    茶棚老板上前陪笑道：


    “这案子至今也没破，传来传去越说越邪乎，因此县衙下令不让民间讨论。打扰了诸位听故事的雅兴，实在对不住。”


    说罢连唤几声“阿痴”，从门外走进来一个六七岁的小女孩，高鼻深目，模样清秀。女孩笑嘻嘻地应了茶棚老板的吩咐，给客人们倒上刚煮好的杏皮茶。


    鱼乔问：“那先生方才说，雷公是从壁画上下来的？敢问是哪里的壁画？”


    茶棚老板苦着脸，他既不愿得罪眼前这位富家小公子，也不敢违反禁令，想了想，只模棱两可地道：


    “本地有个名胜，叫做千佛窟。自前朝开始，便有达官贵人令工匠开凿沙窟，塑佛造像，百年累积下来，足有成百上千座佛像。郎君们若第一回来沙洲，那千佛窟便是个拜佛游览的好去处。且过两日就是盂兰盆节，四面八方的相邻都前来拜谒，最是人多热闹。小公子若拜完了佛，还想顺带瞧瞧什么雷公电母雨师风伯的画像嘛，应该……八成能在那佛窟的墙壁上找到吧。”


    小沙弥一听有千佛石窟，又有神秘雷公的画像，便忙不迭地想前往拜谒观赏，他两手分别拽着师兄和鱼乔的袖子，瞧瞧这个看看那个，目光中满是乞求。


    鱼乔虽没什么游玩的兴致，但千佛窟附近的客栈正是他们投宿的地点，想到来都来了，便一口应了他的要求。


    小沙弥当即喜不自胜，连叫了几声“小乔哥哥”。


    哟，小乔哥哥。


    三人同行不过三五日，这软骨头的师弟竟已叛变投敌，凌二三冷眼旁观，心中大为不满，又不屑地撇了撇嘴。


    小女孩阿痴见了这灰黄色的小猫，咯咯笑个不停，从怀中掏出一块杏仁糖，递到猫鼻子下。猫儿嗅了嗅，不为所动，只伸爪子将糖块拨到一边。


    小沙弥捂嘴笑道：“金狸不吃糖的。只有师兄爱吃糖，我们金狸只吃肉。”


    小女孩便又从怀里掏出一样物事塞到猫嘴边，道：“吃肉。”


    待瞧清楚那东西的模样，三人俱是一惊，鱼乔惊叫一声，连连后退。那小女孩竟然掏出了老大一只守宫，那石龙子浑身疙疙瘩瘩，摇头摆尾，吐着长舌，模样甚是可怖。


    “阿痴！你吓坏客人了！”茶棚老板呵斥一声，小女孩只得悻悻然收了守宫。见猫儿神情高傲，依旧不为所动，好生失望。片刻后端上一碟子杏仁糖，说是给客人赔罪的礼物，便自行去了。


    老板赶紧赔笑道：“她是百戏团主家的女儿，自小便有些呆呆傻傻，诸位相公见谅，莫往心里去。”


    鱼乔摆了摆手示意无事，记起凌二三爱吃糖，便将那碟杏仁糖推到他面前。


    凌二三心中怏怏不乐，更不愿受他这借花献佛的小恩小惠，立即将碟子推到师弟面前。


    小沙弥看看这个又望望那个，不明所以，只得自己美美享用了。


    *


    盂兰盆会虽未至，千佛窟前已陆陆续续有民众聚集。本地善男信女自愿为法会帮忙助力，以盼增加功德。开窟造像的匠人们则忙着加固攀爬石窟所用的木梯及脚手架，亦有卖浆小贩挑着担子忙前忙后，急着占个做生意的好位置。


    千佛窟坐落在断崖之上，大大小小上千个石窟嵌刻在赭石色的山体中。石窟外设窟檐，檐飞雁翅，鳞次栉比。石窟之间有栈道相连，又架设若干木梯，以便工匠施工，游人观赏。千佛窟前流长河，波映重阁，壮观至极，正是一片佛国净土景象。


    众窟之中，一座弥勒巨佛静静伫立，无声地俯视人间。佛像后设精美壁画，前有采光明窗，柔和的光线映照在佛祖脸上，显得平和慈祥。


    小沙弥大为震撼，当即庄重行礼，发愿起誓要把石窟中所有佛像都拜一遍。鱼乔亦是跪拜叩首，衷心为逝去的哥哥祈福。唯有凌二三不为所动，只一味东张西望。


    对大佛行过拜礼后，三人便开始了寻找雷公之旅。小沙弥边走边拜，磕了十多个头后，


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    越走越慢，远远落在两人后头。


    凌二三笑道：“这就磕不动了？刚才怎么夸下海口的来着？也不怕佛祖降罪罚你。”


    小沙弥只觉脚酸腿软，膝盖额头都火辣辣地痛，但嘴上依旧不肯承认，只道：“我先瞧瞧画像再行礼，不成么？”


    鱼乔笑着为他解围道：“累了便明日再拜。佛陀有舍身饲虎的大义，想来不会为了这么点事为难你。”


    小沙弥终归孩子天性，不知不觉被壁画上的故事所吸引。只见朱砂红色的墙壁上，中间一男子作潜心跪拜状，四周围绕着数只动物，栩栩如生。


    他看来看去，半天不得要领，拉着鱼乔问：“小乔哥哥，你瞧这画的是什么？鹿还是羊？”


    已故的兄长李鹤真学识渊博，琴棋书画，算数韬略，无一不精。又博闻强识，极爱看书，鱼乔从小听他讲佛经故事，《佛说九色鹿经》亦是有所耳闻，她上前辨认一番，道：“这是一则本生故事，讲的是神鹿被一男子所出卖。”


    一看有故事可听，小沙弥当即两眼放光，盼她多说一些。凌二三也抱着猫凑了过来，三双眼睛滴溜溜地瞧着她。


    鱼乔忍住笑，道：“这是一则起源天竺的故事画。说的是某日一名男子落水，眼见着快要溺水身亡了，山中突然出现一只九色神鹿，这鹿或许是佛祖前生所化，宅心仁厚，不忍男子就这么死了，便下水将他救起。男子跪地叩首，想终生供奉来感激神鹿救命之举。神鹿却说：我什么都不要，只盼你别把我的事情说出去就好。男子立即发誓绝不透露秘密……”


    “那后来必然透露了。”凌二三插嘴道。


    鱼乔嗯了一声，继续道：“王后梦见这只神鹿，朝思暮想，念念不忘，央求国王派人捕捉。国王遂下令全国寻找，又以张贴布告重金悬赏，寻得此鹿者可获万金。这名男子见有利可图，贪心大起，恶念顿生，便向国王密报了神鹿的行踪。由于他违背诺言，脸上身上立即长满恶疮，痛苦难当，但依旧强忍痛楚，带领国王的军队前往神鹿所在的山中……”


    “啧啧，人干起坏事来可真是不嫌麻烦。”凌二三又插嘴道。


    好好的故事三番两次被打断，小沙弥狠狠瞪了师兄一眼，凌二三却抱着胳膊乐颠颠地不以为意。


    鱼乔心中已将此人骂了几遍，本不想再讲，但看着孩子眼中满是渴求，也只能拿出耐心继续道：“神鹿认出了落水男子的长相，立即向国王报告了当初拯救此人却遭背叛的实情，国王大为感慨，神鹿竟有如此慈悲心肠，反倒是人忘恩负义。于是颁布命令，任何人不能伤害九色鹿，随即放它归山去。那告密的人却皮肤溃烂，有如被业火焚烧一般，倒地身亡了。”


    这故事情节跌宕起伏，又有传奇复仇等诸多要素，小沙弥沉浸在奇幻的情景中久久不能自拔，长吁一口气，叹道：“善恶终有报，可见老天还是公平的。”


    凌二三笑了一声，道：“哪有那么好的事？命运本就不公平得很，各人有各命，瞧见这儿了吗？”


    说着便伸出手指，往墙壁上的供养人画像点了点，笑道：“大户人家礼佛，便能留下画像，站在佛祖身旁，若是穷苦人家，只能跪得远远地磕头。”


    开窟造像一事，工程耗费巨大，投入人力物力无数。有人出力，便有人出钱，供养人就是出资方。在造像完成后，供养人常要求工匠在石窟墙壁一侧留下自己家族画像，以供后人瞻仰。


    鱼乔虽不认同凌二三这话，一时却也想不出怎么反驳，瞧着墙上的供养人只觉得面熟，仔细回忆了一番，道：“画上的这个人我曾见过的。”


    “谁？”