黄四又忙向魏、程二人见礼，态度恭敬：“原来是状元公和京里的先生，小人黄四，久仰久仰！日后还望多多关照。” 他面容精干，眼神活络，一看便是常年行走在外的精明商人。


    魏文昭拱手还礼，程哲一则微微颔首。


    寒暄已毕，柯元直接切入正题：“黄掌柜，此处不是说话之地，你看，兑引之事……”


    黄四显然对城门口的情形也有所预料，爽快道：“全凭老父母安排！粮食都在车上，账目册子也已备好，就在此地交割，亦无不可，只是需请老父母派人护卫周全。”


    “正该如此。”柯元点头，随即下令户房经承、仓大使带人上前，与黄四带来的账房、管事一同，开始逐车验看粮食，魏文昭与程哲一立刻上前，履行监督之责。


    魏文昭仔细核对车上粮食的成色、种类，程哲一则重点盯着双方记账、核算的过程，不时要求查看原始单据。


    黄四带来的粮食质量尚可，虽非上等精粮，但也无太多掺杂泥沙，数目清点下来，共计六百一十二石，柯元根据新法细则，核算出应发放的粮票勘合和盐引数额。


    因黄四是第一个来广灵兑换的商人，按程国祥在蔚州颁布的鼓励政策，可额外多得一成的盐引作为褒奖，这一点，柯元也当众宣布，并记录在案。


    整个交割过程持续了近两个时辰，虽是露天野外，但在衙役护卫和双方人员配合下，倒也秩序井然。


    魏文昭全神贯注，生怕漏过任何细节，心中充满了参与历史时刻的使命感，程哲一则一如既往的冷静，目光扫过每一个环节。


    手续完毕，双方签字画押，柯元将盖有广灵县印和户部特批勘合印章的粮票、盐引郑重交给黄四。


    黄四验看无误，小心收好，脸上露出如释重负而又满意的笑容。


    事情本该到此结束，黄四便可押着空车离去。


    然而，柯元却在此刻对黄四拱手道：“黄掌柜，粮食交割清楚，本官本不该再多言。只是……你也看到了。”


    他指着远处隐约可见的灾民群和广灵县城，“城中粮仓空虚，这几百石粮食，需即刻运输入库，方得安稳。然则城门口饥民聚集，仅凭本县衙役，恐怕力有不逮，万一途中生变……”


    他顿了顿，语气更加诚恳：“本官有个不情之请，能否暂借黄掌柜麾下这些护卫弟兄一用？他们都是走南闯北的好手，有他们相助，护送粮车入城，当可保无虞，待粮食安全入仓，本官定有酬谢！绝不让弟兄们白辛苦！”


    黄四闻言，几乎没有任何犹豫，立刻应道：“老父母说的哪里话！运粮护民，本就是应有之义！小人这些伙计，别的没有，一把子力气和护车的本事还是有的！全凭老父母差遣！”


    他回头对护卫头目喊道，“赵把头，听见没？带着弟兄们，听县尊老爷吩咐，务必把粮车平平安安送进城里仓库！”


    那赵把头是个魁梧汉子，抱拳瓮声应道：“掌柜的放心！县尊老爷放心！”


    柯元大喜，连连道谢，他随即安排，并未立刻押粮进城，而是先让衙役和商队护卫一起，就在这土坡背风处，用刚刚交割的一部分粮食，架起几口临时找来的大锅，开始熬粥。


    当米香随着炊烟飘散开来时，远处灾民群的骚动达到了顶点，但这次，在众多持械护卫和衙役的严密警戒下，饥民们被强行拦在一定距离之外，粥熬得极稀，但终究是粮食。


    柯元亲自指挥，让差役维持秩序，用破碗、瓦罐分发给那些最虚弱、带着孩童的灾民，场面一度极其混乱，哭喊、争抢、呵斥声不绝，但在强力弹压下，总算没有演变成大规模的暴乱，许多灾民捧着一点点稀粥，涕泪横流，跪地叩拜。


    魏文昭看着这一切，心中激荡不已。他看到粮食真的能救人性命，看到柯元并非只知坐堂审案，也在尽力施为，更看到这新法运来的粮食，立竿见影地起到了作用，他觉得自己这些天的等待和焦虑，都是值得的。


    施粥持续了约一个时辰，消耗了大约十石粮食，暂时安抚了部分最饥渴的灾民，也极大消耗了他们的体力。


    直到此时，柯元才下令，全体衙役加上黄四的三十多名护卫，严密护送剩下的粮车，向广灵县城进发。


    队伍缓缓移动，粮车沉重，沿途仍有灾民远远跟随，眼中燃烧着渴望，但在刀枪棍棒和刚才稀粥的暂时安抚下，终究没敢再大规模冲击，队伍有惊无险地抵达城门。


    城门早已得到消息，只开了一条仅容车马通过的缝隙，队伍迅速鱼贯而入，随即城门紧闭，将那些绝望的目光再次隔绝在外。


    粮食安全运抵县衙旁的常平仓，仓大使带人连夜入库登记，直到所有粮食颗粒归仓，库房落锁，柯元、魏文昭、程哲一，以及帮忙的黄四等人，才真正松了口气。


    柯元对黄四及其护卫千恩万谢，还拿出一些银钱作为酬劳，黄四推辞一番方才收下，待一切安排妥当，黄四才带着他的人马和空车，依旧由柯元派人护送，出城离去，准备返回太原。


    站在县衙门口，望着仓房方向，魏文昭心潮澎湃，这一天，他亲身经历了新法在基层的第一次落地，看到了粮食如何变成救命的希望（哪怕是暂时的），也看到了柯元县令的果断与周详。


    他觉得，广灵县的局面，似乎正在这位县令的带领下，朝着好的方向打开，他对自己此行的意义，充满了前所未有的信心。


    程哲一默默地站在他身旁，望着黄四商队远去的方向，又看了看脸上终于露出些许疲惫、但眼神欣慰的柯元，手指无意识地捻着袖口，不知在想些什么。


    夜色，渐渐笼罩了这座刚刚吞下六百石粮食、却依然被饥饿包围的小城，柯元筹谋已久的城外之行，即将开始，而魏、程二人，将在未来数日里，第一次真正独立面对这座县城。


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